Un país clasificado como País menos adelantado (PMA) es aquel que las Naciones Unidas consideran el más desarrollado —en el sentido contrario— dentro del conjunto de países del mundo. Los PMA suelen obtener las calificaciones más bajas en el Índice de Desarrollo Humano y reúnen una combinación de fragilidad económica, bajos niveles de salud y educación, y alta vulnerabilidad frente a choques externos. La idea de denominar a los PMA comenzó a finales de la década de 1960 y el primer grupo fue listado por la ONU en noviembre de 1971.

Qué significa ser un PMA

Ser designado como PMA implica reconocer que ese país enfrenta limitaciones estructurales importantes para el desarrollo sostenible. No es una condena permanente: la etiqueta sirve para canalizar atención internacional, medidas de apoyo y preferencias especiales destinadas a ayudar a superar esas limitaciones. La clasificación distingue a los PMA de otros países en desarrollo que, aunque pobres, tienen mayores capacidades institucionales y económicas.

Criterios utilizados por la ONU

La clasificación la recomienda el Comité de Política de Desarrollo de la ONU y la decisión final la toma la Asamblea General. Se evalúa a los países con base en tres criterios principales, que se revisan periódicamente:

  • Ingreso nacional bruto per cápita: mide el nivel de ingresos promedio de la población. Los PMA suelen tener los más bajos ingresos per cápita.
  • Índice de activos humanos: evalúa la salud, la educación y el acceso a servicios básicos (mortalidad infantil, tasas de matriculación, nutrición, etc.).
  • Índice de vulnerabilidad económica: valora la exposición a choques externos y la fragilidad estructural (dependencia de pocos productos de exportación, tamaño de la economía, susceptibilidad a desastres naturales, variabilidad de la producción, etc.).

Para la inclusión o la graduación se requiere que las condiciones o umbrales establecidos por la ONU se cumplan en revisiones periódicas (el Comité realiza revisiones cada tres años). El proceso es técnico y combina indicadores cuantitativos con análisis cualitativo.

Historia y evolución

La categoría surgió en un contexto de creciente preocupación por las profundas desigualdades entre países tras la descolonización. Desde la primera lista de 1971, el número y la composición de los PMA han cambiado: algunos países han salido del grupo tras mejorar sus indicadores, mientras que otros han sido añadidos. A lo largo del tiempo la metodología se ha refinado para incluir indicadores más completos sobre salud, educación y vulnerabilidad económica.

Consecuencias y medidas de apoyo

La designación como PMA conlleva acceso a un conjunto de medidas especiales y diferenciales por parte de la comunidad internacional, entre las que se incluyen:

  • Preferencias comerciales y acceso preferencial a mercados de países desarrollados.
  • Asistencia técnica y financiera dirigida a fortalecer capacidad institucional.
  • Medidas de alivio o reestructuración de la deuda en algunos casos.
  • Programas específicos de cooperación y financiación con plazos y condiciones más favorables.

Estas medidas buscan reducir la vulnerabilidad y crear condiciones para un crecimiento inclusivo y sostenido que permita, eventualmente, la graduación del país fuera de la lista de PMA.

Graduación: cómo y cuándo sale un país de la lista

Un país puede “graduarse” cuando supera los umbrales establecidos en al menos dos de los criterios (o en los tres, según el caso) durante dos revisiones consecutivas del Comité. Tras la recomendación del Comité, la Asamblea General decide la fecha y las condiciones de la graduación. Para facilitar la transición, la comunidad internacional suele acordar períodos de apoyo y medidas de seguimiento que reduzcan el impacto de la pérdida de preferencias.

Ejemplos y número de países

Desde 1971 varios países han sido retirados de la lista al mejorar sus condiciones: por ejemplo, Botsuana, Cabo Verde, Maldivas y Samoa están entre los casos conocidos de graduación. El número exacto de PMA varía con las revisiones trienales; la lista actual incluye decenas de países en África, Asia y el Pacífico, y algunos en Oceanía y América Latina.

Importancia para políticas públicas

Clasificar a un país como PMA ayuda a orientar políticas internacionales y nacionales: prioridades de inversión, programas de salud y educación, estrategias de reducción de vulnerabilidad climática y planes de diversificación económica. Para los países mismos, la designación puede servir como catalizador para reformar políticas y movilizar recursos externos.

En resumen, los Países Menos Adelantados (PMA) son aquellos que enfrentan grandes obstáculos estructurales al desarrollo. La categoría pretende ser una herramienta práctica para canalizar apoyo internacional y promover una salida gradual de la situación de extrema fragilidad y pobreza.