Boletín del Servicio Meteorológico sobre huracán Katrina y Nueva Orleans (2005)

En la noche del 25 de agosto de 2005, el huracán Katrina tocó tierra como huracán de categoría1 cerca de la línea de los condados de Miami-Dade y Broward, en el sur de Florida, y se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical. A la mañana siguiente, tras pasar por encima del estado, la tormenta tropical Katrina se adentró en el Golfo de México, se fortaleció de nuevo hasta alcanzar la fuerza de un huracán y, por la influencia de las aguas cálidas de la corriente del Bucle, comenzó a experimentar una rápida profundización.

A las 11:00 p.m. EDT del 26 de agosto, aproximadamente 56 horas antes de que Katrina tocara tierra cerca de Buras (Luisiana), el Centro Nacional de Huracanes había pronosticado que el área metropolitana de Nueva Orleans podría sufrir un impacto directo de la tormenta. Como Nueva Orleans está situada en el delta del río Misisipi y gran parte de la ciudad está por debajo del nivel del mar, un huracán fuerte podría tener un efecto devastador en la ciudad. Advertencias anteriores, como la realizada por el Houston Chronicle en 2001, hablaban de una catástrofe que "dejaría varadas a 250.000 personas o más, y probablemente mataría a una de cada 10 que quedaran atrás mientras la ciudad se ahogaba bajo 6 metros de agua" tras un fuerte huracán que tocara tierra en la ciudad. El director del Centro Nacional de Huracanes, Max Mayfield, mencionó que el área de Mississippi/Louisiana tiene "el mayor potencial para escenarios de pesadilla", y que esto se ha sabido durante al menos las tres décadas que ha trabajado en el NHC. Otras publicaciones, como Popular Mechanics, Scientific American y The Times-Picayune predijeron situaciones catastróficas en las que una ciudad que se hundiera se ahogaría y sus residentes se quedarían sin hogar.

En 1965, el huracán Betsy tocó tierra justo al sur de Nueva Orleans, provocando inundaciones generalizadas en la ciudad. Como consecuencia, el Congreso autorizó un sistema de diques para hacer frente a futuras tormentas. Sin embargo, la protección que ofrecía este sistema se limitaba a huracanes de hasta categoría 3 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson.

Tres días antes de que el Katrina tocara tierra por segunda y tercera vez, el Centro Nacional de Huracanes comenzó a predecir que la tormenta tocaría tierra como un huracán mayor. A la mañana siguiente, el 27 de agosto, el Centro Nacional de Huracanes emitió una alerta de huracán que incluía el área metropolitana de Nueva Orleans, la cual fue elevada a alerta de huracán a las 10:00 p.m. CDT de esa misma noche. En ese momento, Katrina era un huracán de categoría 3 con vientos de 115 mph (185 km/h) y a unas 335 millas (540 km) al sur-sureste de la desembocadura del río Misisipi.

Esa noche, la tormenta sufrió otro período de rápido fortalecimiento, pasando a ser un huracán de categoría 5 con vientos máximos sostenidos de 175 mph (280 km/h) a las 10:00 am CDT del 28 de agosto. En ese momento, la Oficina de Previsión Meteorológica de Slidell, Luisiana, emitió un "mensaje meteorológico urgente" en el que se describía la destrucción que Katrina probablemente causaría en la región:

A las 10:11 a.m. CDT (1511 UTC), Robert Ricks, meteorólogo de la oficina del NWS de Nueva Orleans/Baton Rouge, emitió el siguiente comunicado:

Un boletín igualmente explícito se repitió a las 4:13 p.m. CDT.

En los meses siguientes a la tormenta, el Congreso nombró un comité del sistema bipartidista para que examinara la respuesta al huracán Katrina y los preparativos previos a su llegada a tierra. El comité llegó a la conclusión de que las previsiones dadas por el Servicio Meteorológico Nacional fueron oportunas, no fueron responsables de los fallos de otros organismos y probablemente fueron responsables de salvar miles de vidas.

Durante una evaluación interna del Servicio Meteorológico Nacional, se examinó el boletín de las 10:11 y su impacto. El informe calificó el boletín como "un momento significativo para el NWS durante el Katrina", ya que su lenguaje detallado y específico no tenía ningún precedente anterior (aunque el mensaje se basaba en una plantilla diseñada por la Oficina Meteorológica de Tampa en 1990). La declaración, redactada en términos contundentes, persuadió a la gente a evacuar y fue destacada por los medios de comunicación nacionales. Como resultado, el nivel de detalle fue destacado como una "mejor práctica innovadora" en la evaluación del NWS, que recomendó emitir alertas con niveles de detalle similares en el futuro.

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