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Trastorno por estrés postraumático (TEPT): causas, síntomas y tratamiento

Descubre causas, síntomas y tratamientos del TEPT: señales, diagnóstico y terapias eficaces para recuperar la salud emocional y afrontar traumas.

Autor: Leandro Alegsa

03-04-2026

El trastorno de estrés postraumático (a veces también escrito trastorno de estrés postraumático, a menudo abreviado como TEPT) es un trastorno de ansiedad. Puede desarrollarse cuando las personas sufren un daño grave o experimentan algo extremadamente perturbador.

El TEPT es diferente del estrés traumático, que es menos intenso y más breve, y de la reacción de estrés de combate, que les ocurre a los soldados en situaciones de guerra y suele desaparecer. El TEPT ha sido reconocido en el pasado con diferentes nombres, como neurosis de guerra, neurosis traumática de guerra o síndrome de estrés postraumático (SPT).

A lo largo de la historia, ha habido muchos relatos de personas que han experimentado síntomas de lo que ahora se denomina TEPT. Uno de estos relatos describe a Samuel Pepys, que fue testigo del Gran Incendio de Londres en 1666. "Seis meses después del suceso, escribió en su diario que no podía dormir por la noche, porque le invadía un gran miedo al fuego; una noche no pudo dormirse antes de las dos de la mañana, a causa de ese miedo".

Causas y factores de riesgo

El TEPT se desencadena por la exposición directa o indirecta a sucesos terribles o potencialmente mortales. Entre las situaciones que con mayor frecuencia lo provocan están:

Violencia interpersonal (agresiones, abuso sexual, maltrato infantil).
Accidentes graves (de tráfico, industriales).
Desastres naturales (terremotos, inundaciones, incendios).
Experiencias relacionadas con la guerra y el combate.
Ser testigo de muerte o heridas graves, o enterarse de traumas graves de familiares cercanos.

Además del tipo y la gravedad del suceso, existen factores que aumentan la probabilidad de desarrollar TEPT:

Antecedentes de traumas previos o abuso en la infancia.
Falta de apoyo social tras el traumatismo.
Comorbilidad con trastornos psiquiátricos previos (depresión, ansiedad, consumo de sustancias).
Factores biológicos y genéticos que afectan la respuesta al estrés.
Intensidad y duración de la exposición traumática.

Síntomas

Los síntomas suelen agruparse en cuatro dominios principales (según criterios diagnósticos actuales):

Reexperimentación (intrusiones): recuerdos recurrentes, flashbacks, pesadillas, angustia intensa ante recordatorios.
Evitación: evitar personas, lugares, conversaciones o recuerdos asociados al trauma.
Alteraciones negativas en pensamientos y estado de ánimo: sentimientos persistentes de culpa o vergüenza, dificultad para recordar aspectos importantes del suceso, pérdida de interés en actividades, distanciamiento emocional.
Alteraciones en la activación y reactividad: irritabilidad, hipervigilancia, sobresaltos exagerados, problemas de concentración y sueño.

Estos síntomas deben persistir más de un mes y causar un deterioro significativo en el funcionamiento social, laboral u otras áreas importantes para que se establezca el diagnóstico de TEPT. Si los síntomas aparecen y duran menos de un mes, puede considerarse un trastorno de estrés agudo.

Diagnóstico y evaluación

El diagnóstico lo realiza un profesional de la salud mental mediante una entrevista clínica detallada. Se valoran:

Historia del evento traumático y su relación temporal con los síntomas.
Presencia y gravedad de los síntomas en las cuatro áreas descritas.
Duración y grado de deterioro funcional.
Descartar otras causas (trastornos afectivos, trastornos por consumo de sustancias, daño neurológico, duelo complicado).

Existen escalas estandarizadas que ayudan a evaluar la presencia y gravedad del TEPT, como el PCL-5 o la entrevista clínica estructurada CAPS (utilizadas por profesionales).

