Terremoto de Virginia (2011): magnitud 5,8, réplicas y consecuencias
El terremoto de Virginia de 2011 fue un terremoto de magnitud 5,8 (Mw ) en el estado estadounidense de Virginia el 23 de agosto de 2011, a las 13:51 EDT (17:51 UTC). El foco estuvo a 60 kilómetros (37 mi) al noroeste de Richmond y a 8 kilómetros (5 mi) de la ciudad de Mineral, Virginia. El terremoto se produjo a lo largo de la Falla de Spotsylvania, una antigua falla que ahora se encuentra en el centro de la placa norteamericana. Cuatro réplicas se produjeron en las doce horas siguientes al terremoto principal. Las réplicas tuvieron magnitudes de 2,8, 2,2, 4,2 y 3,4. Unas 35 horas después del terremoto principal, se produjo una sexta réplica de magnitud 4,5. Hasta el 30 de agosto, se han producido 19 réplicas, la mayoría de ellas menores.
Réplicas y actividad posterior
Inmediatamente después del sismo principal se registraron numerosas réplicas; en las semanas siguientes se produjeron decenas (y posteriormente cientos) de eventos menores a medida que la corteza se acomodaba. Las réplicas más significativas alcanzaron magnitudes en torno a 4–4,5, aunque la mayoría fueron inferiores a magnitud 3. El patrón de réplicas fue típico de terremotos intraplaca: muchas sacudidas menores concentradas cerca del epicentro durante días y semanas.
Intensidad y área afectada
El sismo fue sentido en una extensión inusualmente amplia debido a las características de la corteza continental del este de Norteamérica, que transmite las ondas sísmicas a mayor distancia que la corteza occidental. Fue reportado por residentes desde Georgia y Alabama hasta partes de Canadá (Ontario y Quebec). En la zona cercana al epicentro la intensidad alcanzó valores de Modified Mercalli equivalentes a VII (muy fuerte), con vibraciones que causaron caídas de objetos y daños estructurales localizados; en la mayor parte de la costa este la intensidad fue de moderada a ligera (III–V).
Impacto, daños y respuesta
El temblor provocó daños materiales significativos en edificios históricos y en infraestructura, aunque la mayor parte de las estructuras modernas soportaron bien la sacudida. Entre los efectos más visibles y difundidos en medios se incluyen:
- Monumentos y edificios históricos: el Washington Monument sufrió grietas importantes y permaneció cerrado para reparación durante años; la National Cathedral presentó daños estructurales y se emprendió una costosa restauración que duró varios años.
- Evacuaciones y cierres: el Capitolio, la Casa Blanca, oficinas federales y numerosos rascacielos y centros comerciales fueron evacuados temporalmente. Aeropuertos y estaciones aplicaron protocolos de seguridad y hubo retrasos puntuales.
- Central nuclear de North Anna: la planta experimentó un apagado automático de sus reactores y fue objeto de inspecciones; las autoridades informaron que no hubo liberación radiológica significativa al exterior.
- Daños locales: en el área de Virginia y en partes de Maryland y West Virginia se registraron derrumbes parciales, caída de mampostería, fisuras en viviendas y cierres de escuelas y oficinas para evaluación.
No se reportaron muertes directamente atribuibles al sismo; sí hubo varias personas con lesiones leves y algunos casos de hospitalización por contusiones o caídas relacionadas con la evacuación. Las estimaciones económicas variaron, pero los daños se valoraron en decenas a cientos de millones de dólares, con el costo más elevado asociado a reparaciones de patrimonio histórico y obras públicas.
Contexto geológico y consecuencias a largo plazo
Este evento destacó por tratarse de un terremoto intraplaca en una región donde los grandes sismos son raros —hay pocos terremotos fuertes al este de las Rocosas en EE.UU.—. Fue sólo el segundo terremoto de magnitud 5,8 en los últimos 114 años; el otro fue el terremoto de 1944 en la frontera entre Nueva York y Ontario. La ocurrencia del sismo impulsó revisiones en las evaluaciones de riesgo sísmico para la infraestructura crítica en la costa este y motivó estudios adicionales sobre fallas antiguas y la transmisión de ondas sísmicas en la región.
