Guerras del Opio: causas, desarrollo y consecuencias en la China del siglo XIX

Los comerciantes británicos comenzaron a vender opio a China. En aquella época, el opio se cultivaba en la India y no en China. El opio se había utilizado en la medicina tradicional china durante mucho tiempo antes de la llegada de los británicos, sobre todo para tratar enfermedades. Sin embargo, el opio también puede utilizarse como droga psicoactiva que cambia el estado de ánimo del usuario. El opio también es una droga adictiva.

Cuando los británicos comenzaron a importar grandes cantidades de la droga, los chinos empezaron a consumir opio por su efecto de cambio mental. Cada vez más gente se hizo adicta al opio. Así, los británicos pudieron exportar más y más opio. Con la venta de esta droga, los británicos empezaron a ganar poco a poco más dinero con sus exportaciones a China de lo que gastaban en sus importaciones de productos chinos. Las exportaciones británicas de opio a China aumentaron enormemente. Pasaron de unas 15 toneladas en 1730 a 75 toneladas en 1773. El opio se enviaba en "cofres". Cada cofre contenía 67 kilogramos (140 libras) de opio.

A principios del siglo XIX, los comerciantes británicos empezaron a introducir opio en China a cambio de llevar té chino a Gran Bretaña. En 1839, China dijo que los británicos no podían introducir opio en su país, por lo que los británicos no informaron a China del opio que habían traído. Los funcionarios chinos encontraron mucho opio en Cantón, una parte del sur de China que ahora se llama Guangzhou, y lo destruyeron. Los británicos se enfadaron por ello y enviaron cañoneras en 1840 para atacar las ciudades chinas de la costa. China no tenía armas para protegerse, por lo que perdió la guerra.

China se vio obligada a firmar el Tratado de Nankín y el Tratado de la Boga. Esto obligó a China a abrir algunos de sus puertos al comercio con los países occidentales, no sólo con Gran Bretaña. Los británicos en China también recibieron el derecho de extraterritorialidad, lo que significaba que cuando eran acusados de un delito podían ser juzgados por sus propios funcionarios en lugar de los de China. Por último, China tuvo que renunciar a la isla de Hong Kong, que se convirtió en una colonia británica. Gran Bretaña no tenía nada que dar a cambio, por lo que estos tratados se convirtieron en los primeros de los conocidos como "tratados desiguales". Otros países occidentales no tardaron en firmar tratados similares con China.

La Segunda Guerra del Opio fue también conocida como la Guerra de la Flecha o la Guerra Anglo-Francesa en China. Los soldados franceses también tuvieron una gran participación en esta guerra, que comenzó cuando los chinos tomaron uno de los barcos británicos en el puerto de Guangzhou, llamado The Arrow. Gran Bretaña y Francia, junto con tropas de Rusia y Estados Unidos, atacaron más ciudades chinas. Esto incluyó la Batalla de Cantón de 1857, y en 1860 el Viejo Palacio de Verano (Yuanmingyuan) de Pekín fue quemado hasta los cimientos. Al final de esta guerra, los chinos tuvieron que firmar más "tratados desiguales". Estos incluían la legalización del opio en China, la apertura de todos sus puertos al comercio y la cesión de parte de la península de Kowloon a los británicos, que pasó a formar parte de la colonia de Hong Kong.

En 1898, tras la primera guerra chino-japonesa, Gran Bretaña tomaría el control de los Nuevos Territorios mediante un contrato de arrendamiento de 99 años. Al final de los 99 años, devolvería a China toda la colonia de Hong Kong, incluidos los terrenos arrendados. Esto ocurrió el 1 de julio de 1997, convirtiendo a Hong Kong en la primera de las dos Regiones Administrativas Especiales de la República Popular China.