Infancia
Knut nació en el zoo de Berlín. Su madre era Tosca, una osa polar de 20 años. Era una artista de circo de Alemania del Este, nacida en Canadá, y su compañero de 13 años, Lars, procedía de un parque de Múnich. Tosca dio a luz a Knut y a su hermano sin nombre el 5 de diciembre de 2006. Sin embargo, dejó a sus cachorros en una roca del recinto de los osos polares y no se ocupó de ellos. Los cuidadores del zoo rescataron a los cachorros con una red depesca, pero el hermano de Knut murió por enfermedad cuatro días después. Knut sólo tenía el tamaño de una cobaya y tuvo que pasar los primeros 44 días de su vida en una incubadora antes de que el cuidador del zoo, Thomas Dörflein, empezara a criar al cachorro.
Dörflein tenía que dormir en un colchón junto al cachorro por la noche porque Knut necesitaba cuidados. Dörflein también tenía que jugar con el cachorro, bañarlo y alimentarlo todos los días. La alimentación de Knut comenzó con un biberón de leche infantil mezclada con aceite de hígado de bacalao cada dos horas. A los cuatro meses, podía comer gachas de leche mezcladas con comida para gatos y vitaminas. Dörflein también aparecía con Knut en los espectáculos de una hora de duración que se celebraban dos veces al día en el zoo. Gracias a ello, apareció en muchos vídeos y fotografías con el cachorro, y se hizo muy conocido en Alemania. También ganó la Medalla al Mérito de Berlín en honor a su duro trabajo y cuidado de Knut. Dörflein murió de un ataque al corazón el 22 de septiembre de 2008.
Polémica
A principios de marzo de 2007, el periódico alemán Bild-Zeitung citó al activista por los derechos de los animales Frank Albrecht, quien dijo que Knut debería ser sacrificado en lugar de ser humillado criándose en un zoológico. Declaró que el zoo estaba infringiendo las normas de protección de los animales al mantenerlo vivo. Wolfram Graf-Rudolf, director del zoo de Aquisgrán, estuvo de acuerdo con Albrecht. Declaró que los cuidadores del zoo "deberían haber tenido el valor de dejar morir al oso". Un grupo de niños protestó en el zoo con carteles que decían "Knut debe vivir" y "Queremos a Knut". Otros enviaron correos electrónicos y cartas pidiendo que se perdonara la vida del osezno. También se enviaron cartas amenazantes a Albrecht. El zoo de Berlín aceptó apoyar al bebé oso polar y prometió no hacerle daño.
Albrecht afirmó más tarde que había citado esto porque quería cambiar la ley, no para que mataran al oso. La publicidad de esta cobertura elevó el perfil de Knut de nacional a internacional.
Fama
El 23 de marzo de 2007, Knut apareció en público por primera vez. Unos 400 periodistas visitaron el zoo de Berlín en el llamado "Día de Knut" para hacer reportajes en todo el mundo. Como Knut se hizo famoso cuando era muy joven, durante su primer año se difundieron muchas historias erróneas sobre la salud del cachorro. Por ejemplo, el 16 de abril de 2007, Knut hizo una pausa en su exhibición debido a los dolores de la dentición, pero los informes decían que podría tener una enfermedad desconocida. También hubo muchas amenazas de muerte, como la enviada el miércoles 18 de abril de 2007. El zoo recibió una carta anónima por fax que decía "¡Knut ist tot! Donnerstag Mittag". ("¡Knut está muerto! Jueves al mediodía"). La policía aumentó la seguridad del oso.
En noviembre de 2007, Knut pesaba más de 90 kg (198 lb) y se volvió demasiado peligroso para ser atendido de cerca. Cientos de niños asistieron a la celebración del primer cumpleaños del cachorro. Esta fiesta también se retransmitió en directo por la televisión alemana. La Fábrica Nacional de Moneda y Timbre también fabricó 25.000 monedas de plata especiales para su cumpleaños. Cuando Flocke, una osa polar hembra, nació en el zoo de Núremberg en diciembre de 2007, Bild la bautizó como Sra. Knut, sugiriendo que los dos osos polares nacidos en Alemania podrían ser compañeros.
2008-2010
Un año después de su debut en público, se informó de que Knut pesaba más de 130 kg (286 lb). Se colocó un cristal muy resistente de 15 centímetros entre él y los visitantes del zoo. A finales de marzo de 2008, Markus Röbke, uno de los cuidadores del zoo que ayudó a criar a Knut, dijo que el oso debía salir del zoo para que se acostumbrara a vivir solo. Röbke también dijo que Knut echa de menos a Thomas Dörflein, que era como un padre para él, y que llora cuando no hay nadie cerca. "Knut necesita un público", dijo Röbke. "Eso tiene que cambiar".
En julio de 2008, se anunció que el zoo de Neumünster, en el norte de Alemania, al que pertenece el padre de Knut, demandó al zoo de Berlín por el dinero procedente del éxito de Knut. Neumünster había intentado ser amistoso con el zoo de Berlín al principio, pero ahora intentaba utilizar los tribunales para obligarles a dar parte del dinero procedente de Knut. Peter Drüwa, director del zoo de Neumünster, dijo que "no quieren sacar a Knut de su entorno, pero tenemos derecho a nuestra petición de dinero". Poco antes de que Knut cumpliera dos años, se difundió la noticia de que el oso tendría que trasladarse a otro zoo porque estaba creciendo demasiado para su recinto. Sin embargo, el zoo dijo que seguía queriendo mantener a Knut.
Las disputas entre los dos zoológicos continuaron en 2009. El 19 de mayo, el zoo de Berlín se ofreció a "comprar" a Knut a Neumünster y asumir su reclamación económica por el oso polar de dos años. Aunque el zoo de Neumünster fijó un precio de 700.000 euros, el de Berlín declaró que no pagaría "ni un céntimo más" de 350.000 euros (488.145 dólares). El 8 de julio, el zoo de Berlín aceptó pagar 430.000 euros (599.721 dólares) para mantener a Knut en Berlín.
Giovanna, una osa polar hembra de aproximadamente la misma edad que Knut, llegó a Berlín desde el Jardín de Animales Hellabrunn de Múnich en septiembre de 2009. Compartió el recinto de Knut durante un corto periodo de tiempo mientras su hogar habitual era reparado. Su llegada interesó a gente de todo el mundo, porque muchas fuentes pensaron que los dos osos (aunque eran sexualmente inmaduros) pronto serían "novios". Sin embargo, en marzo de 2010, la sección alemana de Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA) pidió que Giovanna se quedara en otro lugar. Knut y Giovanna comparten abuelo, y el portavoz de PETA, Frank Albrecht, pensó que la misma persona que había afirmado que había que matar a Knut amenazaría a la población de osos polares alemanes si pudieran reproducirse. El zoo de Berlín no respondió, pero señaló que la estancia de Giovanna en Berlín fue de corta duración. En agosto de 2010, Giovanna fue trasladada de nuevo a Múnich una vez terminadas las reparaciones de su recinto.
La muerte de Knut
Knut murió el 19 de marzo de 2011 a causa de una enfermedad cerebral. Tenía encefalitis (irritación e hinchazón del cerebro). La hinchazón fue probablemente causada por un virus, y provocó un ataque epiléptico. Tras la muerte, el cuerpo del oso fue objeto de estudio en el Museo de Historia Natural de Berlín.