Lecciones y preparación
El terremoto subrayó la importancia de:
- mantener planes de evacuación y protocolos de emergencia en edificios públicos y privados,
- inspeccionar y reforzar estructuras antiguas y patrimonio histórico,
- mejorar la comunicación pública sobre réplicas y medidas de seguridad tras un sismo.
En resumen, el terremoto de Virginia de 2011 fue un recordatorio de que, aunque infrecuentes, los terremotos intraplaca pueden causar daños considerables y afectar grandes áreas en el este de Estados Unidos.
Impacto
Los informes de prensa muestran que el terremoto se pudo sentir a una gran distancia de su centro. Al sur, el terremoto llegó a AtlantaGeorgia; y al norte, a la ciudad de Quebec, Quebec. Al oeste, el terremoto llegó a Illinois y al este, el terremoto llegó a Fredericton, New Brunswick. Se registraron daños hasta en Burlington, Nueva Jersey.
Estados Unidos
Muchos edificios del este de Estados Unidos no están construidos con la suficiente solidez como para que los terremotos no puedan dañarlos. En Washington, D.C., la Casa Blanca, el edificio del Capitolio y otros edificios fueron evacuados. En el condado de Arlington, Virginia, se rompió una tubería en el Pentágono. La tubería inundó dos pasillos. El Pentágono utilizó un plan de emergencia puesto en marcha tras los atentados del 11 de septiembre para evacuar. Otros edificios fueron evacuados en Filadelfia, Boston y Nueva York.
Poco después del terremoto, la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó que los aviones dejaran de volar a lo largo de la Costa Este. La torre de control del tráfico aéreo del aeropuerto internacional John F. Kennedy fue evacuada. Los vuelos se retrasaron en varios aeropuertos, como el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, el Aeropuerto Internacional Dulles y el Aeropuerto Internacional de Filadelfia. En el Aeropuerto Nacional, las baldosas del techo de la terminal del aeropuerto se cayeron al suelo y los vuelos se detuvieron. Los trenes del metro de Washington se retrasaron y circularon a una velocidad reducida de 15 millas por hora. Esto permitió a los ingenieros ver si los raíles estaban dañados. Justo después del terremoto, muchas personas hicieron llamadas de teléfono móvil. Esto atascó las redes de AT&T y Verizon Wireless. La gente no pudo empezar a llamar por teléfono durante al menos 20 minutos.
Los edificios de la zona de Washington D.C. sufrieron daños, pero no graves. El terremoto dañó tres de los cuatro pináculos (agujas de las esquinas) de la Catedral Nacional de Washington y agrietó algunos de los arbotantes de la iglesia episcopal. Sin embargo, los contrafuertes que sostienen la torre central, una parte prominente del horizonte de la ciudad, parecen normales. El Servicio de Parques Nacionales encontró grietas cerca de la parte superior del Monumento a Washington. El monumento está cerrado indefinidamente. El terremoto derribó cuatro de las seis agujas del Templo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Washington D.C.. Las piezas cayeron al suelo junto con varios trozos de mármol de la pared exterior del templo.
Los dos reactores nucleares de la central nuclear de North Anna, situada a 11 millas (18 km) del epicentro, se apagaron automáticamente.
Los daños en el noreste de Estados Unidos fueron menores. En el estado de Nueva York, el gobernador Andrew Cuomo dijo que la Oficina Estatal de Gestión de Emergencias no tenía informes de daños en edificios o infraestructuras. Hubo algunas interrupciones, incluyendo evacuaciones de edificios y retrasos en los aeropuertos. Los trenes de Amtrak que llegaban y salían de Penn Station también sufrieron retrasos.
En Nueva Jersey, la oficina estatal de Gestión de Emergencias informó de dos fugas de gas en el condado de Gloucester, sin que se informara de heridos por ninguna de las dos fugas. Edificios como el Templo B'nai Israel en Burlington y una casa en Camden sufrieron daños. Los edificios gubernamentales fueron evacuados y los trabajadores de la ciudad pudieron regresar a sus casas.
En Boston, la Agencia de Gestión de Emergencias de Massachusetts informó de que no hubo heridos ni daños. El Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el sur de Boston fue evacuado y la Universidad de Massachusetts Boston interrumpió las clases de verano y envió a todos los trabajadores a casa antes de tiempo.
