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Guerras del Opio: causas, desarrollo y consecuencias en la China del siglo XIX

Conflictos militares entre potencias europeas y la dinastía Qing (1839–1842 y 1856–1860) que abrieron China al comercio occidental, legalizaron el comercio del opio y debilitaron la autoridad imperial.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 20 de diciembre de 2021 Última actualización: 12 de abril de 2026

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Visión general

Las llamadas Guerras del Opio fueron dos conflictos armados entre la China imperial y potencias occidentales en el siglo XIX. La primera, entre 1839 y 1842, enfrentó sobre todo a la dinastía Qing con Gran Bretaña. La segunda, entre 1856 y 1860, involucró a Reino Unido y Francia contra Qing y concluyó con la ocupación de partes del territorio chino y la firma de nuevos tratados que ampliaron los privilegios extranjeros. Estos enfrentamientos no solo giraron en torno a la droga conocida como opio, sino también a disputas comerciales, diplomáticas y de soberanía que transformaron la relación entre China y el mundo occidental.

Contexto y causas

Durante la dinastía Qing, el comercio exterior estaba regulado por el sistema de Cantón y un fuerte control imperial. La creciente demanda europea de té, seda y porcelana provocó un desequilibrio comercial a favor de China. Para contrarrestar la salida de plata, comerciantes occidentales introdujeron a gran escala el opio producido en regiones coloniales. Gran Bretaña desempeñó un papel central en ese comercio, lo que provocó tensiones sobre soberanía, aduanas y adicciones internas. Además de la droga, las potencias buscaban abrir los puertos chinos al comercio y obtener concesiones que facilitaran la navegación y la presencia diplomática.

Desarrollo de los conflictos

La primera guerra estalló tras la intervención del funcionario chino Lin Zexu y la confiscación y destrucción de cargamentos de opio, lo que provocó represalias militares británicas. El conflicto culminó con la firma del Tratado de Nankín (1842), que cedió Hong Kong y estableció puertos abiertos y compensaciones económicas. La segunda contienda surgió en un contexto de agravamiento de disputas sobre aranceles, extradición y protocolos diplomáticos; en ella intervinieron tropas británicas y francesas, y terminó con tratados adicionales que consolidaron la presencia europea en el interior y legalizaron el comercio del opio.

Consecuencias y tratados

Firmas de tratados "desiguales" que impusieron indemnizaciones y abrieron puertos al comercio extranjero.
Pérdida de soberanía en regiones estratégicas y cesión de territorios como Hong Kong.
Legalización parcial del comercio de opio y expansión de los mercados para productores en Asia y colonias europeas.
Debilitamiento de la dinastía Qing y aumento de conflictos internos como rebeliones y crisis fiscales.

Aspectos biológicos y comerciales del opio

El opio procede de la cápsula de la adormidera, planta cuya savia contiene alcaloides con efectos analgésicos y adictivos. A partir del opio se producen compuestos farmacológicos conocidos como opiáceos, algunos con uso médico y otros transformados para el comercio ilícito. El conflicto puso de relieve la tensión entre intereses comerciales foráneos y políticas sanitarias y morales chinas.

Importancia histórica y distinciones

Las Guerras del Opio marcaron el inicio de un periodo de mayor interferencia extranjera en China, al consolidarse la presencia de potencias occidentales y sistemas jurídicos extraterritoriales. Las potencias occidentales que participaron no fueron solo países occidentales en general, sino principalmente potencias con intereses coloniales y comerciales específicos. Los conflictos ilustran cómo un comercio abusivo y la diferencia tecnológica en armamento y transporte influyeron en el resultado. El legado incluye debate sobre soberanía, memoria histórica y las raíces de la modernización forzada de China.

Para un resumen cronológico y textos de los tratados consulte fuentes especializadas y archivos diplomáticos, así como estudios sobre la economía del opio y la política imperial de la década de 1800.

Véase también: China, colonizaciones, comercio, el papel de Francia y la contribución de los productores de adormidera en Asia.

