Bulbo raquídeo
La médula oblonga (o médula) es la mitad inferior del tronco cerebral. Se encuentra justo encima de la médula espinal. Conecta las partes superiores del cerebro con la médula espinal (véase la imagen de la derecha de esta página).
Los centros de control cardíaco, respiratorio y vasomotor están en la médula. Esto significa que la médula controla el ritmo cardíaco, la presión arterial, la respiración y el tamaño de los vasos sanguíneos del cuerpo. Si la médula no funcionara, la persona moriría.
Posición de la médula en el ser humano
Funciones
La médula hace muchas cosas importantes. Transmite señales nerviosas entre el cerebro y la médula espinal. Las señales del cerebro indican al resto del cuerpo lo que debe hacer. Las señales de la médula espinal indican al cerebro lo que ocurre en el cuerpo. Sin la médula, ninguna de estas señales llegaría.
La médula también controla las funciones autónomas (cosas que el cuerpo hace automáticamente, sin que la persona tenga que pensar en ellas).
El centro de control de la respiración
La médula controla la respiración. Los grupos de neuronas de la médula indican al cuerpo cuándo debe inspirar, cuándo debe respirar más rápido y cuándo debe respirar más despacio.
La médula mide la cantidad de dióxido de carbono que hay en la sangre de una persona. Cuando el cuerpo produce energía, le sobra dióxido de carbono. El cuerpo tiene que deshacerse del dióxido de carbono sobrante, porque es venenoso. La única forma en que el cuerpo puede deshacerse del dióxido de carbono es exhalándolo.
Si hay demasiado dióxido de carbono en la sangre, la médula envía señales a los músculos de la respiración y les dice que trabajen más. Esto hace que la persona respire más deprisa, para poder expulsar el dióxido de carbono sobrante. Cuando la cantidad de dióxido de carbono en la sangre vuelve a ser normal, la médula le dice al cuerpo que vuelva a respirar más despacio.
El centro de control cardíaco
La médula ayuda a controlar el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. La parte principal de los nervios que controlan estos dos sistemas está en la médula. Estos nervios reciben señales de otras partes del cerebro y del cuerpo. Estas señales ayudan a indicar a los sistemas nerviosos simpático y parasimpático lo que deben hacer.
Juntos, estos dos sistemas controlan muchas cosas importantes, como la velocidad a la que late el corazón y la fuerza con la que se aprieta. En el centro cardíaco hay nervios especiales que hacen que el corazón lata más fuerte y más rápido, llamados nervios excitadores. También hay nervios inhibidores, que hacen que el corazón lata más despacio y con menos fuerza. Si la tensión arterial de una persona es demasiado baja, el centro cardíaco enviará un mensaje a los nervios excitadores, indicándoles que hagan que el corazón lata más rápido y con más fuerza. Esto aumenta la presión arterial. Si la tensión arterial es demasiado alta, el centro cardíaco envía un mensaje a los nervios inhibidores, que ralentizan el corazón y hacen que no lata con tanta fuerza. De este modo, la presión arterial disminuye. En una persona sana, el centro cardíaco equilibra las señales que envía a estos conjuntos de nervios, para mantener la presión arterial normal.
El centro de control vasomotor
El centro vasomotor controla el tamaño de los vasos sanguíneos del cuerpo. Cuando una persona está estresada o en peligro, el centro vasomotor hace que los vasos sanguíneos se reduzcan. Esto forma parte de la reacción de "lucha o huida" del cuerpo. Hace que vaya más sangre a los órganos más importantes del cuerpo, como el cerebro, el corazón y los pulmones. Esto puede ayudar a una persona a sobrevivir si está en peligro. También hace que aumente la presión arterial.
En otras ocasiones, el centro vasomotor hace que los vasos sanguíneos se ensanchen. Esto hace que la presión arterial baje, y facilita que la sangre llegue a algunas partes del cuerpo.
Centros de control Reflex
La médula también controla algunos reflejos importantes, como el vómito, la tos, el estornudo y la deglución.
Otras funciones
Los conjuntos de neuronas de la médula ayudan a controlar otras cosas importantes, como el movimiento, la digestión y el sueño.
La médula oblonga (en rojo)
Lesiones de la médula
Dado que la médula controla muchas cosas importantes, las lesiones en la médula pueden causar algunos problemas graves.
Por ejemplo, una lesión en la parte media de la médula puede causar estos síntomas:
- Parálisis en un lado del cuerpo
- Parálisis de una parte de la lengua
- La persona puede perder el sentido del tacto (no ser capaz de sentir nada)
- La persona puede perder el sentido de la posición (no saber dónde están las partes de su cuerpo)
Una lesión en un lado de la médula puede causar estos síntomas:
- Problemas para tragar
- Mareos
- Vómitos
- La persona puede perder su capacidad de sentir dolor o temperatura
- La persona puede perder el reflejo nauseoso
Si la médula de una persona se destruye por completo (por ejemplo, a causa de una lesión muy grave, o porque no recibió suficiente oxígeno para sobrevivir), esa persona morirá.
