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Segundo (s): definición, historia y equivalencias de la unidad de tiempo

Descubre el segundo: definición, historia desde los babilonios, segundo atómico, prefijos (mili, nano) y equivalencias con minuto, hora y día, explicado de forma clara y útil.

Autor: Leandro Alegsa

07-04-2026

El segundo (símbolo: s), es una unidad de tiempo. Hay 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora y 24 horas en un día. Esta tradición se remonta a los babilonios.

En ciencia, un segundo es el tiempo que tarda un átomo de cesio en vibrar 9.192.631.770 (unos 9.000 millones) de veces. Los científicos miden el segundo de esta manera porque la duración de un día cambia todo el tiempo. Por ejemplo, cuando vivían los dinosaurios, un día era aproximadamente una hora más corto. En cambio, las vibraciones de los átomos duran siempre el mismo tiempo. Este segundo atómico también se denomina segundo SI.

Los prefijos métricos se combinan frecuentemente con la palabra segundo para denotar subdivisiones del segundo, por ejemplo, el milisegundo (una milésima de segundo) y el nanosegundo (una milmillonésima de segundo). Aunque los prefijos del SI también pueden utilizarse para formar múltiplos del segundo (como el "kilo-segundo", o los mil segundos), estas unidades rara vez se utilizan en la práctica. Lo más habitual es que las unidades de tiempo no SI, como el minuto, la hora y el día, se incrementen por múltiplos de 60 y 24 (en lugar de por potencias de diez como en el sistema SI).

Un latido de un adulto en reposo, durará aproximadamente un segundo.

Definición actual

La definición oficial del segundo, adoptada por la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) en 1967, establece que el segundo es "la duración de 9 192 631 770 periodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del átomo de cesio 133". Esta definición vincula la unidad de tiempo a una propiedad atómica reproducible y extremadamente estable, lo que permite mediciones de tiempo con precisión muy alta en relojes atómicos.

Breve historia

Origen sexagesimal: La división del tiempo en 60 se remonta a las prácticas matemáticas de los babilonios y fue heredada por astrónomos y relojeros posteriores. De ahí provienen el minuto (1/60 de hora) y el segundo (1/60 de minuto).
Segundo como fracción del día: Durante siglos el segundo se entendió como 1/86 400 del día solar medio (24 h × 60 min × 60 s = 86 400 s). Esta definición dependía de la rotación de la Tierra.
Segundo efemérides: Debido a las irregularidades en la rotación terrestre, en 1956 se introdujo el segundo ephemeris (basado en el movimiento orbital de la Tierra) para usos astronómicos y científicos.
Redefinición atómica (1967): Para lograr mayor estabilidad y reproducibilidad se adoptó la definición basada en la transición hiperfina del cesio-133, que es la definida actualmente.

Equivalencias y prefijos

1 minuto = 60 segundos
1 hora = 60 minutos = 3 600 segundos
1 día civil = 24 horas = 86 400 segundos (el día solar medio puede variar ligeramente)
Día sidéreo ≈ 86 164,1 segundos (tiempo relativo a las estrellas, no al Sol)

Prefijos comunes usados con el segundo (subdivisiones):

1 milisegundo (ms) = 10⁻³ s
1 microsegundo (μs) = 10⁻⁶ s
1 nanosegundo (ns) = 10⁻⁹ s
1 picosegundo (ps) = 10⁻¹² s
1 femtosegundo (fs) = 10⁻¹⁵ s

Los múltiplos decimales del segundo (por ejemplo, kilosegundo) existen en el SI pero rara vez se usan; en la práctica se prefieren minutos y horas para tiempos humanos.

