Madam C. J. Walker: biografía de la empresaria y pionera del cuidado capilar

El 23 de diciembre de 1867, Sarah Breedlove nació en una plantación cerca del pueblo de Delta, Luisiana. Era la quinta hija de los esclavos recién liberados, Owen y Minerva. Fue su primera hija nacida libre. Su madre murió en 1874 y su padre en 1875. Se fue a vivir con su hermana Louvinia y su marido. En 1877 se mudaron a Vicksburg, Mississippi, donde Sarah recogió algodón. A los 14 años se casó con Moses McWilliams. Él murió dos años después. Breedlove y su hija A'Lelia se fueron a St. Dos de sus hermanos eran barberos allí. Ella trabajó lavando ropa por 1,50 dólares al día. También asistió a la escuela nocturna. En 1894 Breedlove se casó por segunda vez con John Davis. Pero el matrimonio fracasó porque él le fue infiel.

En la década de 1890, Breedlove comenzó a perder su cabello debido a una afección del cuero cabelludo. Comenzó a experimentar con curas caseras. En la Feria Mundial de 1904, Breedlove conoció a Annie (Turnbow) Malone. En 1905 ya vendía los productos de Malone. Breedlove se trasladó a Denver, donde se casó con su segundo marido, Charles Joseph Walker. En un sueño se le ocurrió qué mezclar para un producto capilar. Uno de los ingredientes sólo estaba disponible en África, así que envió a buscarlo. Su pelo empezó a crecer de nuevo. Empezó su propio negocio vendiendo un producto que había desarrollado "Madam Walker's Wonderful Hair Grower" (El maravilloso crecimiento del cabello de la Sra. Walker), diseñado como sanador del cuero cabelludo y acondicionador del cabello. En 1906, su hija A'Lelia se graduó en la universidad y empezó a trabajar en la gestión de la empresa de su madre. Esto liberó a Walker para empezar a vender su producto de puerta en puerta. Hizo presentaciones a grupos eclesiásticos siempre que pudo. En 1908 fundó su propia escuela en Pittsburgh para formar a sus vendedores.

En 1910 constituyó su empresa. No pudo atraer a grandes inversores, así que utilizó 10.000 dólares de su propio dinero para poner en marcha su escuela y fábrica en Indianápolis. Era la única accionista de la Madame C.J. Walker Manufacturing Company. Sarah Walker era una mujer de negocios seria. Empezó a mezclar hierbas y champús. Sus productos eran especialmente para las mujeres negras. En poco tiempo había formado a 40.000 vendedores, sus "agentes Walker". Sus agentes aprendieron su sistema de champús vegetales, hamamelis, cremas frías y dietas. No inventó el peine caliente, para alisar el cabello. Pero lo mejoró con dientes más anchos sólo para el cabello de las mujeres negras.

Walker asistió a la Decimotercera Convención Anual de la National Negro Business League en 1912. En el programa de oradores no figuraba ninguna mujer. Walker se levantó y tomó el podio de Booker T. Washington, que estaba moderando. Contó su historia y los motivos por los que se debía incluir a las mujeres. En la decimocuarta convención se incluyó en el programa de oradores. Tenía la capacidad de inspirar a los demás.

Walker fue una líder y un modelo a seguir en la comunidad negra. Fue una de las primeras afroamericanas en crear productos para el cuidado del cabello para mujeres negras. Esto ocurrió en una época en la que casi todos los productos eran para los blancos. El objetivo de su negocio era hacer que las afroamericanas se sintieran mejor consigo mismas. Podían sentirse mejor con su apariencia utilizando sus productos. Walker reinventó el alisado del cabello sólo para la gente negra. Su forma de ganar dinero la ayudó y también sacó a sus empleadas de la pobreza. Cada vez que hacían una venta para ella, recibían un determinado porcentaje del dinero. Recibió algunas críticas de otros líderes negros. Booker T. Washington la criticó por hacer que las mujeres negras se parecieran a las blancas. No le gustaba el blanqueamiento de la piel ni el pelo alisado. Pero ella declaró que los ingredientes cruciales para sus productos de cuidado del cabello procedían de África. Madam C. J. Walker murió el 25 de mayo de 1919.