Fred Rogers: biografía del ícono de la televisión infantil

Rogers nació en Latrobe, Pensilvania, hijo de James Rogers y Nancy McFeely. Su padre era un hombre de negocios. Su madre procedía de una familia rica de Pittsburgh y también fue voluntaria en un hospital durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Su abuelo por parte de madre, Fred McFeely, era el presidente de McFeely Brick, uno de los mayores negocios de Latrobe. Rogers creció en una gran mansión de ladrillo en el 737 de la calle Weldon de Latrobe.

Tenía una hermana adoptada, Elaine. Rogers pasaba gran parte de su tiempo libre con su abuelo McFeely, al que le encantaba la música. Rogers empezó a tocar el piano cuando tenía cinco años y cantaba con su madre.

Cuando crecía, Rogers era tímido y tenía sobrepeso. Fue educado en casa muchas veces debido a su asma. A Rogers le costaba hacer amigos y de pequeño le acosaban muchas veces por su peso, llamándole a menudo "Fat Freddy".

Durante sus años de instituto en Latrobe, Rogers adquirió más confianza y popularidad. Rogers fue presidente del consejo estudiantil, miembro de la Sociedad Nacional de Honor y fue redactor jefe del anuario. Se graduó en 1946. Estudió en el Dartmouth College desde 1946 hasta 1948 y luego fue al Rollins College de Winter Park, Florida, para obtener una licenciatura en composición musical en 1951.

Mientras estudiaba en Rollins, Rogers conoció a Sara Joanne Byrd, que era de Oakland, Florida. Se casaron el 9 de junio de 1952. Tuvieron dos hijos: James, en 1959, y John, en 1961. Joanne Rogers murió en enero de 2021, a los 92 años.

Rogers se graduó en el Seminario Teológico de Pittsburgh y fue ordenado ministro de la Iglesia Presbiteriana Unida en 1963. Rogers regresó a Pittsburgh en la década de 1960.

Los inicios de la carrera

Rogers entró en el seminario después de la universidad, pero quería trabajar con la televisión. En una entrevista con la CNN, Rogers dijo: "Me dediqué a la televisión porque la odiaba mucho y pensé que había alguna forma de utilizar este fabuloso instrumento para nutrir a los que lo vieran y escucharan". En 1951 solicitó un puesto en la NBC de Nueva York. Primero trabajó como ayudante de producción, y más tarde como director de planta de la cadena en programas musicales como Your Hit Parade, The Kate Smith Hour y The Voice of Firestone. También trabajó en el programa infantil de Gabby Hayes.

Rogers dejó la NBC porque no aprobaba que la agencia utilizara a los niños para la publicidad. Comenzó a trabajar como titiritero en el programa infantil local The Children's Corner para la cadena de televisión pública de Pittsburgh WQED en 1954. El programa ganó un premio Sylvania al mejor programa infantil y se emitió a nivel nacional en la NBC.

Rogers estudió teología en el cercano Seminario Teológico de Pittsburgh durante sus descansos para comer. Sin embargo, no quería dedicarse a la predicación y le dijeron que siguiera haciendo televisión para niños después de su ordenación. Trabajó en el programa de desarrollo y cuidado de niños de la Universidad de Pittsburgh.

En 1963, la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) contrató a Rogers para crear el programa infantil de 15 minutos Misterogers. Rogers se trasladó a Toronto y la serie se emitió durante tres temporadas. Tres años después, Rogers se trasladó de nuevo a Estados Unidos.

En 1966, Rogers obtuvo los derechos de su programa de la CBC y trasladó el programa a la WQED de Pittsburgh, donde había trabajado en The Children's Corner.

El barrio de Mister Rogers

El Barrio de Mister Rogers comenzó en 1968 y duró 895 episodios. Se emitió en la National Educational Television, que posteriormente se convirtió en The Public Broadcasting Service. La última tanda de nuevos episodios se grabó en diciembre de 2000 y comenzó a emitirse en agosto de 2001. En 1985, el ocho por ciento de las personas que vivían en Estados Unidos veían el programa.

