Saffir-Simpson: escala y clasificación de huracanes según velocidad del viento
Saffir-Simpson: descubre cómo se clasifican los huracanes según la velocidad del viento, sus categorías, daños previstos y alcance geográfico — guía clara y actualizada.
La escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson es una escala que se utiliza para clasificar los ciclones tropicales en el hemisferio occidental. Sólo se aplica a las tormentas que superan la fuerza de las “tormentas tropicales” y se han convertido en huracanes. Las categorías en las que la escala separa los huracanes se basan en la fuerza de sus velocidades máximas de viento sostenido. Estas clasificaciones se utilizan principalmente para estimar el daño potencial causado por el viento cuando un huracán toca tierra. No mide directamente las precipitaciones, las mareas de tempestad ni la amplitud de la tormenta.
La escala también se utiliza para clasificar los ciclones subtropicales desde un cambio en las normas realizado por el Centro Nacional de Huracanes en 2002.
La escala de huracanes de Saffir-Simpson se emplea únicamente para describir los huracanes que se forman en el océano Atlántico y el norte del océano Pacífico, al este de la Línea Internacional de la Fecha. Otras zonas usan nombres distintos para sus tormentas tropicales y emplean sus propias escalas de clasificación.
Escala y categorías
La escala clasifica los huracanes según la velocidad máxima sostenida del viento (promedio 1 minuto a 10 m sobre la superficie). Los umbrales oficiales son:
- Categoría 1: 74–95 mph (119–153 km/h). Daños generalmente mínimos a estructuras bien construidas; riesgo de árboles caídos y cortes de suministro eléctrico.
- Categoría 2: 96–110 mph (154–177 km/h). Daños considerables; riesgo a techos, ventanas y estructuras menos resistentes; interrupciones prolongadas de servicios.
- Categoría 3 (huracán mayor): 111–129 mph (178–208 km/h). Daños extensos; evacuaciones en áreas costeras recomendadas. Riesgo serio para edificaciones y personas sin refugio adecuado.
- Categoría 4 (huracán mayor): 130–156 mph (209–251 km/h). Daños catastróficos; muchas estructuras pueden sufrir daños severos o destrucción total.
- Categoría 5 (huracán mayor): ≥157 mph (≥252 km/h). Daños extremos y devastación generalizada; zonas enteras pueden quedar inhabitables por largo tiempo.
Limitaciones de la escala
- La escala refleja únicamente la intensidad del viento sostenido; no cuantifica la lluvia, la duración del evento, la marejada ciclónica ni el tamaño de la tormenta, factores que pueden causar daños iguales o mayores.
- La peligrosidad real en tierra depende también de la velocidad de desplazamiento, la dirección de enfoque, la topografía y la densidad poblacional.
- Las mediciones están basadas en rachas sostenidas de 1 minuto (convención usada por el Centro Nacional de Huracanes y otras agencias en esta cuenca). Otras regiones usan promedios de 10 minutos, por lo que las categorías no son directamente comparables entre todas las cuencas tropicales del mundo.
Historia y cambios
La escala fue desarrollada por el ingeniero Herbert Saffir y el meteorólogo Robert Simpson para proporcionar una estimación rápida del potencial destructivo del viento. Originalmente la escala incluía estimaciones de presión central, marejada y daño estructural. Con el tiempo las agencias meteorológicas, en especial el Centro Nacional de Huracanes, clarificaron y simplificaron su uso: actualmente la versión oficial (denominada Saffir–Simpson Hurricane Wind Scale) se limita a clasificar huracanes por su velocidad de viento sostenida y ya no incluye valores específicos de marejada o daño asociado dentro de la definición de categoría.
Uso práctico y recomendaciones
- En términos operativos, los huracanes de categoría 3 o superior se consideran “huracanes mayores” y suelen activar órdenes de evacuación en zonas costeras vulnerables.
- Al prepararse para un huracán, no hay que basarse únicamente en la categoría: aunque un huracán sea de categoría baja, la marejada ciclónica o la lluvia persistente pueden causar daños severos. Ejemplos históricos muestran que tormentas extensas o lentas pueden provocar inundaciones catastróficas incluso si la velocidad del viento no es extrema.
- Siempre siga las instrucciones de las autoridades locales y las alertas oficiales del Centro Nacional de Huracanes u organismos nacionales de protección civil.
Ejemplos y contexto
Huracanes famosos han alcanzado distintas categorías en distintos momentos de su evolución (por ejemplo, huracanes como Andrew, Katrina o Maria alcanzaron categoría 5 en algún punto de su recorrido). Sin embargo, el impacto final en población y bienes depende de muchos factores más allá de la categoría máxima registrada.
