Esta es una lista de dinosaurios cuyos restos se han recuperado en África.

El registro fósil africano abarca desde el Triásico hasta el Cretácico, con grandes diferencias regionales y temporales en abundancia y preservación. Muchas faunas siguen siendo poco conocidas por falta de prospección sistemática en amplias zonas del continente y por sesgos históricos en las colecciones (museos europeos conservan gran parte del material recogido en expediciones coloniales). Aun así, los hallazgos existentes han sido clave para entender la evolución y la biogeografía de los dinosaurios en Gondwana.

Triásico y Jurásico

África tiene un rico registro fósil, pero es irregular e incompleto. En Madagascar se han descubierto prosáuridos de finales del Triásico, hace unos 230 millones de años.

Madagascar merece mención especial: su aislamiento insular a partir del Cretácico medio favoreció la evolución de linajes únicos que se hicieron muy distintos de los del continente africano y del resto de Gondwana. En el registro cretácico de Madagascar aparecen formas muy especializadas —muchas de ellas endémicas— que muestran adaptaciones insulares y ecosistemas singulares.

África es rica en dinosaurios del Triásico y del Jurásico inferior. Entre los dinosaurios africanos de estos periodos se encuentran Syntarsus, Dracovenator, Melanorosaurus, Massospondylus, Euskelosaurus, Heterodontosaurus, Abrictosaurus y Lesothosaurus. El Jurásico Medio está poco representado en África. Sólo los tres saurópodos Cetiosaurus, Lapparentosaurus y Archaeodontosaurus han sido descubiertos en este periodo.

Estos primeros dinosaurios incluyen tanto formas herbívoras primitivas —prosaurópodos como Massospondylus— como pequeños terópodos y ornitisquios tempranos. Heterodontosaurus, por ejemplo, es un pequeño ornitisquio con una dentición heterogénea que aporta información sobre los estadios iniciales de la diversificación de los ornitisquios. En general, los registros triásicos y jurásicos inferiores muestran fauna más 'primitiva' compartida con otras regiones de Pangea, antes de la fragmentación continental que favoreció la endemización.

Jurásico superior: Tendaguru

El Jurásico Superior, sin embargo, está bien representado en África, principalmente gracias a la espectacular Formación Tendaguru, un Lagerstätte en el sureste de Tanzania. Allosaurus, Ceratosaurus, Elaphrosaurus, Giraffatitan, Dicraeosaurus, Janenschia, Tornieria, Tendaguria, Kentrosaurus y Dryosaurus son algunos de los dinosaurios cuyos restos se han recuperado en Tendaguru. Esta fauna parece mostrar fuertes similitudes con la de la Formación Morrison en Estados Unidos y la Formación Lourinha en Portugal. Por ejemplo, se han encontrado Allosaurus, Ceratosaurus y Dryosaurus tanto en la Tendaguru como en la Morrison. Esto tiene importantes implicaciones biogeográficas. Esto significa que los animales podían viajar entre la mayoría de los continentes en esa época (Pangea).

La Formación Tendaguru fue excavada a comienzos del siglo XX en una serie de grandes campañas científicas (principalmente alemanas) que aportaron esqueletos casi completos y material abundante, lo que explica por qué es una de las fuentes principales para conocer la fauna jurásica africana. Entre los hallazgos más icónicos figura Giraffatitan, un saurópodo de gran tamaño previamente asignado al género Brachiosaurus, y Kentrosaurus, un estegosáurido con placas y púas.

Cretácico: separación continental y endemismo

El Cretácico Inferior de África se conoce principalmente en la parte norte del continente, especialmente en Níger.

En el Cretácico temprano aparecen faunas más diversas particularmente en el norte de África y en el Sahara central. En esta época comenzó la desintegración de Gondwana y la separación paulatina de África de Sudamérica y otros bloques, un proceso que influyó decisivamente en la evolución de faunas endémicas.

Suchomimus, Elrhazosaurus, Spinostropheus, Rebbachisaurus, Nigersaurus, Kryptops, Nqwebasaurus y Paranthodon son algunos de los dinosaurios del Cretácico temprano conocidos en África. El Cretácico temprano fue una época importante para los dinosaurios de África porque fue cuando África finalmente se separó de América del Sur, formando el Océano Atlántico Sur. Este fue un acontecimiento importante porque ahora los dinosaurios de África comenzaron a desarrollar el endemismo debido al aislamiento. El Cretácico Superior de África se conoce principalmente en el norte de África. Durante la primera parte del Cretácico Superior, el norte de África albergaba una rica fauna de dinosaurios. Incluye Spinosaurus, Carcharodontosaurus, Rugops, Bahariasaurus, Deltadromeus, Paralititan, Aegyptosaurus y Ouranosaurus. Durante el último Cretácico, al final de la Era de los Dinosaurios, vivieron en África el Majungasaurus, el Masiakasaurus, el Rapetosaurus y el dromaeosáurido volador Rahonavis.

Algunas notas sobre estas formas: Spinosaurus es famoso por su cráneo alargado y adaptaciones potenciales a la pesca; Carcharodontosaurus fue uno de los grandes terópodos carnívoros del norte de África; Nigersaurus destaca por su mandíbula ancha con una batería de dientes indicativa de un herbívoro especializado en pastar vegetación baja; y Ouranosaurus es un iguanodontio reconocible por su estructura dorsal que pudo haber sostenido una vela o joroba. En Madagascar, los géneros finales del Cretácico como Majungasaurus y Masiakasaurus ilustran cómo el aislamiento insular produjo linajes muy distintos de los del continente africano.

Importancia, sesgos y perspectivas futuras

El registro fósil africano ha proporcionado piezas clave para comprender la evolución de los dinosaurios en Gondwana, pero también muestra importantes lagunas. Factores que afectan la calidad del registro incluyen:

  • Sesgo de muestreo: áreas poco exploradas (interiores desérticos, selvas) y falta de financiación y de infraestructuras paleontológicas en varios países limitan los descubrimientos.
  • Preservación: la fosilización depende de ambientes favorables (ríos, lagunas); muchas regiones tuvieron condiciones poco propicias para conservar huesos.
  • Historia de las colecciones: parte del material se encuentra fuera de África, fruto de expediciones históricas; hoy existen debates sobre acceso, estudios y repatriación.

Las nuevas técnicas —datación radiométrica más precisa, tomografía computarizada, análisis isotópicos y estudios filogenéticos— están mejorando la resolución temporal y la interpretación ecológica de muchos hallazgos. Además, la exploración dirigida y la cooperación internacional han incrementado el ritmo de descubrimientos en las últimas décadas, por lo que es probable que el panorama evolutivo de los dinosaurios africanos se siga enriqueciendo con nuevos taxones y con mejores datos sobre sus relaciones y paleobiología.

En resumen, aunque el registro fósil africano es desigual, contiene algunos de los hallazgos más notables de la historia de los dinosaurios (desde los primeros prosaurópodos hasta gigantes piscívoros y faunas insulares únicas), y seguirá siendo clave para entender la historia de la vida en el antiguo supercontinente Gondwana.