Cronología meteorológica del huracán Katrina (2005): formación y trayectoria

La Depresión Tropical Doce se formó sobre el sureste de las Bahamas a las 5:00 p.m. EDT (2100 UTC) del 23 de agosto de 2005, parte de la depresión tropical procedía de los restos de la Depresión Tropical Diez, que se había disipado por los efectos de una vaguada troposférica superior cercana. Aunque las normas normales de numeración de las depresiones tropicales en el Atlántico indican que se mantiene el antiguo nombre/número cuando una depresión se disipa y se regenera, los datos de satélite indicaron que una segunda onda tropical se combinó con la Depresión Tropical Diez al norte de Puerto Rico para formar un nuevo sistema mucho más avanzado, que se denominó entonces Depresión Tropical Doce. Simultáneamente, la vaguada en la troposfera superior se debilitó, haciendo que la cizalladura del viento en la zona disminuyera, permitiendo también el desarrollo de la nueva depresión tropical. En un reanálisis posterior, se comprobó que la circulación de bajo nivel de la DT Diez se había desprendido y disipado por completo, y que sólo el remanente de la circulación de nivel medio seguía adelante y se fusionaba con la segunda onda tropical mencionada anteriormente. En consecuencia, no se cumplieron los criterios para mantener el mismo nombre e identidad.

Como las condiciones atmosféricas que rodeaban a la Depresión Tropical Doce eran favorables para el desarrollo tropical, el sistema comenzó a fortalecerse, fue elevado a la categoría de tormenta tropical y se le dio el nombre de Katrina en la mañana del 24 de agosto. Una ráfaga de convección permitió que Katrina se convirtiera en el quinto huracán de la temporada 2005 el 25 de agosto, sólo dos horas antes de que tocara tierra alrededor de las 6:30 p.m. EST (2230 UTC) entre Hallandale Beach y Aventura, Florida.

Katrina golpeó la península con vientos de 130 km/h, y tenía un ojo bien definido en el radar Doppler, que logró mantenerse inalterado durante su paso por Florida. La tormenta se debilitó sobre tierra el 26 de agosto hasta convertirse en tormenta tropical, pero recuperó su fuerza como huracán a las 2:00 a.m. EDT (0600 UTC), aproximadamente una hora después de tocar tierra en Florida. Algunas partes de los Cayos de Florida experimentaron vientos con fuerza de tormenta tropical a lo largo del 26 de agosto, y las Dry Tortugas experimentaron brevemente vientos con fuerza de huracán.

Al principio, los pronósticos del Centro Nacional de Huracanes preveían que Katrina empezaría a girar hacia el norte después de tocar tierra, para acabar tocando tierra por segunda vez en el Panhandle de Florida unos tres o cuatro días después. Sin embargo, Katrina continuó una trayectoria hacia el oeste y el suroeste, lo que finalmente hizo que los pronósticos cambiaran sus previsiones, y pronosticaran que Katrina se desplazaría hacia el oeste hasta Nueva Orleans.

Justo después de que la tormenta entrara en el Golfo de México, la baja cizalladura del viento, el buen flujo de salida de los niveles superiores y las cálidas temperaturas de la superficie del mar de la corriente del Golfo hicieron que Katrina se intensificara rápidamente. El 27 de agosto, la tormenta pasó a ser de categoría 3, convirtiéndose en el tercer gran huracán de la temporada. Un ciclo de sustitución de la pared ocular impidió el fortalecimiento de sus vientos máximos durante unas 18 horas, pero casi duplicó el tamaño de la tormenta como resultado. La tormenta comenzó un segundo período de rápida intensificación a partir de las 19:00 horas CDT del 27 de agosto, y a las 12:40 horas CDT del 28 de agosto, Katrina pasó a ser un huracán de categoría 4 con vientos máximos sostenidos de 145 mph (233 km/h). Se convirtió en una tormenta de categoría 5 a las 7:00 a.m. CDT, doce horas después del comienzo de la segunda ronda de rápida intensificación, y alcanzó su máxima intensidad a la 1:00 p.m. CDT con vientos máximos sostenidos de 175 mph (280 km/h), rachas de 215 mph (344 km/h) y una presión central de 902 mbar (26,64 inHg). La presión mínima convirtió al Katrina, en ese momento, en el cuarto huracán atlántico más intenso del que se tiene constancia (los huracanes Rita y Wilma superarían posteriormente el récord del Katrina ese mismo año). A medida que el huracán se acercaba a Nueva Orleans, la Oficina de Previsión Meteorológica de Slidell (Luisiana) emitió dos advertencias enérgicas sobre el peligro de la tormenta.

En la tarde del 28 de agosto, la tormenta era lo suficientemente grande como para que algunas zonas de la costa del Golfo ya experimentaran vientos con fuerza de tormenta tropical. El centro de Katrina estaba a unos 290 km de la desembocadura del río Misisipi, pero los vientos con fuerza de tormenta tropical se extendían a 370 km del centro de la tormenta, y los vientos con fuerza de huracán se extendían a unos 170 km.

Durante la noche del 29 de agosto, y hasta la mañana del día siguiente, el Katrina se debilitó rápidamente (en términos de vientos máximos sostenidos) al comenzar a entrar en otro ciclo de sustitución de la pared ocular. La pared ocular interna desapareció antes de que se formara completamente una pared ocular externa, lo que fue una de las razones de su rápido debilitamiento. En 18 horas, los vientos máximos sostenidos del huracán disminuyeron de 170 mph (280 km/h) a 125 mph (205 km/h). Sin embargo, las mareas de tempestad siguieron siendo elevadas al tocar tierra porque se generaron grandes olas de más de 9,1 m de altura (una boya registró una ola de 16,7 m/55 en el mar), cuando Katrina estaba en las categorías 4 y 5 de la escala de huracanes de Saffir-Simpson. Las olas se combinaron entonces con la marea de tempestad del gran huracán de categoría 3.