El programa siempre empezaba con Rogers llegando a casa y cantando su tema "Won't You Be My Neighbor?". Luego se ponía unas zapatillas de deporte y un jersey de punto con cremallera. Los jerséis los tejía su madre. En su programa, Rogers siempre se iba de viaje, enseñaba cosas nuevas y mostraba películas cortas en "Picture, Picture". Cada episodio incluía un viaje al "Barrio de la fantasía" de Rogers con un tranvía, un castillo y los ciudadanos del reino, incluido el rey Viernes XIII.

Rogers siempre alimentaba a los peces de su acuario durante los episodios. Siempre decía a su audiencia que los estaba alimentando porque recibió una carta de una joven ciega que quería saber cada vez que lo hacía. El programa terminaba con Rogers cantando "It's Such a Good Feeling".

Rogers creía no actuar de forma diferente cuando le filmaban a como actuaba normalmente. Decía que "uno de los mayores regalos que puedes hacer a alguien es el regalo de tu honestidad. También creo que los niños pueden detectar a un farsante a una milla de distancia". Rogers escribió casi toda la música del programa. Quería enseñar a los niños a quererse a sí mismos y a los demás, y hablaba de los miedos comunes de la infancia con canciones reconfortantes. Una vez hizo un viaje a un hospital infantil para mostrar a los niños que un hospital no es un lugar al que temer.

Rogers hablaba de temas sociales en su programa, como el asesinato de Robert F. Kennedy, el racismo y el divorcio. En un famoso episodio, Rogers se mojó los pies con el oficial Clemmons (François Clemmons), que era afroamericano, en una piscina para niños en un día caluroso. La escena era un mensaje de inclusión en una época en la que la segregación racial en Estados Unidos era habitual.

Rogers también era conocido por contar con niños discapacitados en su programa. En un episodio de 1981, Rogers conoció a un joven tetrapléjico, Jeff Erlanger, que le mostró cómo funcionaba su silla de ruedas eléctrica y le explicó por qué la necesitaba. Erlanger y Rogers cantaron a dúo la canción "It's You I Like". Antes de la grabación, Erlanger era fan del programa desde hacía tiempo y sus padres escribieron una carta a Rogers preguntándole si podían conocerse.

Rogers terminaba cada programa diciendo a sus espectadores,

"Has hecho de este día un día especial, simplemente por ser tú. No hay ninguna persona en todo el mundo como tú; y me gustas tal y como eres"

Rogers nunca habló de sus creencias religiosas en el programa porque no quería que ningún espectador se sintiera ignorado en el programa. Durante la Guerra del Golfo, reconfortó a su audiencia diciéndole que todos los niños del barrio estarían bien cuidados. Rogers pidió a los padres que prometieran cuidar de sus hijos.

En 1990, miembros del Ku Klux Klan de Missouri interpretaron versiones racistas de las canciones de Rogers, lo que provocó que éste presentara una demanda contra el grupo de supremacía blanca. Un juez del tribunal de distrito de Missouri ordenó al Ku Klux Klan que dejara de utilizar las canciones de Rogers y que entregara los discos que tuviera a Rogers diciendo que el grupo había cometido una infracción de los derechos de autor.

Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, Rogers grabó anuncios de servicio público para los padres sobre cómo discutir los trágicos acontecimientos de las noticias mundiales con sus hijos. Dijo a los espectadores que "buscaran a los ayudantes". La cita sigue siendo viral tras los trágicos acontecimientos noticiosos. Rogers dijo en el anuncio de servicio público

"Cuando era un niño y veía cosas aterradoras en las noticias, mi madre me decía: 'Busca a los que ayudan. Siempre encontrarás gente que ayuda'. Hasta el día de hoy, especialmente en tiempos de "desastre", recuerdo las palabras de mi madre y siempre me reconforta darme cuenta de que todavía hay tantos ayudantes, tanta gente solidaria en este mundo"

