Materialismo (filosofía): definición, principios y evolución histórica

Explora el materialismo (filosofía): definición, principios, evolución histórica y su relación con fisicalismo, reduccionismo y ciencia.

El materialismo es la corriente filosófica que sostiene que el mundo está constituido fundamentalmente por materia y por las entidades y procesos que pueden describirse en términos naturales y físicos. Según esta visión, los fenómenos que parecen no materiales, como la conciencia, son el resultado de la organización y la interacción de sistemas materiales. En ese sentido, la materia —o, en formulaciones modernas, la materia y las magnitudes físicas equivalentes— se considera la única sustancia real. El fisicalismo es un término relacionado que enfatiza que todo lo real debe estar explicable por las teorías físicas.

Principios básicos

• Primacía de lo físico: lo que existe es, en última instancia, de naturaleza física o está determinado por lo físico.
• Monismo ontológico: existe una única clase de sustancia o realidad (lo físico), frente a las posiciones dualistas que postulan dos sustancias diferentes (por ejemplo, mente y cuerpo).
• Explicación naturalista: los fenómenos se explican mediante causas naturales y procesos observables, verificables o coherentes con la investigación científica.
• Metodología científica: muchos materialistas sostienen que la ciencia es el camino más fiable para conocer la realidad y resolver preguntas sobre el mundo y los seres humanos.

Relación con lo religioso y lo sobrenatural

Especialmente, un materialista no suele creer en dioses u otras entidades sobrenaturales, porque tales entidades no encajan en una ontología basada en lo físico. El materialista considera que la idea de un espíritu separado del cuerpo no ofrece una explicación necesaria ni contrastable desde el punto de vista científico. Por ello, muchos materialistas son ateos, aunque no todos los ateos son materialistas: existen ateos con otras posiciones filosóficas (por ejemplo, idealistas o agnósticos que no se identifican con el materialismo).

Concepto contemporáneo de materia y fisicalismo

Los materialistas filosóficos modernos amplían la definición clásica para incluir otras entidades reconocidas por la ciencia, como la energía, las fuerzas y la curvatura del espacio. La física moderna muestra que materia y energía son intercambiables y que muchas propiedades y fenómenos (por ejemplo, la gravedad) pueden entenderse en términos de campos, geometría del espacio-tiempo o interacciones fundamentales. No obstante, el concepto de «materia» ha dejado de ser simple y sigue siendo objeto de debate filosófico: ¿deben considerarse reales solo las entidades descritas por teorías actuales o también las estructuras funcionales emergentes?

Variantes y posiciones dentro del materialismo

• Materialismo reductivo: afirma que los fenómenos complejos (p. ej., estados mentales) pueden explicarse completamente en términos de procesos físicos subyacentes.
• Materialismo no reductivo: acepta que los estados mentales dependen de lo físico pero sostiene que no se reducen sin pérdida de explicación; introduce nociones como superveniencia o propiedades emergentes.
• Eliminativismo: postura radical que propone que ciertas categorías psicológicas comunes (p. ej., creencias, deseos en su forma folk-psicológica) deberían eliminarse porque no corresponden a entidades científicas reales.
• Materialismo histórico y dialéctico: versiones desarrolladas por Marx y Engels que aplican una interpretación materialista a la historia y la sociedad, enfocándose en las condiciones materiales y las relaciones de producción como motor del cambio social.
• Fisicalismo: término cercano o equivalente en muchos contextos contemporáneos, que pone el acento en la física como base explicativa última.

Evolución histórica

El origen del materialismo se remonta a diversas tradiciones antiguas. En la filosofía de la antigua Grecia ya aparecen propuestas materialistas. Figuras tempranas vinculadas a ideas materialistas incluyen a Tales (que buscó explicaciones naturales), a los atomistas como Leucipo y Demócrito (no mencionados en el texto original pero relevantes) y a pensadores como Epicuro y Lucrecio, que defendieron una cosmología atomista donde la realidad se explica por átomos y vacío. La idea de explicaciones puramente naturales también apareció en otras culturas antiguas (por ejemplo, en la tradición india materialista del carvaqa, aunque aquí no se cita explícitamente).

Durante la Edad Media el materialismo perdió influencia en gran parte debido al predominio de la filosofía teológica, pero renació con fuerza en la Edad Moderna acompañando el avance de las ciencias naturales y el pensamiento mecanicista. En los siglos XVII–XIX, autores como Thomas Hobbes y, más tarde, filósofos de la Ilustración —por ejemplo, Diderot y La Mettrie— defendieron posiciones materialistas sobre la mente y la sociedad. En el siglo XIX, Karl Marx y Friedrich Engels incorporaron una interpretación materialista a la historia y la economía: el materialismo histórico y el materialismo dialéctico.

Críticas y debates contemporáneos

El materialismo ha sido y sigue siendo objeto de críticas desde distintas perspectivas:

• Dualismo: sostiene que la mente no puede reducirse a lo físico y propone una sustancia o propiedades mentales irreductibles.
• Fenomenología y filosofía de la mente: señalan problemas como el de los qualia (la calidad subjetiva de las experiencias) y el «problema duro» de la conciencia, que desafían las explicaciones puramente físicas.
• Idealismo y espiritualismo: postulan que lo mental o lo espiritual es ontológicamente primario o que la realidad última no es material.
• Panpsiquismo e hipótesis de la mente fundamental: proponen que la conciencia, o una proto-mentalicidad, es una propiedad básica del universo, lo que contradice una forma estricta de materialismo.

Materialismo y ciencia

El materialismo ha promovido un enfoque metodológico que prioriza explicaciones empíricas y consilientes con las ciencias naturales. Muchas de las críticas filosóficas impulsaron desarrollos teóricos en neurociencias, psicología y filosofía de la mente para formular modelos que conecten estados cerebrales con experiencias subjetivas. La conversación actual se centra en si la ciencia podrá algún día ofrecer una explicación completa de la conciencia o si quedarán aspectos irreductibles.

Importancia y legado

El materialismo ha tenido gran influencia en la ciencia, la ética y la política: contribuyó a desplazar explicaciones sobrenaturales, a fundamentar visiones naturalistas del mundo y a inspirar teorías sociales que sitúan las condiciones materiales en el centro del análisis histórico. Testimonia, además, la tensión permanente entre la intención explicativa de la ciencia y las cuestiones filosóficas sobre la naturaleza última de la realidad.

Lecturas sugeridas

• Obras clásicas: Lucrecio, De rerum natura; textos de Epicuro y los fragmentos atomistas (Leucipo, Demócrito).
• Modernas y contemporáneas: Diderot, La Mettrie; Marx y Engels (para materialismo histórico); introducciones a la filosofía de la mente y al fisicalismo.
• Introducciones críticas: manuales de filosofía de la mente, textos sobre el problema de la conciencia y trabajos sobre emergentismo y eliminativismo.

En conjunto, el materialismo es una familia amplia y diversa de posiciones que comparten la confianza en explicaciones físicas o naturales, pero que difieren sobre hasta qué punto lo mental puede reducirse a lo físico y sobre la interpretación científica y ontológica de lo que llamamos «materia».

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el materialismo?

P: ¿Qué es el fisicalismo?

P: ¿Creen los materialistas en entidades sobrenaturales?

P: ¿Son todos los ateos también Materialistas?

P: ¿Qué incluye el Materialismo Filosófico Moderno?

P: ¿Qué otros tipos de filosofía comparten algunos objetivos con el materialismo?

P: ¿Quiénes fueron los primeros filósofos materialistas?

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