Positivismo: teoría del conocimiento basada en la observación científica

En su formulación original más fuerte, el positivismo podría pensarse como un conjunto de cinco principios:

1. La unidad del método científico, es decir, la lógica de la investigación es la misma en todas las ciencias (sociales y naturales).
2. El objetivo de la ciencia es explicar y predecir.
3. El conocimiento científico es comprobable. La investigación sólo puede probarse por medios empíricos, no por argumentos. La investigación debe ser mayoritariamente deductiva, es decir, se utiliza la lógica deductiva para desarrollar afirmaciones que puedan ser probadas (la teoría lleva a la hipótesis, que a su vez lleva al descubrimiento y/o al estudio de las pruebas). La investigación debe ser observable con los sentidos humanos. Los argumentos no son suficientes, la mera creencia está fuera de lugar.
4. La ciencia no es igual al sentido común. Los investigadores deben tener cuidado de no dejar que el sentido común sesgue su investigación.
5. La ciencia debe ser lo más neutral posible en cuanto a valores. El objetivo final de la ciencia es producir conocimiento, independientemente de la política, la moral o los valores de quienes participan en la investigación. La ciencia debe ser juzgada por la lógica, e idealmente producir condicionales universales.
6. Los experimentos deben poder verificar una afirmación en cualquier momento y lugar.

A diferencia de los materialistas, los positivistas no hacen ninguna afirmación sobre una sustancia primaria como la materia. Asumen que tenemos datos y que interpretamos los datos. La idea de un mundo material con tres dimensiones es, para los positivistas, sólo un buen modelo para manejar las experiencias de la vida cotidiana. Si la astronomía tiene que lidiar con datos más complejos que no pueden ser manejados de forma consistente en un modelo así, tendrán que pensar en un modelo diferente. Los positivistas de principios del siglo XX, como Ernst Mach, decían que el mejor modelo es el más "económico", es decir, el que podemos utilizar mejor en los cálculos y las predicciones.

La idea de que todas las leyes físicas pueden ser útiles se remonta a Auguste Comte. Comte decía que todas las teorías eran meramente "relativamente" ciertas, y que incluso la ley de la gravitación universal de Isaac Newton no era, en sentido estricto, más que una convención social, verdadera hasta que nuevos datos nos obligaran a encontrar una teoría mejor.

Este fue un desarrollo importante en la Viena de principios del siglo XX, liderado por Moritz Schlick y ampliado por Ludwig Wittgenstein. Los positivistas lógicos sostenían que los enunciados que no pueden probarse como verdaderos o falsos no tienen sentido.

Sostiene no sólo que las proposiciones son verdaderas o falsas, sino que las afirmaciones que no pueden demostrarse como verdaderas o falsas carecen de sentido. Así, afirmaciones como "Hay un Dios" o "No hay un Dios" no son verdaderas o falsas, sino que carecen de sentido porque no se pueden demostrar ni refutar.

Esta fue la idea de P.W. Bridgman, Premio Nobel de Física en 1946. Era que un concepto en la ciencia se definía por la forma en que se medía. Si se piensa en el espín de los electrones, o en la curvatura del espacio, no son ideas cotidianas. En la vida cotidiana, los electrones no se ven, y el espacio tampoco se ve curvado. Se basan en los resultados de experimentos que miden propiedades fundamentales como el tiempo, la luz, la masa, la carga eléctrica, etc. Lo que Bridgman quería decir es que su significado está en la forma en que se hicieron las mediciones.

Ejemplos

• La teoría especial de la relatividad dependía de las definiciones operativas para los sucesos simultáneos y la distancia, es decir, de proporcionar las operaciones necesarias para definir estos términos.
• En la mecánica cuántica, la noción de definiciones operativas está estrechamente relacionada con la idea de "observables", es decir, definiciones basadas en lo que se puede medir.
• El operacionalismo se encuentra en otras ciencias. En psicología, la inteligencia se ha definido a menudo como el resultado de la medición mediante un test de CI estándar. Obviamente, esto es controvertido, porque nuestra comprensión cotidiana de la palabra "inteligencia" es mucho más compleja y variada.

El positivismo del siglo XIX -o "positivismo comteano"- incluía el esquema de un desarrollo propuesto. Éste conduciría desde las explicaciones primitivas, pasando por el pensamiento religioso y el monoteísmo, hasta el positivismo como teoría universal y práctica científica. La teoría fue muy influyente entre los historiadores de la cultura. Llevó a Comte a la creación de una "religión de la humanidad" como sustituto laico de todas las religiones. Esto provocó una protesta entre los científicos, que estaban dispuestos a adoptar las premisas científicas pero no estaban interesados en crear una religión sustitutiva.

Todavía hoy se pueden visitar los templos de Río de Janeiro, Porto Alegre y Curitiba, en Brasil, y el de París, construidos por los positivistas comteanos del siglo XIX. En Londres había una sociedad de positivistas. El líder turco Mustafa Kemal Atatürk estaba muy interesado en el positivismo como base de la secularización de la nación que intentaba construir.

Hoy en día, el término positivismo ya no se relaciona con la construcción de una religión secular, sino más bien para describir un método científico.