John Smith (explorador) | Soldado, explorador y autor inglés

Primeras aventuras

Smith nació en enero de 1580 en Willoughby, Lincolnshire, donde sus padres alquilaban una granja. Afirmó ser descendiente de la antigua familia Smith de Cuerdley.

Smith dejó su casa a los 16 años y se hizo a la mar. Sirvió como soldado en el ejército de Enrique IV de Francia contra los españoles, luchó por la revuelta holandesa contra el rey español Felipe II de España. Se dirigió al mar Mediterráneo donde trabajó tanto en el comercio como en la piratería. Luego luchó contra el Imperio Otomano en las guerras otomanas y para los Habsburgo austriacos en el Reino de Hungría en 1600 y 1601.

Smith tiene fama de haber derrotado, matado y decapitado a comandantes turcos en 3 duelos. Fue nombrado caballero por el príncipe de Transilvania y se le regaló un caballo y un escudo con 3 cabezas de turcos. En 1602 fue herido en una escaramuza, capturado y vendido como esclavo. Smith escribió que su amo turco lo envió como regalo a su amante griega en Constantinopla, que se enamoró de Smith. Luego escapó de las tierras otomanas y regresó a Inglaterra en 1604.

 
Escudo de Smith  

En Jamestown

En 1606 los Smith fueron contratados por la Compañía de Virginia para establecerse en la Colonia de Virginia con fines de lucro. Zarparon en tres barcos, en diciembre de 1606. Smith tenía un sirviente llamado Samuel Collier. Samuel Collier permanecería junto a él la mayor parte del tiempo.

Hubo problemas en el viaje y Smith fue acusado de motín. El capitán Newport planeó ejecutarlo. El capitán abrió una carta de órdenes de la Compañía de Virginia en la que se decía que Smith debía ser uno de los líderes de la nueva colonia, por lo que no se le mató.

Los ingleses llegaron en abril de 1607 y el capitán Wingfield eligió Jamestown para ubicar la colonia. En verano los colonos seguían viviendo en alojamientos temporales. Después del viaje de cuatro meses por el océano, los suministros de alimentos sólo alcanzaban para que cada persona tuviera una o dos tazas de harina de grano al día. Debido al clima y a la falta de alimentos las enfermedades se extendieron entre la gente y para septiembre, más de la mitad murió.

En diciembre de 1607, Smith buscaba comida y fue capturado por los nativos americanos. Lo llevaron a conocer al jefe de la tribu Powhatan. La aldea estaba a unas 15 millas de Jamestown. Smith fue liberado sin sufrir ningún daño y el mérito fue en parte de la hija del jefe, Pocahontas, que se lanzó sobre su cuerpo. Al ver esto, su padre se apiadó de Smith y éste fue llevado a salvo de vuelta a Jamestown. Este encuentro inició una relación amistosa entre los nativos, Smith y los colonos de Jamestown. A principios de enero de 1608, llegaron cerca de 100 nuevos colonos con el capitán Newport y, por un descuido, la aldea se incendió. Ese invierno el río James se congeló y los colonos se vieron obligados a vivir en las ruinas. Durante este tiempo, Newport y su tripulación perdieron mucho tiempo cargando sus barcos con pirita de hierro (oro de los tontos). Los suministros de alimentos se agotaron y aunque los nativos americanos trajeron algo de comida, Smith escribió que "más de la mitad de nosotros murió".

En abril de 1608 un barco trajo suministros y 50 nuevos colonos, a los que Smith puso a construir viviendas y a plantar cultivos.

En el verano de 1608, Smith abandonó Jamestown para explorar la región de la bahía de Chesapeake y buscar los alimentos que tanto necesitaba. Hizo un mapa que sería de gran valor para los exploradores de Virginia durante más de un siglo. En su ausencia, Smith dejó a su amigo Matthew Scrivener, como gobernador en su lugar. Scrivener se ahogaría más tarde en una tormenta en un malogrado viaje a la isla de Hog. Smith fue elegido presidente del consejo local en septiembre de 1608 e instituyó reglas estrictas.

En octubre de 1608 llegó un barco con 70 nuevos colonos, incluidas las primeras mujeres. También llegaron algunos artesanos alemanes y polacos, pero no trajeron provisiones de alimentos. Después, Smith trató de obtener alimentos de los nativos americanos y fueron necesarias amenazas de fuerza militar para que obedecieran. Powhatan estaba asustado por el gran número de hombres blancos que llegaban a la zona y trataba de matarlos de hambre.