Katrina tocó tierra por segunda vez a las 6:10 a.m. CDT del 29 de agosto como huracán de categoría 3 con vientos de 125 mph (205 km/h) cerca de Buras-Triumph, Luisiana. Debido a que Katrina acababa de debilitar su fuerza de Categoría 4, y también debido a la forma de la costa, se cree que los vientos con fuerza de Categoría 4 existieron en tierra mientras el ojo estaba sobre el agua. Al tocar tierra, se registraron vientos huracanados a 120 millas (190 km) del centro, la presión central de la tormenta era de 920 mbar (27,17 inHg) y su velocidad de avance era de 15 mph (10 km/h). A medida que subía por la costa oriental de Luisiana, la mayoría de las comunidades de Plaquemines, St. Bernard Parish, y Slidell en St. Tammany Parish sufrieron graves daños por la marejada ciclónica y los fuertes vientos de la pared ocular, que también pasó por el este de Nueva Orleans, provocando daños por valor de 1.000 millones de dólares en la ciudad debido a las intensas inundaciones y los vientos.

Las estimaciones originales registraron que Katrina había tocado tierra como un huracán de categoría 4, con vientos de 135 mph (220 km/h); sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, la tormenta se debilitó justo antes de tocar tierra hasta alcanzar la intensidad de categoría 3. Las razones de este debilitamiento aún no se comprenden del todo; si bien el ciclo de reemplazo de la pared del ojo desempeñó un papel, el ligero aumento de la cizalladura, el descenso de las temperaturas de la superficie del mar, el aire seco en el semicírculo occidental de la tormenta y la interacción con la masa continental también pueden haber desempeñado un papel en el debilitamiento del ciclón. Esto sigue la tendencia de anteriores ciclones fuertes en el Golfo de México: todos los ciclones con presiones centrales mínimas de 973 mbar (28,73 inHg) o menos se han debilitado durante las 12 horas anteriores a tocar tierra en la costa del Golfo de los Estados Unidos.

Unas horas más tarde, tras debilitarse ligeramente, Katrina tocó tierra por tercera vez cerca de la frontera entre Luisiana y Misisipi con vientos sostenidos de 120 mph (195 km/h) y una presión de 928 mbar (27,37 inHg), todavía con intensidad de categoría 3. Su presión mínima al tocar tierra por segunda vez fue de 920 mbar (27,17 inHg), lo que convierte a Katrina en el tercer huracán más fuerte que toca tierra en Estados Unidos, por detrás de los 909 mbar (26,85 inHg) del huracán Camille en 1969 y de los 892 mbar (26,35 inHg) del huracán del Día del Trabajo de 1935.

Como la tormenta era tan grande, sus vientos altamente destructivos y el fuerte cuadrante noreste de la tormenta empujaron mareas de tempestad récord en tierra, destrozando toda la costa del Golfo de Mississippi, incluyendo ciudades en Mississippi como Waveland, Bay St. Louis, Pass Christian, Long Beach, Gulfport, Biloxi, Ocean Springs, Gautier y Pascagoula, y, en Alabama, Bayou La Batre. Louis, Mississippi, y de 4,0 m en Mobile, Alabama, donde se registró la mayor marea de tormenta desde 1917. La marea de tempestad fue particularmente alta debido a la hidrología de la región, el tamaño extremo del huracán y el hecho de que se debilitó poco antes de tocar tierra. Cuando el Katrina se desplazó hacia el interior en diagonal sobre Mississippi, los fuertes vientos provocaron una franja de daños que afectó a casi todo el estado.

Katrina se mantuvo con fuerza de huracán en Mississippi, pero pronto se debilitó. Perdió su fuerza de huracán a más de 240 km tierra adentro, cerca de Meridian, Mississippi. Katrina bajó entonces a depresión tropical cerca de Clarksville, Tennessee, y se partió en dos. Una de las mitades de la tormenta siguió avanzando hacia el norte, afectando al centro de Estados Unidos, y se dejó notar por última vez en la región oriental de los Grandes Lagos. El 31 de agosto, fue absorbida por un límite frontal y se convirtió en una potente bajaextratropical, causando entre 50 y 170 mm de lluvia en 12 horas. También provocó ráfagas de viento de gran intensidad de 50 a 98 km/h en el sureste de Quebec y el norte de Nuevo Brunswick. En la región de Saguenay y Côte-Nord, la lluvia provocó averías y fallos en las carreteras. La región de Côte-Nord quedó aislada del resto de Quebec durante al menos una semana. Sin embargo, la otra mitad del Katrina se desprendió en la parte oriental de los Apalaches, lo que provocó un importante brote de tornados en la zona que va desde el centro de Georgia hasta el centro de Pensilvania. Los tornados fueron fuertes, mataron a dos personas y causaron grandes daños.

A las 11:00 p.m. EDT del 31 de agosto, el centro de la tormenta restante que fue Katrina fue absorbido por otro sistema meteorológico en el sureste de Canadá.

• Huracán Katrina
• Brote de tornado del huracán Katrina
• Boletín del Servicio Meteorológico Nacional para la región de Nueva Orleans