Notas adicionales: la cronología detallada incluye fechas clave (inicio y fin de ambas guerras) y la lista de puertos abiertos por los tratados; para ampliación se recomiendan trabajos de historia moderna y documentos consulares.

Inicio del comercio del opio

Los comerciantes británicos comenzaron a vender opio a China. En aquella época, el opio se cultivaba en la India y no en China. El opio se había utilizado en la medicina tradicional china durante mucho tiempo antes de la llegada de los británicos, sobre todo para tratar enfermedades. Sin embargo, el opio también puede utilizarse como droga psicoactiva que cambia el estado de ánimo del usuario. El opio también es una droga adictiva.

Cuando los británicos comenzaron a importar grandes cantidades de la droga, los chinos empezaron a consumir opio por su efecto de cambio mental. Cada vez más gente se hizo adicta al opio. Así, los británicos pudieron exportar más y más opio. Con la venta de esta droga, los británicos empezaron a ganar poco a poco más dinero con sus exportaciones a China de lo que gastaban en sus importaciones de productos chinos. Las exportaciones británicas de opio a China aumentaron enormemente. Pasaron de unas 15 toneladas en 1730 a 75 toneladas en 1773. El opio se enviaba en "cofres". Cada cofre contenía 67 kilogramos (140 libras) de opio.

La Primera Guerra del Opio

A principios del siglo XIX, los comerciantes británicos empezaron a introducir opio en China a cambio de llevar té chino a Gran Bretaña. En 1839, China dijo que los británicos no podían introducir opio en su país, por lo que los británicos no informaron a China del opio que habían traído. Los funcionarios chinos encontraron mucho opio en Cantón, una parte del sur de China que ahora se llama Guangzhou, y lo destruyeron. Los británicos se enfadaron por ello y enviaron cañoneras en 1840 para atacar las ciudades chinas de la costa. China no tenía armas para protegerse, por lo que perdió la guerra.

China se vio obligada a firmar el Tratado de Nankín y el Tratado de la Boga. Esto obligó a China a abrir algunos de sus puertos al comercio con los países occidentales, no sólo con Gran Bretaña. Los británicos en China también recibieron el derecho de extraterritorialidad, lo que significaba que cuando eran acusados de un delito podían ser juzgados por sus propios funcionarios en lugar de los de China. Por último, China tuvo que renunciar a la isla de Hong Kong, que se convirtió en una colonia británica. Gran Bretaña no tenía nada que dar a cambio, por lo que estos tratados se convirtieron en los primeros de los conocidos como "tratados desiguales". Otros países occidentales no tardaron en firmar tratados similares con China.

La Segunda Guerra del Opio

La Segunda Guerra del Opio fue también conocida como la Guerra de la Flecha o la Guerra Anglo-Francesa en China. Los soldados franceses también tuvieron una gran participación en esta guerra, que comenzó cuando los chinos tomaron uno de los barcos británicos en el puerto de Guangzhou, llamado The Arrow. Gran Bretaña y Francia, junto con tropas de Rusia y Estados Unidos, atacaron más ciudades chinas. Esto incluyó la Batalla de Cantón de 1857, y en 1860 el Viejo Palacio de Verano (Yuanmingyuan) de Pekín fue quemado hasta los cimientos. Al final de esta guerra, los chinos tuvieron que firmar más "tratados desiguales". Estos incluían la legalización del opio en China, la apertura de todos sus puertos al comercio y la cesión de parte de la península de Kowloon a los británicos, que pasó a formar parte de la colonia de Hong Kong.

En 1898, tras la primera guerra chino-japonesa, Gran Bretaña tomaría el control de los Nuevos Territorios mediante un contrato de arrendamiento de 99 años. Al final de los 99 años, devolvería a China toda la colonia de Hong Kong, incluidos los terrenos arrendados. Esto ocurrió el 1 de julio de 1997, convirtiendo a Hong Kong en la primera de las dos Regiones Administrativas Especiales de la República Popular China.