La historia del astillero puede dividirse en su historia militar y su historia cultural y científica.
Militar
Los terrenos fueron adquiridos en virtud de una ley del Congreso el 23 de julio de 1799. El Astillero Naval de Washington se estableció el 2 de octubre de 1799, fecha en la que la propiedad fue transferida a la Marina. Es la base costera más antigua de la Marina de los Estados Unidos. El astillero se construyó bajo la dirección de Benjamin Stoddert, el primer Secretario de la Marina, bajo la supervisión del primer comandante del astillero, el comodoro Thomas Tingey, que ocupó ese cargo durante 29 años.
Los límites originales que se establecieron en 1800, a lo largo de la 9ª y la calle M Sureste, todavía están marcados por un muro de ladrillo blanco que rodea el Patio por los lados norte y este. Al año siguiente, se compraron dos lotes adicionales. El muro norte del Patio se construyó en 1809 junto con una caseta de vigilancia, que ahora se conoce como la Puerta de Latrobe. Después de la quema de Washington en 1814, Tingey recomendó que se aumentara la altura del muro oriental a tres metros debido al incendio y al posterior saqueo.
El límite sur del astillero estaba formado por el río Anacostia (entonces llamado "rama oriental" del río Potomac). El lado oeste era una marisma sin desarrollar. Los terrenos situados a lo largo del Anacostia se fueron ampliando con vertederos a lo largo de los años a medida que era necesario aumentar el tamaño del Astillero.
Desde sus primeros años, el Astillero Naval de Washington se convirtió en la mayor instalación de construcción y equipamiento naval de la Armada, con 22 buques construidos allí, desde pequeñas cañoneras de 70 pies (21 m) hasta la fragata de vapor de 246 pies (75 m) USS Minnesota. El USS Constitution llegó al astillero en 1812 para ser reparado y preparado para el combate.
Durante la Guerra de 1812, el Astillero Naval fue una importante instalación de apoyo. También ayudó a defender la capital de los británicos. Los marineros del Navy Yard formaron parte del ejército estadounidense reunido apresuradamente que, en Bladensburg, Maryland, se opuso a las fuerzas británicas que marchaban hacia Washington. Los marineros del Navy Yard y los infantes de marina del cercano Cuartel de la Marina, en Washington, D.C., estaban en la tercera y última línea de defensa en Bladensburg. Juntos, lucharon cuerpo a cuerpo con sables y picas contra los regulares británicos antes de ser abrumados. A medida que los británicos se adentraban en Washington, mantener el astillero resultaba imposible. Tingey, al ver el humo del Capitolio en llamas, ordenó quemar el Yard para evitar su captura por el enemigo. Los propios aposentos de Tingey (ahora el aposento A) y la puerta Latrobe se salvaron de las llamas. Ambas estructuras están ahora incluidas individualmente en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Tras la Guerra de 1812, el Astillero Naval de Washington nunca recuperó su importancia como instalación de construcción naval. Las aguas del río Anacostia eran demasiado poco profundas para dar cabida a buques de mayor tamaño, y el Astillero se consideraba demasiado inaccesible para el mar abierto. De este modo, se produjo un cambio en lo que iba a ser el carácter del Astillero durante más de un siglo: la artillería y la tecnología. El Astillero poseía una de las primeras máquinas de vapor de los Estados Unidos, y se utilizaba para fabricar anclas, cadenas y máquinas de vapor para buques de guerra.
Durante la Guerra Civil estadounidense, el Astillero volvió a ser parte integrante de la defensa de Washington. El comandante Franklin Buchanan renunció a su cargo para unirse a la Confederación, dejando el Astillero en manos del comandante John A. Dahlgren. El presidente Abraham Lincoln, que tenía a Dahlgren en la más alta estima, era un visitante frecuente. El famoso acorazado USS Monitor fue reparado en el Astillero después de su histórica batalla con el CSS Virginia. Los conspiradores del asesinato de Lincoln fueron llevados al Astillero tras su captura. El cuerpo de John Wilkes Booth fue examinado e identificado en el monitor USS Montauk, amarrado en el Astillero.