Financiación del PBS

En 1969, Rogers compareció ante el Subcomité de Comunicaciones del Senado de los Estados Unidos. Su objetivo era pedir al Senado que apoyara la financiación de la PBS y de la Corporación para la Radiodifusión Pública, debido a los recortes presupuestarios propuestos. En unos seis minutos de testimonio, Rogers habló de la necesidad de educación social y emocional que daba la televisión pública. Argumentó que otros programas de televisión, como su Neighborhood, ayudaban a animar a los niños a convertirse en ciudadanos felices.

El presidente del subcomité, John O. Pastore, no conocía a Rogers ni su trabajo y a veces se decía que era impaciente. Sin embargo, después de Rogers, Pastore dijo que el testimonio le había puesto la piel de gallina y dijo: "Me parece maravilloso. Parece que se ha ganado los 20 millones de dólares". El Senado pronto aumentaría la financiación del PBS de 9 a 22 millones de dólares.

Papel en Sony Corp. of America contra Universal City Studios, Inc.

Mientras crecía la cuestión de que los hogares pudieran grabar programas de televisión con una videograbadora, Rogers participó activamente en el apoyo a las empresas de videograbadoras en los tribunales. En su testimonio de 1979, en el caso Sony Corp. of America contra Universal City Studios, Inc. Rogers dijo que no estaba en contra de las grabaciones domésticas de sus programas de televisión porque las familias podían verlas juntas en otro momento.

Cuando el caso llegó al Tribunal Supremo en 1983, la decisión mayoritaria pensó en el testimonio que dio Rogers. El tribunal consideró que el grabador de vídeo Betamax no había cometido violaciones de los derechos de autor. El tribunal dijo que su opinión era una prueba importante "de que muchos productores [de televisión] están dispuestos a permitir que continúe el time-shifting privado".

Otras obras

En 1978, mientras se tomaba un descanso de la grabación de nuevos episodios de Neighborhood, Rogers presentó un programa de entrevistas para adultos en la PBS llamado Old Friends...New Friends. En el programa, Rogers entrevistó a "actores, estrellas del deporte, políticos y poetas". El programa sólo duró 20 episodios. En 1988, apareció en el programa de televisión infantil soviético ¡Buenas noches, pequeños! donde llevó a su marioneta Daniel Tigre de Rayas.

La única vez que Rogers apareció en televisión como alguien que no fuera él mismo fue en 1996, cuando interpretó a un predicador en un episodio de Dr. Quinn, Medicine Woman. Rogers se puso voz a sí mismo en el episodio "Arthur Meets Mister Rogers" de la serie infantil de PBS Arthur.

Rogers tenía un apartamento en la ciudad de Nueva York y una casa de verano en la isla de Nantucket, en Massachusetts. Rogers era daltónico al rojo y al verde. Llevaba un estilo de vida saludable, ya que nadaba todas las mañanas y no fumaba ni bebía. Era vegetariano porque creía que comer carne estaba mal, diciendo "no quiero comer nada que tenga madre". A pesar de los rumores populares, nunca sirvió en el ejército como Navy SEAL durante la guerra de Vietnam y nunca tuvo tatuajes.

En 1991, los Pittsburgh Penguins nombraron a Rogers como su capitán celebridad, como parte de la celebración del 75º aniversario de la Liga Nacional de Hockey. La tarjeta nº 297 de la colección NHL Platinum de 1992 celebraba el acontecimiento, convirtiendo a Rogers en uno de los únicos doce capitanes de celebridades que han sido elegidos para una tarjeta deportiva.

Durante su rutina matutina, Rogers respondía a todos los correos de los fans y los devolvía al remitente correspondiente.

En 1992 se le concedió el premio Peabody. En 1999 ingresó en el Salón de la Fama de la Televisión.

