Sigmund Freud estudió los efectos de la "neurosis de guerra". Creía que, sin demasiado estrés, las personas pueden equilibrar los impulsos (lo que quieren hacer) y las prohibiciones (lo que saben que no deben hacer). Sin embargo, pensó que el estrés traumático puede causar poderosos impulsos que una persona ya no puede controlar. En situaciones de combate, pensaba que esto podía hacer que los soldados huyeran o atacaran a ciegas. Creía que los soldados tratarían de frenar estos impulsos, lo que provocaría síntomas emocionales e incluso la pérdida de capacidades físicas.
Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, la reacción de estrés en combate se llamaba "neurosis de guerra". A principios de 1916 (justo a mitad de la guerra), el número de soldados británicos con "neurosis de guerra" era enorme. Pocos de estos soldados volvieron a la batalla. Alrededor del 30-40% de los soldados con neurosis de guerra enviados a hospitales en Francia volvieron a la batalla. Sólo un 4-5% de los soldados enviados a hospitales en el Reino Unido regresaron.
Por ello, se crearon nuevas unidades. Se llamaron "Centros nerviosos aún no diagnosticados". Estos centros no utilizaban términos como "neurosis de guerra" o "neurosis de guerra". Utilizaban un nuevo modelo de tratamiento llamado "PIE" para tratar a los soldados con reacción de estrés de combate. "PIE" significaba "Proximidad, Inmediatez y Expectativa":
- La proximidad significaba que los soldados con reacción de estrés de combate debían ser tratados cerca de la línea del frente (cerca de donde se desarrollaba el combate).
- La inmediatez significaba que estos soldados debían ser tratados de inmediato, y no sólo después de que los soldados heridos físicamente fueran tratados.
- La expectativa significaba que cada soldado sabía que se esperaba que volviera al combate.
El modelo de tratamiento PIE fue desarrollado por Thomas W. Salmon. Tras el inicio del tratamiento "PIE", cerca del 80% de los soldados tratados en los "Centros de Nerviosos Aún No Diagnosticados" volvieron al combate. (Sin embargo, algunos de estos soldados no pudieron hacer un buen trabajo cuando volvieron al combate).
Segunda Guerra Mundial
Las fuerzas británicas no utilizaron los principios de la PIE durante la Segunda Guerra Mundial. En su lugar, enviaron a los soldados con reacción de estrés de combate a hospitales psiquiátricos.
El ejército de Estados Unidos no esperaba que sus soldados tuvieran reacciones de estrés de combate cuando entraban en la guerra. Hacían pruebas a los soldados cuando se alistaban (se inscribían en el servicio militar). Creían que estas pruebas mostrarían qué personas eran "psicológicamente débiles", y que a estas personas no se les permitiría ir a la guerra. Sin embargo, como la reacción de estrés de combate no está causada por la debilidad, esto no funcionó, y muchos soldados estadounidenses tuvieron reacciones de estrés de combate.
Para tratar a estos soldados, el capitán Frederick Hanson comenzó a utilizar de nuevo los principios de la PIE. Dijo que el 70% de los 494 pacientes que trató volvieron al servicio después de 48 horas de tratamiento PIE. El general Omar Bradley decidió llamar a la reacción de estrés de combate "agotamiento" y también decidió dar a los soldados "agotados" siete días de descanso.
El objetivo principal de la PIE era devolver a los soldados "agotados" al combate, no tratar el trauma que causaba el trastorno. Por ello, muchos de los soldados que volvieron al servicio -posiblemente hasta el 70%- lo hicieron en puestos que no eran de combate.
La guerra de Corea
Durante la Guerra de Corea, Estados Unidos comenzó a utilizar los principios de la PIE en las primeras 8 semanas de la guerra. Los informes muestran que entre el 65 y el 75% de los soldados con reacciones de estrés de combate volvieron al servicio. Sin embargo, sólo el 44% fue capaz de realizar su trabajo a un nivel medio o superior.
La guerra de Vietnam
Al comienzo de la guerra de Vietnam, el ejército de los Estados Unidos contaba con servicios psiquiátricos eficaces a las 8 semanas del inicio de la guerra. Los tratamientos se basaban en los principios de la PIE. Se crearon unidades psiquiátricas móviles especiales -soldados que podían dar tratamiento PIE en diferentes lugares-.
Durante la guerra, no se registraron muchos casos de reacción al estrés de combate. Debido a esto, mucha gente pensó que las reacciones de estrés de combate ya no jugarían un papel importante en la guerra.
Sin embargo, después de que los soldados volvieran a casa, muchos tenían problemas de reacción al estrés de combate. La alienación condujo al abuso de sustancias, lo que ocultó las reacciones de estrés de combate que nunca habían sido tratadas. Si las tasas de trastorno de estrés postraumático en los veteranos de Vietnam son correctas, los principios de la PIE no evitaron una epidemia de trastornos psiquiátricos.
La primera guerra del Golfo
El ejército de Estados Unidos entró en esta guerra esperando un elevado número de bajas psicológicas. El tratamiento incluía la psiquiatría tradicional, así como la atención a los problemas familiares. Debido a que esta guerra se desarrolló con tanta rapidez, fue difícil diagnosticar a los soldados con reacción de estrés de combate.
Algunos mandos utilizaron la reacción al estrés de combate como excusa para impedir que los soldados regresaran o para echarlos del ejército. Esto acabó por agravar el estigma asociado a los problemas de salud mental en el ejército.