Medición y precisión

Los relojes atómicos basados en cesio (y, más recientemente, relojes ópticos con átomos o iones diferentes) alcanzan precisiones que permiten medir intervalos de tiempo con incertidumbres de partes en 10¹⁶ o mejores. Estas precisiones son fundamentales en aplicaciones como:

Sistemas de posicionamiento global (GPS) y redes de telecomunicaciones
Pruebas de teorías físicas y metrología
Sincronización de redes eléctricas y financieras

El Tiempo Universal Coordinado (UTC) es la escala horaria usada internacionalmente y se basa en segundos del SI medidos por una red de relojes atómicos. Sin embargo, para mantener UTC en concordancia con la rotación de la Tierra (que varía), desde 1972 se han introducido ocasionalmente segundos intercalares (leap seconds). Estos segundos adicionales ajustan UTC frente al tiempo astronómico (UT1) y han generado debate sobre su continuidad a futuro.

Usos cotidianos y ejemplos

El segundo es la unidad práctica básica para medir intervalos cortos en la vida diaria: tiempos de reacción, duraciones de eventos, cronometraje deportivo, frecuencias (1 Hz = 1/s), etc. Un ejemplo intuitivo: un latido de un adulto en reposo suele durar aproximadamente un segundo, lo que ayuda a visualizar la magnitud de la unidad.

Avances y perspectivas

Aunque la definición actual basada en el cesio es extremadamente estable, la investigación en relojes ópticos (basados en transiciones en el rango óptico) está mejorando la estabilidad y exactitud de las mediciones temporales. En el futuro esto podría conducir a una redefinición si una tecnología alternativa demuestra ser más reproducible a nivel internacional. Mientras tanto, el segundo del SI sigue siendo la referencia fundamental del tiempo en ciencia y tecnología.

Una luz que parpadea una vez por segundo.

Segundo internacional

Según el Sistema Internacional de Unidades, el segundo se define actualmente como la duración de 9.192.631.770 periodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado básico del átomo de cesio-133. Esta definición se refiere a un átomo de cesio en reposo a una temperatura de 0 kelvins (-273,15 grados Celsius; -459,67 grados Fahrenheit) (cero absoluto). El estado básico se define en un campo magnético cero. El segundo así definido equivale al segundo de efemérides.

El símbolo internacional estándar para un segundo es s (véase ISO 31-1)

Equivalencia a otras unidades de tiempo

1 segundo internacional es igual a:

1/60 minutos (1 minuto equivale a 60 segundos)
1/3.600 horas (1 hora equivale a 3.600 segundos)
1/86.400 día (1 día, en el sentido de las unidades no SI aceptadas para su uso con el Sistema Internacional de Unidades, es igual a 86.400 segundos)

Hay 31.536.000 segundos en un año común, 31.622.400 segundos en un año bisiesto y 31.557.600 segundos en un año juliano

Origen histórico

Originalmente, el segundo se conocía como "segundo minuto", es decir, la segunda división (es decir, pequeña) de una hora. La primera división se conocía como "minuto primo" y equivale al minuto que conocemos hoy en día. Los minutos tercero y cuarto se utilizaban a veces en los cálculos.

El factor 60 procede de los babilonios, que utilizaban un sistema numérico sexagesimal (de base 60). Sin embargo, los babilonios no subdividían sus unidades de tiempo de forma sexagesimal (excepto el día). Los antiguos egipcios definían la hora como 1/12 del día o 1/12 de la noche, por lo que ambas variaban con las estaciones. Los astrónomos griegos, por ejemplo Hiparco y Ptolomeo, definieron la hora como 1/24 de un día solar medio. La subdivisión sexagesimal de esta hora solar media hacía que la segunda fuera 1/86,400 de un día solar medio.

Múltiplos del SI

Los prefijos del SI se utilizan habitualmente para los tiempos inferiores a un segundo, pero rara vez para los múltiplos de segundo. En cambio, se permite el uso de ciertas unidades no pertenecientes al SI: minutos, horas, días y, en astronomía, días julianos.