En una entrevista con el amigo de Rogers, William Hirsch, éste dijo que si la sexualidad se midiera en una escala, entonces: "Bueno, ya sabe, debo estar justo en el medio. Porque he encontrado atractivas a las mujeres y he encontrado atractivos a los hombres", lo que llevó a algunos lectores a describir a Rogers como bisexual.

Tras la jubilación de Rogers en 2001, se mantuvo ocupado trabajando desde el estudio de la religión y la espiritualidad, haciendo apariciones públicas, viajando y trabajando en un centro de medios de comunicación para niños que lleva su nombre en el Saint Vincent College de Latrobe con el arzobispo Douglas Nowicki, canciller del colegio.

En el verano de 2002 su constante dolor de estómago se había vuelto lo suficientemente doloroso como para que acudiera a un médico por ello, y en octubre de 2002 le diagnosticaron cáncer de estómago. Fue operado el 6 de enero de 2003, sin éxito. Una semana antes, fue el gran mariscal del Desfile del Torneo de las Rosas, con Art Linkletter y Bill Cosby.

Rogers murió en la mañana del 27 de febrero de 2003, tras entrar en coma, en su casa de Pittsburgh. Su esposa estaba a su lado cuando murió. Murió menos de un mes antes de cumplir 75 años.

Más de 2.700 personas acudieron a su servicio conmemorativo en el Heinz Hall. Entre los invitados de honor se encontraban el antiguo presentador de Good Morning America, David Hartman, Teresa Heinz Kerry, la filántropa Elsie Hillman, el presidente de PBS, Pat Mitchell, el creador de Arthur, Marc Brown, y el autor e ilustrador de La oruga muy hambrienta, Eric Carle. Los oradores recordaron a Rogers por su amor a los niños, su devoción a su religión, su amor por la música y su humor. Teresa Heinz Kerry dijo de Rogers: "Nunca fue condescendiente, sólo nos invitó a su conversación. Nos hablaba como las personas que éramos, no como las que otros deseaban que fuéramos". Rogers está enterrado en el cementerio Unity de Latrobe.

El presidente George W. Bush concedió a Rogers la Medalla Presidencial de la Libertad en 2002 por sus trabajos en favor de la educación de los niños. Dijo que "Fred Rogers ha demostrado que la televisión puede calmar el alma, alimentar el espíritu y enseñar a los más pequeños".

En 2003, el Senado de Estados Unidos aprobó la Resolución 16 para celebrar la vida de Rogers. Tras la muerte de Rogers, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó en 2003 la Resolución 111 en la que se honraba a Rogers por "su legendario servicio a la mejora de la vida de los niños, su firme compromiso de demostrar el poder de la compasión y su dedicación a difundir la bondad a través del ejemplo".

El día de Año Nuevo de 2004, Michael Keaton, que trabajó en el escenario en El barrio de Mister Rogers antes de convertirse en actor, presentó el especial de televisión de PBS Fred Rogers: El vecino favorito de América. En su ciudad natal, Latrobe, y en Pittsburgh se celebra el "Día del jersey" en honor a Rogers. El evento se celebra anualmente en la fecha de su nacimiento, el 20 de marzo. En 2003, el asteroide 26858 Misterrogers recibió el nombre de Rogers por parte de la Unión Astronómica Internacional.

Uno de los famosos jerseys de Rogers fue comprado por el Instituto Smithsoniano, que lo tiene expuesto en su muestra "Tesoro de la historia americana". La estatua conmemorativa de Fred Rogers en Pittsburgh fue dedicada en 2009.

El 25 de junio de 2016 se colocó el marcador histórico de Fred Rogers cerca de Latrobe, Pensilvania, en su memoria.

En junio de 2018, el documental ¿No serás mi vecino?, basado en la vida y el legado de Rogers, se estrenó con críticas positivas y se convirtió en la biografía-documental más taquillera de todos los tiempos. Tom Hanks interpretó a Rogers en una película basada en su vida posterior titulada Un hermoso día en el barrio (2019) dirigida por Marielle Heller. Hanks pronto sería nominado al Oscar al mejor actor de reparto por su papel de Rogers.

