Las ratas y ratones del Viejo Mundo (llamados Murinae) son una subfamilia de la familia Muridae. Cuenta con unas 560 especies. Esta subfamilia es mayor que todas las familias de mamíferos, excepto la Cricetidae. También es mayor que todos los órdenes de mamíferos, excepto los murciélagos y el resto de roedores.

Probablemente los géneros más conocidos son las ratas y los ratones.

Clasificación y diversidad

La subfamilia Murinae agrupa a una gran variedad de géneros y especies que se han diversificado ampliamente. Incluye tanto formas pequeñas y arborícolas como especies grandes y terrestres. Entre los géneros más representativos están Rattus (ratas), Mus (ratones domésticos y afines), Apodemus, Bandicota, Niviventer y muchos otros. La cifra de ~560 especies es aproximada y puede variar según estudios taxonómicos recientes, que siguen describiendo especies nuevas y reordenando grupos con datos moleculares.

Origen y evolución

Se cree que los murinos se originaron en Asia y que su diversificación principal ocurrió durante el Mioceno y el Plioceno (millones de años atrás). Estudios filogenéticos modernos basados en ADN indican múltiples radiaciones y colonizaciones a otras regiones del Viejo Mundo, así como eventos de especiación insular en Oceanía y varias islas del Pacífico.

Distribución geográfica

  • Presencia natural en gran parte del Viejo Mundo: Europa, África, Asia y regiones de Australasia.
  • Algunas especies han sido transportadas por el ser humano y hoy están presentes en casi todos los continentes (por ejemplo, Rattus norvegicus y Mus musculus), llegando incluso a islas remotas.

Morfología y caracteres generales

Los murinos comparten rasgos típicos de los roedores: incisivos superiores e inferiores desarrollados y de crecimiento continuo que deben desgastarse al roer. Características habituales:

  • Dental: fórmula dentaria típica con incisivos prominentes y molares posteriores (la fórmula general de muchos murinos es I 1/1, C 0/0, P 0/0, M 3/3, total 16 dientes).
  • Tamaño: desde pequeños ratones de cola corta hasta ratas relativamente grandes; el tamaño corporal (sin contar la cola) puede variar desde unos pocos centímetros hasta más de 20 cm en especies grandes.
  • Cola: generalmente larga y cubierta de pelo fino; en muchas especies la longitud de la cola es comparable o mayor que la del cuerpo.
  • Pelaje y color: muy variable: desde tonos pálidos hasta oscuros, con patrones que ayudan al camuflaje.

Comportamiento y ecología

Los murinos ocupan una amplia gama de hábitats: bosques, praderas, cultivos, zonas urbanas y sistemas insulares. Su comportamiento varía entre especies:

  • Muchos son nocturnos o crepusculares.
  • Algunas especies son altamente sociales y forman colonias; otras son más solitarias y territoriales.
  • Son presas importantes para aves rapaces, carnívoros y serpientes, y al mismo tiempo actúan como dispersores de semillas e ingenieros del suelo.

Alimentación

La mayoría son omnívoros con tendencia al consumo de materia vegetal: semillas, frutos, brotes, raíces, pero también insectos y otros invertebrados según disponibilidad. Las especies sinantrópicas (asociadas al humano) se aprovechan de alimentos almacenados y desechos.

Reproducción

Los murinos tienen generalmente una estrategia reproductiva r-estratega: maduran pronto, tienen gestaciones cortas y camadas numerosas. La duración de la gestación varía según la especie (por ejemplo, el Mus musculus alrededor de 19–21 días; las ratas comunes cerca de 21–23 días), y las camadas pueden tener desde pocas crías hasta más de una decena. En condiciones favorables pueden reproducirse varias veces al año.

Relación con el ser humano

  • Plagas y enfermedades: varias especies son plagas agrícolas y urbanas y pueden transmitir enfermedades zoonóticas (históricamente la peste, y también leptospirosis, salmonelosis y otros patógenos).
  • Modelos de investigación: especies como Mus musculus (el ratón doméstico) y la rata de laboratorio (Rattus norvegicus, en sus líneas domésticas) son modelos fundamentales en biología, medicina y genética.
  • Impacto ecológico: en islas y hábitats frágiles, ratas introducidas han causado declives de aves y otros endemismos al depredar huevos, crías y competir por recursos.

Conservación

El estado de conservación varía ampliamente: muchas especies son abundantes y adaptables, pero otras están amenazadas por la pérdida de hábitat, fragmentación, depredación por especies introducidas y cambios ambientales. La taxonomía en constante revisión implica que la evaluación de cada especie requiere datos actualizados sobre su distribución y tamaño poblacional.

Ejemplos notables

  • Rattus norvegicus — rata parda o rata de alcantarilla: muy asociada a ambientes humanos y cosmopolita por introducción.
  • Rattus rattus — rata negra: históricamente vinculada a la dispersión de enfermedades y a invasiones en ecosistemas insulares.
  • Mus musculus — ratón doméstico: pieza clave en investigación biomédica y común en zonas habitadas.
  • Apodemus sylvaticus — ratón de campo: ejemplo de murino silvestre ampliamente distribuido en Europa.

En resumen, los Murinae constituyen un grupo extremadamente diverso y ecológicamente importante en el Viejo Mundo. Su estudio abarca desde la taxonomía y la evolución hasta la ecología urbana y la salud pública.