Smith descubrió que había quienes, tanto entre los colonos como entre los nativos americanos, no les gustaban sus normas y planeaban matarlo. Smith escribió que fue advertido por Pocahontas. Convocó una reunión y dijo a los hombres que no trabajaban que "el que no trabaje no comerá..." Después de eso la situación mejoró.

Durante tres meses a principios de 1609, febrero, marzo y abril, todo fue bien en Jamestown, con muchas viviendas construidas, acres de tierra despejados y muchos otros trabajos realizados. Luego, en abril, las ratas y la humedad destruyeron todo el maíz almacenado. Necesitaban urgentemente comida y Smith envió a un gran grupo de colonos a pescar y a otros a recoger marisco río abajo. Volvieron sin comida y se mostraron bastante dispuestos a aceptar las escasas raciones que les ofrecieron. Esto enfureció a Smith y les ordenó que cambiaran sus armas y herramientas por fruta de los indios y ordenó a todos que trabajaran o tendrían que abandonar la seguridad del fuerte. Algunos se marcharon y se fueron a las aldeas de los nativos americanos, pero la gente de Powhatan también cumplió la ley de Smith de que quien no trabaja, no come. Esto estuvo en vigor hasta que estuvieron a punto de morir de hambre y regresaron a casa.

En algún momento llegó un barco inesperado, capitaneado por Samuel Argall. Traía comida y vino que Smith compró con la promesa de devolverlo. Argall también trajo noticias de que la Compañía de Virginia iba a enviar más suministros y colonos a Jamestown junto con un nuevo gobernador, Lord De la Warr.

En un viaje a Virginia en mayo de 1609, Sir Thomas Smith, tesorero de la Compañía de Virginia, dispuso que vinieran unos 500 colonos, incluidos mujeres y niños. Zarpó una flota de nueve barcos. Uno se hundió en una tormenta poco después de salir del puerto. El Sea Venture naufragó en las islas Bermudas con el almirante y Stephen Hopkins a bordo. Un año después, en mayo de 1610, llegaron a Jamestown en pequeñas embarcaciones fabricadas por ellos mismos. Gates pronto comprobó que no había suficiente comida para mantener a todos en la colonia y decidió abandonar Jamestown. Cuando sus barcos abandonaban la zona de Jamestown, se encontraron con un barco en el que viajaba el nuevo gobernador, Lord De la Warr, que les ordenó volver a Jamestown.

En agosto de 1609 John Smith se sorprendió al ver llegar a más de 300 nuevos colonos. Londres estaba enviando nuevos colonos sin planificar cómo o dónde vivirían.

El capitán John Smith resultó gravemente herido por una explosión accidental de pólvora en su canoa. Smith se embarcó hacia Inglaterra para recibir tratamiento en octubre de 1609. Había pasado dos años y medio tratando de hacer lo mejor para Jamestown. Nunca regresó a Virginia. La historia ha confirmado su gran contribución en Jamestown en sus primeros años.

Los colonos seguirían muriendo a causa de diversas enfermedades y dolencias, y se calcula que unos 150 de los 500 sobrevivieron ese invierno. A pesar de ello, la Compañía de Virginia siguió financiando y transportando colonos para mantener Jamestown. Durante los cinco años siguientes, los gobernadores Gates y Sir Thomas Dale siguieron manteniendo una estricta disciplina, con Sir Thomas Smith en Londres intentando encontrar artesanos cualificados y otros colonos para enviarlos a Jamestown.

 
Página del título de Una descripción de Nueva Inglaterra (1616)  


The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles , by Capt. John Smith  


Pocahontas se lanza sobre Smith para salvar su vida  


Estatua en el histórico Jamestowne  

Años posteriores

En 1614, Smith regresó a la costa noreste de América y bautizó la región como "Nueva Inglaterra". Ese mismo año una tormenta destruyó su barco. En 1615, Smith fue capturado por piratas franceses en la costa de las islas Azores. Escapó tras semanas de cautiverio y regresó a Inglaterra, donde escribió un relato de sus dos viajes como Descripción de Nueva Inglaterra. Nunca volvió a salir de Inglaterra. Murió en el año 1631 en Londres a la edad de 51 años. Está enterrado en la iglesia de San Sepulcro-sin-Newgate en la ciudad de Londres.

El Monumento al Capitán John Smith se encuentra actualmente frente a la costa de New Hampshire en la Isla de la Estrella, que forma parte de las Islas de Shoals. Se construyó en 1864 para honrar el 250 aniversario de la visita de John Smith a lo que él llamó las Islas de Smith.