En resumen, la escala Saffir-Simpson es una herramienta útil para estimar el potencial destructivo del viento de un huracán en el Atlántico y el noreste del Pacífico, pero debe usarse junto con información sobre marejada, precipitaciones y pronósticos locales para valorar completamente el riesgo.
Ejemplos
Categoría 1
| Categoría 1 | |
| Vientos sostenidos | El más reciente desembarco |
| 33-42 m/s 64-82 kn 119-153 km/h 74-95 mph |
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Los vientos peligrosos producirán algunos daños
Las tormentas de categoría 1 pueden dañar los tejados, las tejas, los revestimientos de vinilo y los canalones de las casas de estructura bien construidas. Las ramas grandes de los árboles se partirán y los árboles con raíces poco profundas pueden ser derribados. Los daños extensos en las líneas y postes eléctricos probablemente darán lugar a cortes de electricidad que podrían durar de unos pocos a varios días.
Los huracanes que alcanzaron la intensidad de categoría 1 y tocaron tierra con esa intensidad son: Agnes (1972), Juan (1985), Ismael (1995), Gastón (2004), Stan (2005), Humberto (2007), Isaac (2012), Manuel (2013), Earl (2016), Hermine (2016), Nate (2017), Barry (2019), Hanna (2020), Isaías (2020), Nana (2020), Julia (2022), Lisa (2022) y Nicole (2022).
Categoría 2
| Categoría 2 | |
| Vientos sostenidos | El más reciente desembarco |
| 43-49 m/s 83-95 kn 154-177 km/h 96-110 mph |
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Los vientos extremadamente peligrosos causarán grandes daños
Las tormentas de categoría 2 pueden producir vientos extremadamente peligrosos que causarán grandes daños: Las casas de armazón bien construidas podrían sufrir importantes daños en el tejado y el revestimiento. Muchos árboles con raíces poco profundas se partirán o serán arrancados de raíz y bloquearán numerosas carreteras. Se espera una pérdida de energía casi total con cortes que podrían durar desde varios días hasta semanas.
Los huracanes que alcanzaron la intensidad de categoría 2 y tocaron tierra con esa intensidad son: Able (1952), Alice (1954), Ella (1958), Fifi (1974), Diana (1990), Gert (1993), Rosa (1994), Erin (1995), Alma (1996), Juan (2003), Alex (2010), Richard (2010), Tomas (2010), Carlotta (2012), Ernesto (2012), Arthur (2014), Sally (2020) y Zeta (2020).
Categoría 3
| Categoría 3 | |
| Vientos sostenidos | El más reciente desembarco |
| 50-58 m/s 96-112 kn 178-208 km/h 111-129 mph |
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Se producirán daños devastadores
Los ciclones tropicales de categoría 3 y superior son huracanes de gran envergadura, y se producirán daños devastadores: Las casas bien construidas con armazón pueden sufrir daños importantes o la eliminación de la cubierta del tejado y de los frontones. Muchos árboles se partirán o serán arrancados de raíz, bloqueando numerosas carreteras. La electricidad y el agua no estarán disponibles durante varios días o semanas después del paso de la tormenta.
Los huracanes que alcanzaron la intensidad de categoría 3 y tocaron tierra con esa intensidad son Easy (1950), Carol (1954), Hilda (1955), Audrey (1957), Celia (1970), Ella (1970), Caroline (1975), Eloise (1975), Olivia (1975), Alicia (1983), Elena (1985), Roxanne (1995), Fran (1996), Isidore (2002), Jeanne (2004), Lane (2006), Karl (2010) y Otto (2016).
Categoría 4
| Categoría 4 | |
| Vientos sostenidos | El más reciente desembarco |
| 58-70 m/s 113-136 kn 209-251 km/h 130-156 mph |
Ian en 2022 se acerca a Florida. |
Se producirán daños catastróficos
Las tormentas de categoría 4 pueden causar daños catastróficos. Las casas bien construidas con armazón pueden sufrir graves daños con la pérdida de la mayor parte de la estructura del tejado y/o de algunas paredes exteriores. La mayoría de los árboles se partirán o serán arrancados de raíz y los postes eléctricos serán derribados. Los árboles y postes eléctricos caídos aislarán las zonas residenciales. Los cortes de electricidad durarán de semanas a posiblemente meses. La mayor parte de la zona será inhabitable durante semanas o meses.