Tratamiento

El TEPT tiene tratamientos efectivos. La elección depende de la gravedad, de comorbilidades y de la preferencia del paciente. Las opciones más recomendadas incluyen:

Psicoterapia centrada en el trauma:
- Terapia cognitivo-conductual enfocada en el trauma (TF-CBT), que incluye técnicas de exposición y reestructuración cognitiva.
- Prolonged Exposure (exposición prolongada) para procesar recuerdos traumáticos en un entorno seguro.
- Cognitive Processing Therapy (CPT), orientada a modificar pensamientos disfuncionales relacionados con el trauma.
- EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares), con evidencia de eficacia en muchos pacientes.
Fármacos: los antidepresivos ISRS (por ejemplo, sertralina, paroxetina) y algunos IRSN (venlafaxina) han mostrado beneficio para reducir síntomas generales. Otros medicamentos pueden usarse para síntomas concretos (insomnio, pesadillas, ansiedad) bajo supervisión médica; por ejemplo, la prazosina se ha utilizado para las pesadillas, con resultados variables.
Intervenciones psicosociales: grupos de apoyo, psicoeducación, terapia familiar y medidas para mejorar el apoyo social y la rehabilitación ocupacional.
Tratamiento de comorbilidades: depresión, abuso de sustancias y problemas médicos deben tratarse de forma simultánea.
Atención de crisis y cuidados intensivos: en casos de riesgo suicida o descompensación puede ser necesaria hospitalización temporal.

Pronóstico y prevención

El pronóstico varía: muchas personas mejoran significativamente con tratamiento adecuado; otras pueden presentar síntomas crónicos. Factores que favorecen una mejor recuperación incluyen intervención temprana, buen apoyo social y acceso a tratamientos especializados.

Para prevenir la cronificación se recomiendan intervenciones tempranas centradas en apoyo psicosocial, manejo de síntomas agudos y detección precoz en grupos de riesgo (personal militar, personal de emergencias, víctimas de violencia).

Qué hacer si tú o alguien cercano tiene síntomas

Si hay riesgo inmediato (ideas suicidas, incapacidad para cuidarse), buscar atención de urgencia o contactar servicios de emergencia.
Acudir a un profesional de la salud (médico de familia, psiquiatra, psicólogo) para evaluación y orientación.
Evitar el consumo de alcohol y otras drogas como forma de afrontamiento.
Ofrecer apoyo práctico y emocional: escuchar sin juzgar, ayudar a buscar recursos y acompañar a citas si la persona lo desea.
Informarse sobre tratamientos eficaces y grupos de apoyo locales.

Notas finales: El TEPT es una respuesta humana ante experiencias extremas. Buscar ayuda profesional aumenta mucho las posibilidades de recuperación. Si sospechas que tú o alguien cercano puede padecer TEPT, la intervención temprana y el apoyo adecuado son clave.

Es posible que Samuel Pepys sufriera un trastorno de estrés postraumático tras el Gran Incendio de Londres de 1666.

Prevalencia

Entre el 50% y el 90% de las personas en Estados Unidos experimentarán un trauma al menos una vez en su vida. Sin embargo, no todas las personas que sufren un trauma desarrollan un TEPT. En Estados Unidos, la prevalencia del TEPT -el porcentaje de personas que lo padecen- es de aproximadamente el 8%.

El TEPT es más común entre grupos específicos de personas que tienen más probabilidades de sufrir un trauma. Entre estos grupos se encuentran los médicos, los bomberos, los soldados y las personas que trabajan en servicios médicos de emergencia. Entre estas personas, la prevalencia del TEPT es mucho mayor, llegando a superar el 50%.

Diagnóstico

Para que el TEPT sea diagnosticado oficialmente, una persona tiene que cumplir unos criterios o requisitos específicos y mostrar unos síntomas concretos. Estos requisitos se enumeran en el Manual de Diagnóstico y Estadística-IV-TR (normalmente llamado DSM-IV-TR). Redactado por la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), el DSM-IV-TR (DSM, 4ª edición, revisión del texto) enumera todas las condiciones de salud mental reconocidas por la APA y establece los requisitos oficiales que deben cumplirse para que cada condición sea diagnosticada.

Según el DSM-IV-TR, para que el TEPT sea diagnosticado, una persona tiene que cumplir los siguientes requisitos:

(A) Exposición traumática: La persona ha experimentado un acontecimiento traumático. (Entre los sucesos traumáticos más comunes se encuentran el haber sido violado o haber sufrido abusos sexuales; haber sido atacado o malherido; haber sufrido la muerte o el daño de un ser querido; haber sido víctima de un delito; y haber experimentado la guerra o el terrorismo). El acontecimiento traumático hizo que la persona fuera herida o violada físicamente, o puso a la persona o a otros a su alrededor en peligro de ser heridos o muertos. Durante el suceso traumático, la persona se sintió muy asustada, horrorizada o indefensa.

