Natrix natrix (serpiente de hierba): características, hábitat y distribución

Descubre Natrix natrix (serpiente de hierba): características, hábitat y distribución en Europa, Reino Unido y Norte de África. Datos, protección y diferencias entre especies.

La serpiente de hierba (Natrix) es una serpiente no venenosa. Suele encontrarse cerca del agua y se alimenta casi exclusivamente de anfibios y lagartos. Es una especie adaptada a hábitats húmedos y seminatural, con hábitos diurnos y crepusculares, y presenta comportamientos defensivos llamativos pero no peligrosos para las personas.

Características

La Natrix natrix es una serpiente de tamaño medio. Sus rasgos principales incluyen:

• Tamaño: normalmente entre 60 y 120 cm, aunque algunos ejemplares pueden superar el metro y medio.
• Coloración: la forma típica (la llamada serpiente de hierba europea) es de color verde oliva con un característico collar lateral amarillo o blanco bordeado de negro detrás de la cabeza; otras formas pueden ser más grisáceas o marrones.
• Escamas: lisas, lo que le da un aspecto brillante.
• Comportamiento defensivo: cuando se siente amenazada se aplanan el cuello para aparentar mayor tamaño, liberan un olor fétido (muscosa) y pueden hacerse los muertos (tanatosis).
• Inofensiva: no es venenosa y no representa un peligro para las personas, aunque puede morder si se manipula y la mordida puede causar una pequeña lesión.

Hábitat y distribución

La serpiente de hierba está ampliamente distribuida en Europa continental, desde mediados de Escandinavia hasta el sur de Italia. También se encuentra en Oriente Medio y el noroeste de África. Prefiere zonas cercanas a cursos de agua, estanques, humedales, trampales, márgenes de ríos y lagunas, aunque también se la puede encontrar en praderas húmedas, setos y jardines con refugios y presencia de su presa.

Es una de las tres únicas serpientes que existen en Gran Bretaña, las otras son la víbora y la serpiente lisa. Se encuentra en las zonas bajas de Inglaterra y Gales. Está casi ausente en Escocia y no se encuentra en Irlanda, donde no hay serpientes autóctonas.

Alimentación

Su dieta está formada principalmente por anfibios (ranas, sapos y renacuajos), pero también consume juveniles de peces, pequeños lagartos y ocasionalmente pequeños mamíferos o aves. Caza usando la vista y el olfato; captura a sus presas en el agua o en tierra y las traga enteras.

Reproducción y ciclo de vida

La serpiente de hierba es ovípara: las hembras ponen entre 10 y 40 huevos según el tamaño del ejemplar y las condiciones ambientales. Los huevos se depositan en lugares cálidos y húmedos, como montones de compost, pilas de estiércol o cavidades con materia en descomposición, donde la temperatura acelera la incubación. Las crías nacen completamente independientes tras varias semanas de incubación. Las serpientes hibernan durante el invierno en madrigueras subterráneas o huecos protegidos y a menudo utilizan refugios comunales.

Identificación y especies en Gran Bretaña

Ahora se sabe que hay dos especies en Gran Bretaña. Una es Natrix natrix, la especie tipo original. Es de color verde oliva con un collar amarillo o blanco y negro. La otra es la serpiente de hierba barrada, Natrix helvetica, de color gris-marrón con rayas negras y sin collar. La diferencia se había notado, pero se consideraba una diferencia entre subespecies. Ambas formas están protegidas por la ley: es un delito dañarlas.

La nueva especie fue descubierta por el Instituto de Investigación Senckenberg de Alemania, que dirigió un estudio sobre la genética de más de 1.600 serpientes de hierba. Los análisis genéticos (mediante marcadores mitocondriales y nucleares) mostraron diferencias consistentes que justifican separar los linajes en especies distintas; este tipo de estudios ayuda a esclarecer la diversidad biológica y la distribución real de cada taxón.

Amenazas y conservación

Las principales amenazas para las poblaciones de serpiente de hierba son:

• Pérdida y fragmentación de hábitat por urbanización, drenaje de humedales y agricultura intensiva.
• Reducción de sus presas (anfibios) por enfermedades (p. ej. quitridiosis), contaminación y pérdida de hábitat acuático.
• Mortalidad por atropello en carreteras y persecución humana por miedo o desconocimiento.
• Contaminación de humedales y uso de pesticidas que afectan a la cadena trófica.

En muchas regiones están protegidas por la legislación nacional y europea; es importante conservar humedales, corredores ecológicos y puntos de reproducción (p. ej. pilas de compost o zonas con vegetación densa). Evitar destruir refugios y reducir el uso de pesticidas ayuda a su conservación.

Cómo actuar si encuentras una serpiente de hierba

• Observar a distancia: no representa peligro para las personas si no se la provoca.
• No manipularla ni intentar capturarla; esto estresa al animal y puede provocar mordeduras defensivas.
• Si está herida o en peligro (por ejemplo, en una carretera), contacta con un centro de rescate de fauna o con autoridades locales de vida silvestre.
• Si quieres ayudar a conservarlas en tu propiedad: mantén zonas húmedas naturales, deja refugios como troncos y pilas de piedras o compost, y evita el uso de venenos para roedores que pueden envenenar indirectamente a las serpientes.

La serpiente de hierba es una especie emblemática de los humedales europeos y desempeña un papel importante en el control de poblaciones de anfibios y pequeños vertebrados. Con medidas de conservación adecuadas y una mayor educación pública, sus poblaciones pueden mantenerse y recuperarse en muchas áreas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Es venenosa la serpiente de hierba?

P: ¿Dónde se puede encontrar la serpiente de la hierba en Europa?

P: ¿De qué se alimenta la serpiente de la hierba?

P: ¿Se encuentra la serpiente de la hierba en Oriente Próximo y el noroeste de África?

P: ¿Cuál es la especie autóctona de serpiente de la hierba en Gran Bretaña?

P: ¿Cómo se llamaban hasta hace poco las subespecies de la serpiente de hierba?

P: ¿Quién dirigió el estudio sobre la genética de más de 1.600 serpientes de hierba?

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