Múltiplos del SI para el segundo (s)
Submúltiplos				Múltiples
Valor	Símbolo SI	Nombre		Valor	Símbolo SI	Nombre	Lectura humana
10⁻¹ s	ds	decisivo		10¹ s	das	decasegundo	10 segundos
10⁻² s	cs	centisegundo		10² s	hs	hectosegundo	1 minuto 40 segundos
10⁻³ s	ms	milisegundo		10³ s	ks	kilo-segundo	16 minutos 40 segundos
10⁻⁶ s	µs	microsegundo		10⁶ s	Sra.	megasegundo	11,6 días
10⁻⁹ s	ns	nanosegundo		10⁹ s	Gs	gigasegundo	31,7 años
10⁻¹² s	ps	picosegundo		10¹² s	Ts	terasegundo	31.700 años
10⁻¹⁵ s	fs	femtosegundo		10¹⁵ s	Ps	petasegundo	31,7 millones de años
10⁻¹⁸ s	como	attosegundo		10¹⁸ s	Es	exaseguro	31.700 millones de años
10⁻²¹ s	zs	zeptosegundo		10²¹ s	Zs	zettasecond	31,7 billones de años
10⁻²⁴ s	ys	yoctosegundo		10²⁴ s	Ys	yottasecond	31,7 cuatrillones de años
10⁻²⁷ s	xs	xonosegundo	10²⁷ s	Xs	xennasecond	31,7 quintillones de años
10⁻³⁰ s	vs	vecosegundo	10³⁰ s	Das	dakasecond	31,7 sextillones de años
10⁻³³ s	mcs	mecosegundo	10³³ s	Hs	hendasecond	31,7 septillones de años
10⁻³⁶ s	dcs	duecosegundo	10³⁶ s	Dos	dokasecond	31,7 octillones de años
10⁻³⁹ s	tcs	trecosecond	10³⁹ s	Ts	tradakasecond	31,7 no millones de años
10⁻⁴² s	trcs	tetrecosegundo	10⁴² s	Teds	tedakasecond	31,7 decilones de años
10⁻⁴⁵ s	pcs	pentecosegundo	10⁴⁵ s	Pds	pedakasecond	31,7 undecillones de años
10⁻⁴⁸ s	hxs	hexecosegundo	10⁴⁸ s	Eds	exdakasecond	31,7 duodecil millones de años
10⁻⁵¹ s	hps	heptecosegundo	10⁵¹ s	Zds	zedakasegundo	31,7 tredecillones de años
10⁻⁵⁴ s	os	octosegundo	10⁵⁴ s	Yds	yodakasecond	31,7 cuattuordecil millones de años
10⁻⁵⁷ s	es	ennecosegundo	10⁵⁷ s	Nds	nedakasecond	31,7 quindecillones de años
10⁻⁶⁰ s	es	icososegundo	10⁶⁰ s	Iks	ikasecond	31,7 sexdecillones de años

Los periodos de tiempo griegos, por ejemplo el mes sinódico medio, solían especificarse con bastante precisión porque se calculaban a partir de eclipses cuidadosamente seleccionados y separados por cientos de años; los meses sinódicos medios individuales y los periodos de tiempo similares no pueden medirse. Sin embargo, con el desarrollo de los relojes de péndulo que guardaban el tiempo medio (en contraposición al tiempo aparente que mostraban los relojes de sol), el segundo pasó a ser medible. El segundo de péndulo fue propuesto como unidad de longitud ya en 1660 por la Real Sociedad de Londres. La duración de un latido o medio periodo (una oscilación, no de ida y vuelta) de un péndulo de un metro de longitud sobre la superficie de la Tierra es de aproximadamente un segundo.

En 1956 el segundo se definió en términos del periodo de revolución de la Tierra alrededor del Sol para una época concreta, porque para entonces se había reconocido que la rotación de la Tierra sobre su propio eje no era suficientemente uniforme como patrón de tiempo. El movimiento de la Tierra se describió en las Tablas del Sol de Newcomb, que proporciona una fórmula para el movimiento del Sol en la época 1900 basada en las observaciones astronómicas realizadas entre 1750 y 1892. El segundo así definido es

la fracción 1/31.556.925,9747 del año tropical para el 0 de enero de 1900 a las 12 horas de las efemérides.