Rogers fue homenajeado en un sello postal especial de Estados Unidos en marzo de 2018. El 21 de septiembre de 2018, el Doodle de Google le rindió homenaje con un vídeo en stop-motion de El barrio de Mister Rogers. El 23 de octubre de 2018, durante el primer partido de las Series Mundiales de 2018, se emitió el primer anuncio de televisión de Rogers para el smartphone Pixel 3 de Google. En el anuncio, Rogers canta "Did You Know", que es la primera vez que se utiliza su voz o sus imágenes en un anuncio de un producto en televisión.

En diciembre de 2019, se anunció que se colocaría una estatua de Rogers en el Parque Nantucket de Nantucket, Massachusetts.

En los Premios de la Academia de 2020, Janelle Monáe interpretó "Its a Beautiful Day in This Neighborhood" de Rogers durante la ceremonia de apertura mientras llevaba un jersey de punto rojo. Durante su discurso de aceptación del premio de la Academia a la mejor actriz, Renée Zellweger enumeró a Rogers como uno de los héroes que la gente debería buscar.

En los premios Grammy de 2021, Rogers recibió a título póstumo el premio Grammy al mejor álbum histórico por It's Such a Good Feeling: The Best of Mister Rogers.

• Nuestro pequeño mundo (con Josie Carey, ilustrado por Norb Nathanson), 1954, Reed y Witting, OCLC 236163646
• Los elfos, el zapatero y la mujer del zapatero (ilustrado por Richard Hefter), 1973, Small World Enterprises, OCLC 969517
• El asunto de los mitones, 1973, Small World Enterprises, OCLC 983991
• Entrega rápida (ilustrada por Richard Hefter), 1973, Hubbard, OCLC 11464480
• Henrietta conoce a alguien nuevo (ilustrado por Jason Art Studios), 1974, Golden Press, OCLC 950967676
• Mister Rogers habla de, 1974, Platt & Munk, OCLC 1093164
• Hora de ser amigos, 1974, Hallmark Cards, OCLC 1694547
• Todo el mundo es especial (ilustrado por Jason Art Studios), 1975, Western Publishing, OCLC 61280957
• Dígame, señor Rogers, 1975, Platt & Munk, OCLC 1525780
• La fiesta de disfraces (ilustrada por Jason Art Studios), 1976, Golden Press, OCLC 3357187
• Planeta Púrpura (ilustrado por Dennis Hockerman), 1986, Texas Instruments, ISBN 978-0-89512-092-2
• Si todos fuéramos iguales (ilustrado por Pat Sustendal), 1987, Random House, OCLC 15083194
• Una visita en tranvía a Make-Believe (ilustrado por Pat Sustendal), 1987, Random House, OCLC 17237650
• Los deseos no hacen que las cosas se hagan realidad (ilustrado Pat Sustendal), 1987, Random House, OCLC 15196769
• Nadie puede ocupar tu lugar (ilustrado por Pat Sustendal), 1988, Random House, OCLC 990550735
• Cuando los monstruos parecen reales (ilustrado por Pat Sustendal), 1988, Random House, OCLC 762290817
• You Can Never Go Down the Drain (ilustrado por Pat Sustendal), 1988, Random House, ISBN 978-0-394-80430-9
• La caja de los regalos (ilustrada por Jennifer Herbert), 2000, Running Press, OCLC 45616325
• Haga buen tiempo o no (con Hedda Bluestone Sharapan, ilustrado por James Mellet), 2005, Family Communications, OCLC 31597516
• Josefina la jirafa de cuello corto, 2006, Family Communications, OCLC 1048459379
• Un hermoso día en el barrio: La poesía de Mister Rogers Neighborhood (ilustrada por Luke Flowers), 2009, Quirk Books, OCLC 1042097615