En 1914, la Sociedad de Guerras Coloniales de New Hampshire restauró parcialmente y volvió a dedicar el monumento para la celebración del 300 aniversario de su histórica visita. El monumento se había resistido tanto a los duros inviernos costeros que las palabras talladas en el granito se habían desgastado.

 
Monumento al capitán John Smith, tal y como aparecía c. 1914, Isles of Shoals  


Mapa del capitán John Smith de las Islas Somers (Bermudas) de 1624, en el que se muestra la ciudad de San Jorge y las fortificaciones relacionadas, incluidas las fortificaciones de las Islas Castle, Bermudas  

Publicaciones y más lecturas

• Una verdadera relación de tales sucesos y accidentes notables ocurridos en Virginia (1608)
• Un mapa de Virginia (1612)
• Los procedimientos de la colonia inglesa en Virginia (1612)
• Una descripción de Nueva Inglaterra (1616)
• Los juicios de Nueva Inglaterra (1620, 1622)
• The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles (1624)
• Un accidente, o el camino a la experiencia necesario para todos los jóvenes marineros (1626)
• A Sea Grammar (1627) - el primer libro de palabras para marineros en inglés
• Los verdaderos viajes, aventuras y observaciones del capitán John Smith (1630)
• Anuncios para los plantadores inexpertos de Nueva Inglaterra, o de cualquier lugar (1631)
• Woolley, Benjamin Savage Kingdom, The True Story of Jamestown, 1607, and the Settlement of America, Primera edición de Harper Perennial publicada en 2008
• Horn, James, ed. Captain John Smith, Writings, with Other Narratives of Roanoke, Jamestown, and the English Settlement of America (Library of America, 2007) ISBN 978-1-59853-001-8.
• Philip L. Barbour, The Jamestown Voyages under the First Charter, 1606-1609, 2 vols., Publications of the Hakluyt Society, ser.2, 136-37 (Cambridge: Cambridge University Press, 1969)
• A. Bryant Nichols Jr., Capitán Christopher Newport: Almirante de Virginia, Sea Venture, 2007
• Philip L. Barbour, Los tres mundos del capitán John Smith (Boston: Houghton Mifflin, 1964)
• Gleach, Frederic W. El mundo de Powhatan y la Virginia colonial. Lincoln: University of Nebraska Press, 1997.
• Dorothy Hoobler y Thomas Hoobler, Capitán John Smith: Jamestown and the Birth of the American Dream (Hoboken, N.J.: John Wiley & Sons, 2006)
• Horn, James A Land as God Made It: Jamestown and the Birth of America (Nueva York: Basic Books, 2005)
• Jenks, Tudor Captain John Smith (Nueva York: Century Co., 1904)
• Kupperman, Karen Ordahl ed., John Smith: A Select Edition of His Writings (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1988)
• Price, David A., Amor y odio en Jamestown: John Smith, Pocahontas y el corazón de una nueva nación (Nueva York: Knopf, 2003)
• Lemay, J.A. Leo. ¿Salvó Pocahontas al capitán John Smith? Athens, Georgia: The University of Georgia Press, 1992, p. 25.
• Giles Milton, El gran jefe Isabel: Las aventuras y el destino de los primeros colonos ingleses en América, Macmillan, Nueva York, 2001
• John Smith, The Complete Works of Captain John Smith (1580-1631) in Three Volumes, editado por Philip L. Barbour, 3 vols. (Chapel Hill: University of North Carolina Press para The Institute of Early American History and Culture, Williamsburg, 1986)
• Smith, John. The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles. 1624. Repr. en Jamestown Narratives, ed. Edward Wright Haile. Champlain, VA: Roundhouse, 1998. pp. 198-9, 259.
• Smith, John. Carta a la reina Ana. 1616. Repr. como 'Carta de John Smith a la Reina Ana sobre Pocahontas'. Páginas web del Mayflower de Caleb Johnson. 1997. Consultado el 23 de abril de 2006.
• Symonds, William. Los Procedimientos de la Colonia Inglesa en Virginia. 1612. Repr. en The Complete Works of Captain John Smith. Ed. Philip L. Barbour. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1986. Vol. 1, pp. 251-2
• Charles Dudley Warner|Warner, Charles Dudley, Capitán John Smith, 1881. Repr. en Captain John Smith Project Gutenberg Text, consultado el 4 de julio de 2006