Esta definición fue ratificada por la Undécima Conferencia General de Pesos y Medidas en 1960. El año tropical en la definición no se medía, sino que se calculaba a partir de una fórmula que describía un año tropical que disminuía linealmente con el tiempo, de ahí la curiosa referencia a un año tropical instantáneo específico. Dado que este segundo era la variable independiente del tiempo utilizada en las efemérides del Sol y la Luna durante la mayor parte del siglo XX (las Tablas del Sol de Newcomb se utilizaron desde 1900 hasta 1983, y las Tablas de la Luna de Brown se utilizaron desde 1920 hasta 1983), se denominó segundo de efemérides.

Cuando se fabricaron los relojes atómicos, éstos se convirtieron en la base de la definición del segundo, en lugar de la revolución de la Tierra alrededor del Sol.

Tras varios años de trabajo, Louis Essen, del Laboratorio Nacional de Física (Teddington, Inglaterra), y William Markowitz, del Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO), determinaron la relación entre la frecuencia de transición hiperfina del átomo de cesio y el segundo de efemérides. Utilizando un método de medición de vista común basado en las señales recibidas de la estación de radio WWV, determinaron el movimiento orbital de la Luna alrededor de la Tierra, del que se podía inferir el movimiento aparente del Sol, en términos de tiempo medido por un reloj atómico. Como resultado, en 1967 la Decimotercera Conferencia General de Pesas y Medidas definió el segundo de tiempo atómico en el Sistema Internacional de Unidades (SI) como

la duración de 9.192.631.770 periodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado básico del átomo de cesio-133.

El estado básico se define en el campo magnético cero. El segundo así definido es equivalente al segundo de efemérides.

La definición de la segunda se refinó posteriormente en la reunión de 1997 del BIPM para incluir la declaración

Esta definición se refiere a un átomo de cesio en reposo a una temperatura de 0 K.

La definición revisada parece implicar que el reloj atómico ideal contendría un único átomo de cesio en reposo que emitiría una única frecuencia. En la práctica, sin embargo, la definición significa que las realizaciones de alta precisión del segundo deben compensar los efectos de la temperatura ambiente (radiación de cuerpo negro) dentro de la cual funcionan los relojes atómicos y extrapolar en consecuencia el valor del segundo tal como se ha definido anteriormente.

El segundo en los juegos de rol

A veces, en los juegos de rol se utiliza un segundo para referirse a un pequeño periodo de tiempo o a un solo turno de combate. Se utiliza como un momento de tiempo estándar, y no se refiere necesariamente a un segundo real, pudiendo ser más corto o más largo dependiendo del escenario.

Trivia

Hasta los tiempos modernos, los grados y las horas se dividían sucesivamente por 60 en pars minuta prima, pars minuta secunda, pars minuta tertia y así sucesivamente. Esto evolucionó hasta los modernos minutos y segundos, pero para las divisiones menores seguimos ahora la división decimal. En algunas lenguas, los diccionarios siguen manteniendo la palabra tercia para 1/60 de segundo, por ejemplo en polaco (tercja) y en árabe (ثالثة).

Páginas relacionadas

Salto de segundo
Órdenes de magnitud (tiempo)
UTC
Sistema Internacional de Unidades
Hertz
Becquerel

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el símbolo de segundo?

R: El símbolo de segundo es "s".

P: ¿Cuántos segundos hay en un minuto?

R: Hay 60 segundos en un minuto.

P: ¿Cuántos minutos hay en una hora?

R: Hay 60 minutos en una hora.

P: ¿Cuántas horas hay en un día?

R: Hay 24 horas en un día.

P: ¿De dónde procede esta tradición de medir el tiempo?

R: Esta tradición se remonta a los babilonios.

P: ¿Cómo miden los científicos el segundo?

R: Los científicos miden el segundo por el tiempo que tarda un átomo de cesio en vibrar 9.192.631.770 (unos 9.000 millones) de veces.

P: ¿Cuál es un ejemplo de por qué los científicos utilizan este método de medición del tiempo en lugar de otros métodos?

R: Los científicos utilizan este método porque la duración de un día cambia todo el tiempo y las vibraciones de los átomos, en cambio, siempre tardan lo mismo.