El eider real (Somateria spectabilis) es un gran pato marino de hábitos costeros. Se reproduce en las costas árticas del hemisferio norte, principalmente en el noreste de Europa, América del Norte y Asia. Las aves pasan la mayor parte del año en ecosistemas marinos costeros de altas latitudes y migran a la tundra ártica para reproducirse en junio y julio. Ponen de cuatro a siete huevos en una raspa en el suelo forrada de hierba y plumón.

Descripción

Es más pequeño que el eider común, pero robusto y fácilmente reconocible. El macho adulto es inconfundible por su contraste de colores: cuerpo oscuro, pecho blanco y cabeza multicolor con tonos azules, verdes y rosados; además presenta una protuberancia o “carúncula” en la base del pico. El reclamo del macho es un arrullo profundo y grave.

La hembra es de tonos marrones y crípticos, con un patrón que le permite camuflarse en la zona de cría. Se puede distinguir de todos los patos, excepto de otras especies de eider, por su tamaño y estructura. Su cabeza es más corta que en el eider común y el plumaje del pico es redondeado, no triangular. Un draco inmaduro suele ser más oscuro, con el pecho blanco y una mancha amarilla en el pico.

Hábitat y distribución

El eider real pasa el invierno en zonas marinas árticas y subárticas, sobre todo en el mar de Bering, la costa occidental de Groenlandia, el este de Canadá y el norte de Noruega. También aparece anualmente frente al noreste de Estados Unidos, Escocia y Kamchatka. Las zonas de reproducción incluyen la tundra costera ártica de la costa norte de Alaska. En general ocupa aguas costeras poco profundas, bahías y fiordos donde puede alimentarse en fondos marinos.

Alimentación

Es una especie buceadora que se alimenta principalmente de invertebrados bentónicos, como crustáceos, gusanos poliquetos y moluscos. Entre estos últimos, los mejillones son uno de sus alimentos preferidos. Para alimentarse bucea desde la superficie y se desplaza sobre el fondo para recoger presas; su dieta puede variar según la disponibilidad local y estacional.

Reproducción y ciclo de vida

En primavera las parejas regresan a la tundra costera para anidar. El nido se sitúa en el suelo, normalmente oculto entre vegetación baja, y se forra con hierba y plumón arrancado del pecho de la hembra. Ponen de cuatro a siete huevos; la hembra los incuba y, tras la eclosión, los pollos son nidífugos: abandonan el nido con poca edad y se agrupan para alimentarse en el agua. El período de incubación suele durar unas pocas semanas y las crías alcanzan la independencia tras varias semanas de desarrollo y aprendizaje.

Comportamiento

  • Forman grandes bandadas invernantes en aguas costeras adecuadas; se han registrado congregaciones con más de 100.000 aves en áreas ricas en alimento.
  • Suelen ser gregarios fuera de la época de cría y muestran desplazamientos estacionales marcados entre zonas de nidificación y áreas de invernada.
  • En tierra, las hembras son discretas y permanecen cerca del nido hasta que las crías están listas para trasladarse al agua.

Depredadores y amenazas

En la tundra, los nidos y pollos pueden ser depredados por zorros árticos, aves rapaces y gaviotines. En el mar, las principales amenazas para las poblaciones incluyen derrames de hidrocarburos, cambios en la disponibilidad de alimento por sobrepesca o cambios ambientales, y la alteración del hábitat costero. La caza tradicional y la recolección de plumón han sido históricamente importantes en algunas regiones, pero están reguladas.

Conservación

Aunque muchas poblaciones son aún abundantes y la especie no figura entre las más amenazadas a nivel global, es sensible a la contaminación marina, a la pérdida de hábitat y a las alteraciones en las cadenas tróficas del Ártico derivadas del cambio climático. La vigilancia de las poblaciones, la protección de áreas de cría y de invernada y la gestión de las actividades humanas en zonas costeras son medidas recomendadas para su conservación.

El eider real es una especie emblemática de las regiones árticas y subárticas, apreciada por su presencia en grandes bandadas y por el valor ecológico que representa en los ecosistemas costeros.