En Virginia Occidental, se evacuaron el juzgado del condado de Kanawha, el campus del Capitolio del Estado de Virginia Occidental y varios otros edificios del centro de Charleston. Los despachadores del condado de Kanawha recibieron más de 350 llamadas en 45 minutos, pero no hubo informes de daños en los edificios y la infraestructura, salvo el agrietamiento menor del yeso en el antiguo tribunal. Parte de una chimenea se derrumbó en el juzgado del condado de Philippi, en el condado de Barbour. La Oficina de Seguridad y Formación de los Mineros de Virginia Occidental declaró que las minas de carbón de Virginia Occidental eran seguras tras los temblores.
En Delaware, se evacuaron el juzgado del condado de New Castle en Wilmington y el tribunal de familia en Georgetown. La prensa dijo que cayeron bloques a la calle desde el campanario de la iglesia de Santo Tomás Apóstol. Los equipos de DelDOT fueron enviados a todas las partes del estado para inspeccionar muchos puentes y carreteras, incluyendo las autopistas interestatales y el puente Indian River Inlet.
En Pensilvania, se dijo a la gente que saliera de los edificios de oficinas en Filadelfia. También se pidió a la gente que saliera del Palacio de Justicia del Condado de Bucks en Doylestown. Además, los trenes de la SEPTA Regional Rail sólo podían ir a 25 millas por hora (40 km/h) mientras se comprobaba si las vías estaban dañadas y los trenes de la PATCO Speedline también se detuvieron durante un breve periodo de tiempo aunque no hubo daños. El Departamento de Transporte de Pensilvania revisó los puentes en busca de daños. No hubo daños en los puentes sobre el río Delaware, propiedad de la Autoridad Portuaria del río Delaware.
Canadá
Los habitantes del este de Canadá también sintieron el terremoto, sobre todo en el sur de Ontario, así como en partes de Quebec y las Maritimes. Algunos edificios de Toronto fueron evacuados. En Canadá no se registraron accidentes ni daños a causa del terremoto.
Medios de comunicación social
Según Facebook, la palabra "terremoto" apareció en las actualizaciones de estado de 3 millones de usuarios en los cuatro minutos siguientes al seísmo. Twitter dijo que los usuarios estaban enviando hasta 5.500 tweets por segundo. Este ritmo de mensajes fue más rápido que durante la muerte de Osama bin Laden. Fue casi el mismo ritmo que el del terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011.
El Pentágono fue evacuado momentos después de que un terremoto de 5,8 grados se sintiera en toda la costa este de Estados Unidos.
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- Lista de terremotos en Estados Unidos
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuándo se produjo el terremoto de Virginia de 2011?
R: El terremoto de Virginia de 2011 se produjo el 23 de agosto de 2011 a las 13:51 EDT (17:51 UTC).
P: ¿Cuál fue la magnitud del terremoto de Virginia de 2011?
R: El terremoto de Virginia de 2011 fue de magnitud 5,8 (Mw).
P: ¿Dónde se localizó el foco del terremoto de Virginia de 2011?
R: El foco del terremoto de Virginia de 2011 se localizó a 60 kilómetros (37 mi) al noroeste de Richmond y a 8 kilómetros (5 mi) de la localidad de Mineral, Virginia.
P: ¿Qué es la Falla de Spotsylvania?
R: La Falla de Spotsylvania es una antigua falla que ahora se encuentra en medio de la placa norteamericana.
P: ¿Cuántas réplicas hubo del terremoto de Virginia de 2011?
R: Hubo seis réplicas del terremoto de Virginia de 2011, con magnitudes de 2,8, 2,2, 4,2, 3,4, 4,5 y la mayoría de ellas menores.
P: ¿Son frecuentes los terremotos fuertes al este de las Rocosas en EE.UU.?
R: Los terremotos fuertes al este de las Rocosas en EE UU son muy poco frecuentes.
P: ¿Cuándo se produjo el otro terremoto de magnitud 5,8 en EE.UU.?
R: El otro seísmo de magnitud 5,8 en EE.UU. se produjo en 1944 en la frontera entre Nueva York y Ontario.