Tras la guerra, el Astillero siguió siendo escenario de avances tecnológicos. En 1886, el Astillero fue designado centro de fabricación de toda la artillería de la Armada. El Comandante Theodore F. Jewell fue Superintendente de la Fábrica de Armas Navales desde enero de 1893 hasta febrero de 1896. La producción de artillería continuó mientras el Astillero fabricaba armamento para la Gran Flota Blanca y la Armada de la Primera Guerra Mundial. Los cañones ferroviarios navales de 14 pulgadas (360 mm) utilizados en Francia durante la Primera Guerra Mundial se fabricaron en el Astillero.
En la Segunda Guerra Mundial, el astillero era la mayor planta de armamento naval del mundo. Las armas diseñadas y construidas allí se utilizaron en todas las guerras en las que luchó Estados Unidos hasta la década de 1960. En su apogeo, el astillero contaba con 188 edificios en 0,5 km² de terreno y empleaba a casi 25.000 personas. Aquí se fabricaban pequeños componentes para sistemas ópticos y enormes cañones de acorazado de 16 pulgadas (410 mm). En diciembre de 1945, el astillero pasó a llamarse U.S. Naval Gun Factory. El trabajo de artillería continuó durante algunos años después de la Segunda Guerra Mundial hasta que finalmente se eliminó en 1961. Tres años más tarde, el 1 de julio de 1964, la actividad fue rebautizada como Astillero Naval de Washington. Los edificios abandonados de la fábrica empezaron a ser convertidos en oficinas.
El Astillero Naval de Washington fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1973, y designado monumento histórico nacional el 11 de mayo de 1976.
Fue sede del Centro Histórico del Cuerpo de Marines. Se trasladó en 2006 a Quantico.
Cultural y científica
Muchos desarrollos científicos tuvieron lugar en el Astillero Naval de Washington. Robert Fulton trabajó en su torpedo de relojería durante la Guerra de 1812. En 1822, el comodoro John Rodgers construyó el primer ferrocarril marítimo del país para la revisión de grandes buques. John A. Dahlgren desarrolló su cañón en forma de botella que se convirtió en el pilar de la artillería naval antes de la Guerra Civil. En 1898, David W. Taylor desarrolló una balsa de pruebas para modelos de barcos que fue utilizada por la Marina y los constructores navales privados para probar el efecto del agua en los nuevos diseños de cascos. En 1912 se probó en el río Anacostia la primera catapulta de aviones a bordo. En 1916 se completó un túnel de viento en el astillero. Los gigantescos engranajes de las esclusas del Canal de Panamá se fundieron en el Astillero. Los técnicos del Astillero aplicaron sus esfuerzos a los diseños médicos de prótesis de manos y moldes para ojos y dientes artificiales.
El Astillero Naval de Washington era la puerta de entrada ceremonial a la capital de la nación. En 1860, la primera misión diplomática japonesa fue recibida en Estados Unidos en un impresionante desfile en el Astillero. El cuerpo del Soldado Desconocido de la Primera Guerra Mundial fue recibido aquí. Charles A. Lindbergh regresó al Astillero en 1927 tras su famoso vuelo transatlántico. En 1939, el rey británico Jorge VI, en representación del dominio de Canadá, [?]visitó el Astillero durante su estancia en Washington.
Desde 2004, el astillero naval alberga una gran variedad de actividades. Es la oficina principal del Distrito Naval de Washington, y alberga numerosas actividades de apoyo para la flota y las comunidades de aviación. El Museo de la Marina acoge a los visitantes de la Colección de Arte Naval. Sus exposiciones de arte y artefactos navales recorren la historia de la Marina desde la Guerra de la Independencia hasta la actualidad. El Mando de Historia y Patrimonio Naval se encuentra en un complejo de edificios conocido como Centro Dudley Knox de Historia Naval. El Parque Leutze es el escenario de coloridas ceremonias.
El destructor USS Barry es un buque museo en el astillero naval de Washington, y está abierto a los turistas. El Barry se utiliza con frecuencia para las ceremonias de cambio de mando de los mandos navales de la zona.
