Lago de Maracaibo
El Lago de Maracaibo es una gran bahía de mareas salobres (o estuario de mareas) en Venezuela. Es una "ensenada del Mar Caribe". A menudo se le llama lago en lugar de bahía o laguna. En el norte, un canal de 55 km de longitud la conecta con el Mar Caribe.
El lago lleva el nombre de la ciudad de Maracaibo, que se encuentra en el lado este de este canal. En Maracaibo, este canal tiene una anchura de unos 8,5 km. El puente General Rafael Urdaneta atraviesa este canal. Es uno de los puentes más largos del mundo.
El lago tiene un tamaño de unos 160 kilómetros (99 mi) por 110 kilómetros (68 mi). En el lago desembocan 135 ríos. El mayor de ellos es el río Catatumbo, de 500 km de longitud. Otros son el río Escalante y el río Chama.
En la parte norte del lago hay agua salobre. La parte sur del lago es de agua dulce. Hay muchas islas en el lago.
El rayo del Catacumbo se produce donde el río Catacumbo desemboca en el Lago de Maracaibo
Importancia económica
En la mayor parte del lago, el agua es muy poco profunda. Por ello, se ha construido un canal para que los barcos oceánicos puedan acceder a los puertos de Maracaibo y Cabimas.
En 1914 se encontró petróleo crudo en el lago, cerca de Cabimas. La cuenca de Maracaibo que lo rodea contiene grandes reservas del mismo; el lago es un importante centro de beneficios para Venezuela. Casi una cuarta parte de la población de Venezuela vive en la cuenca que rodea el lago.
Tormentas eléctricas
El Lago de Maracaibo no es muy profundo, en promedio, sólo tiene una profundidad de 5 metros (16 ft). Su mayor profundidad es de 45 metros (148 ft). Sus aguas son muy cálidas, normalmente 30 °C (86 °F). Durante el día, se evapora mucha agua del lago. Por la noche, el aire que rodea el lago se enfría más rápido que el que está sobre él. Esto provoca la formación de nubes. Debido a la diferencia de temperatura, las tormentas son frecuentes. En los alrededores del lago pastan grandes rebaños de ganado. Muy a menudo, son alcanzados por los rayos. Los rayos también pueden alcanzar una de las muchas instalaciones de extracción de petróleo del lago, que a menudo se incendian.
Este fenómeno meteorológico se conoce como rayo del Catatumbo. Se produce regularmente en el Lago de Maracaibo y produce más rayos que cualquier otro lugar del planeta.
Problemas medioambientales
El entorno del lago presenta varios problemas. Parte del lago está infestado de la lenteja de agua Lemna. La lenteja de agua son plantas que flotan libremente en el agua. El problema de la Lemna es que se propaga muy rápidamente. Su cobertura del agua puede duplicarse en 48 horas. Las plantas sólo pueden eliminarse físicamente. A mediados de 2004, cerca del 18% del lago estaba cubierto por ella.
La lenteja de agua no es tóxica para los peces, pero extrae el oxígeno del lago al descomponerse. Esto mata a los peces. Aunque las autoridades afirman que la hierba aún no ha dañado a los peces, está perjudicando a la industria pesquera local. La planta obstruye los motores de las pequeñas embarcaciones, lo que impide a los pescadores botar sus barcos.
La lenteja de agua también amenaza el ecosistema local porque da sombra al lago: Otras plantas del lago no reciben suficiente luz y mueren. En determinadas condiciones, la hierba puede concentrar metales pesados y bacterias como la Salmonella y el Vibrio cholerae, la bacteria que causa el cólera. Aunque causa muchos problemas, la hierba también puede tener alguna utilidad: La lenteja de agua puede tratarse para alimentar a las aves de corral o para fabricar papel.
El lago tiene otros problemas. Se vierten en él aguas residuales sin tratar, y las operaciones de perforación petrolífera provocan la contaminación con petróleo crudo.
Imagen en falso color para mostrar la contaminación del lago: Las manchas oscuras en la zona azulada son vertidos de petróleo
Gran parte de la orilla del lago está contaminada con residuos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el lago Maracaibo?
R: El lago de Maracaibo es una gran bahía salobre de marea (o estuario de marea) en Venezuela.
P: ¿Qué conecta el Lago de Maracaibo con el Mar Caribe?
R: Un canal de 55 km de longitud conecta el Lago de Maracaibo con el Mar Caribe.
P: ¿Por qué se suele llamar lago al Lago de Maracaibo en lugar de bahía o laguna?
R: A pesar de ser una bahía mareal, al Lago de Maracaibo se le suele llamar lago por su gran tamaño y sus características únicas.
P: ¿Cómo se llama la ciudad situada en el lado este del canal que conecta el Lago de Maracaibo con el Mar Caribe?
R: La ciudad del lado este del canal se llama Maracaibo.
P: ¿Qué río es el más grande que desemboca en el Lago de Maracaibo?
R: El río más grande que desemboca en el Lago de Maracaibo es el río Catatumbo, que tiene 500 km de longitud.
P: ¿La parte norte del Lago de Maracaibo es de agua salobre o dulce?
R: La parte norte del Lago de Maracaibo es de agua salobre.
P: ¿Hay islas en el Lago de Maracaibo?
R: Sí, hay muchas islas en el Lago de Maracaibo.