El huracán de Galveston de 1900, la catástrofe natural más mortífera (en su momento) que afectó a Estados Unidos, alcanzó una intensidad que se corresponde con una tormenta actual de categoría 4. Otros ejemplos de tormentas que alcanzaron un pico de intensidad de categoría 4 y tocaron tierra con esa intensidad son: Donna (1960), Flora (1963), Cleo (1964), Betsy (1965), Carmen (1974), Frederic (1979), Iniki (1992), Iris (2001), Charley (2004), Dennis (2005),Ike (2008), Joaquín (2015), Harvey (2017), Laura (2020), Eta (2020), Iota 2020), Ida (2021) e Ian (2022).
Categoría 5
| Categoría 5 | |
| Vientos sostenidos | El más reciente desembarco |
| ≥ 70 m/s ≥ 137 kn ≥ 252 km/h ≥ 157 mph |
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Se producirá un daño casi total
La categoría 5 es la más alta de la escala Saffir-Simpson. Estas tormentas provocan el desprendimiento de los tejados de muchos edificios, y algunas construcciones pueden romperse, con pequeños edificios de servicios públicos que se vuelan o desaparecen. Es habitual el derrumbe de muchos tejados y paredes, especialmente los que no tienen soportes interiores. Es común que se produzcan daños muy graves e irreparables en muchos edificios de madera y la destrucción total de casas móviles/fabricadas. Sólo unos pocos tipos de edificios pueden sobrevivir, y sólo si están situados al menos de 3 a 5 millas (5 a 8 km) tierra adentro. Entre ellos se encuentran los edificios de oficinas, condominios y apartamentos y los hoteles que son de construcción de hormigón o de estructura de acero, los aparcamientos de hormigón de varios pisos y las residencias que están hechas de lotes de ladrillos o de bloques de hormigón/cemento y que tienen techos con una inclinación no inferior a 35 grados con respecto a un ángulo horizontal y sin voladizos de ningún tipo, y si las ventanas son de cristal de seguridad resistente a los huracanes o están cubiertas con persianas. Si no se cumplen la mayoría de estos requisitos, puede producirse la destrucción catastrófica de una estructura.
La inundación de la tormenta provoca daños importantes en los pisos inferiores de todas las estructuras cercanas a la costa, y muchas estructuras costeras pueden quedar completamente aplastadas o ser arrastradas por la marea de tormenta. Prácticamente todos los árboles son arrancados o quebrados y algunos pueden ser descortezados, aislando a la mayoría de las comunidades afectadas. Puede ser necesaria una evacuación masiva de las zonas residenciales si el huracán amenaza zonas pobladas. Es de esperar que se produzcan cortes de electricidad y pérdidas de agua totales y extremadamente duraderas, posiblemente durante varios meses.
Los ejemplos históricos de tormentas que tocaron tierra con categoría 5 son "Cuba" (1924), "Okeechobee" (1928), "Bahamas" (1932), "Cuba-Brownsville" (1933), "Labor Day" (1935), Janet (1955), Camille (1969), Edith (1971), Anita (1977), David (1979), Gilbert (1988), Andrew (1992), Dean (2007), Félix (2007), Irma (2017), María (2017), Michael (2018) y Dorian (2019). No se conoce ningún huracán de categoría 5 que haya tocado tierra con esa fuerza en la cuenca del Pacífico oriental.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la escala de vientos huracanados Saffir-Simpson?
R: La escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson es una escala utilizada para clasificar los ciclones tropicales en el hemisferio occidental. Clasifica los huracanes en función de sus velocidades máximas de viento sostenido y se utiliza principalmente para predecir los posibles daños causados por el viento cuando un huracán toca tierra.
P: ¿Mide la escala las precipitaciones, las mareas de tempestad o la amplitud de las tormentas?
R: No, la escala no mide las precipitaciones, las mareas de tempestad ni la anchura de la tormenta.
P: ¿Esta escala sólo se utiliza para los huracanes del Atlántico y del Pacífico Norte?
R: Sí, la escala de huracanes Saffir-Simpson sólo se utiliza para describir los huracanes que se forman en el océano Atlántico y en el norte del océano Pacífico al este de la línea internacional de la fecha. Otras zonas utilizan escalas de clasificación y nombres diferentes para sus tormentas tropicales.
P: ¿Cuándo se introdujo esta escala?
R: El Centro Nacional de Huracanes introdujo cambios en esta escala en 2002 que permitieron utilizarla también para los ciclones subtropicales.
P: ¿Existen otros usos para esta escala además de la predicción de los daños causados por el viento de los huracanes que tocan tierra?
R: No que sean ampliamente conocidos o aceptados por los meteorólogos y otros expertos en previsión del tiempo.
P: ¿Qué tipos de tormentas clasifica esta escala? R: Esta escala clasifica las tormentas que son más fuertes que las "tormentas tropicales" en categorías basadas en sus velocidades máximas de viento sostenido.
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