(B) Reexperimentación: Incluso después de que el trauma haya terminado, la persona sigue reexperimentando el trauma de alguna manera. Por ejemplo, la persona puede tener pesadillas o flashbacks (recuerdos fuertes del trauma, que son tan vívidos e intensos que la persona siente que está experimentando el trauma de nuevo). La persona también puede tener una fuerte reacción física o emocional cuando ocurre algo que le recuerda el trauma.

(C) Evitación/Amortiguamiento: La persona sigue tratando de evitar las cosas que le recuerdan el trauma, o las cosas que le provocan sentimientos molestos sobre lo ocurrido. También puede olvidar partes de lo que le ocurrió, o puede sentirse insensible emocionalmente (tener problemas para sentir las emociones con la misma intensidad que de costumbre).

(D) Aumento de la excitación: El cuerpo de la persona muestra signos de estar en alerta máxima, como si estuviera siempre bajo ataque. Pueden estar nerviosos o tener problemas para dormir, concentrarse o sentirse enfadados.

(E) Los síntomas de la persona han durado al menos un mes. (Si los síntomas de la persona han durado menos de un mes, se suele diagnosticar un Trastorno de Estrés Agudo en lugar de un TEPT).

(F) Los síntomas de la persona le causan problemas en el trabajo, en sus relaciones o en alguna otra área importante de su vida.

El soldado de la izquierda tiene una mirada que se llama Two Thousand Yard Stare. Esta mirada puede ser un precursor o un síntoma de TEPT.

Otras afecciones como el TEPT

Algunos expertos han escrito que el trastorno de estrés postraumático fabricado debe considerarse cuando los síntomas de un paciente son sospechosos o inusuales. Estos expertos (en concreto, el manual DSM IV de la Asociación Americana de Psiquiatría; peritos como el doctor Eli S. Chesen; y el libro de texto "Comprehensive Textbook of Psychiatry", de Freedman y Kaplan) han sugerido que debería levantarse una "bandera roja" si un paciente afirma sufrir tanto un TEPT como una Lesión Cerebral Traumática (LCT) como resultado del mismo accidente. Sugieren que el TCE -una lesión física en el cerebro- provoca amnesia, o pérdida de memoria, para el acontecimiento que causó la lesión cerebral. Sin el recuerdo del suceso traumático, razonan, un paciente probablemente no podría experimentar ciertos síntomas de TEPT, como pesadillas o flashbacks sobre el suceso, porque no recuerda lo que ocurrió. Concluyen que, en los casos típicos, la lesión cerebral traumática "supera" el diagnóstico de TEPT.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el trastorno por estrés postraumático (TEPT)?

R: El TEPT es un trastorno de ansiedad que puede desarrollarse cuando las personas experimentan algo extremadamente perturbador o sufren daños graves.

P: ¿En qué se diferencia el TEPT del estrés traumático y de la reacción de estrés de combate?

R: El TEPT es diferente del estrés traumático, que es menos intenso y más breve, y de la reacción de estrés de combate, que les ocurre a los soldados en situaciones de guerra y suele desaparecer.

P: ¿Con qué otros nombres se ha reconocido el TEPT en el pasado?

R: El TEPT ha sido reconocido en el pasado con diferentes nombres, como neurosis de guerra, neurosis traumática de guerra o síndrome de estrés postraumático (SPT).

P: ¿Cuándo se utiliza mayoritariamente el término neurosis de guerra?

R: En la actualidad, el término neurosis de guerra se utiliza sobre todo para este tipo de afecciones, en relación con la Primera Guerra Mundial.

P: ¿Es el TEPT un fenómeno moderno?

R: No, el TEPT no es un fenómeno moderno. A lo largo de la historia, ha habido muchos relatos de personas que experimentaron síntomas de lo que ahora se denomina TEPT.

P: ¿Puede dar un ejemplo de alguien que experimentara síntomas de TEPT antes de la era moderna?

R: Sí, Samuel Pepys es un ejemplo de alguien que experimentó síntomas de TEPT antes de los tiempos modernos. Fue testigo del Gran Incendio de Londres en 1666 y experimentó un gran miedo al fuego durante los meses posteriores.

P: ¿Es habitual que las personas que han vivido un acontecimiento traumático desarrollen un TEPT?

R: No, no todas las personas que sufren un acontecimiento traumático desarrollan un TEPT, pero es importante que las que sí lo sufren busquen ayuda y apoyo.