John Bunyan: biografía del predicador y autor de El progreso del peregrino

Primeros años

El padre de Bunyan era calderero: un trabajador del metal que repara ollas y sartenes. La familia Bunyan vivía en Bedfordshire al menos desde el siglo XII. Poco a poco habían ido perdiendo más y más tierras y se habían empobrecido bastante. El padre de John Bunyan había heredado una pequeña casa de campo y 9 acres de tierra. No sabía leer ni escribir.

John Bunyan sólo fue a la escuela durante dos, tres o cuatro años. Aprendió a ser calderero de su padre.

Jóvenes: conversión religiosa

En la época en que Bunyan era un niño, había muchas luchas en Inglaterra. Mucha gente estaba en contra del rey Carlos I, así que hubo una Guerra Civil y el rey fue ejecutado. Durante varios años Inglaterra fue una república, gobernada por Oliver Cromwell.

Cuando Bunyan tenía 16 años, sirvió en el ejército parlamentario en Newport Pagnell (1644 - 1647). Después empezó a trabajar como calderero, y en 1649 se casó. Su mujer tenía dos libros, ambos religiosos. Bunyan comenzó a ser influenciado por la religión. Se asustó mucho porque se dio cuenta de que había hecho cosas que estaban mal, y se preguntaba si Dios lo perdonaría, para que fuera al cielo cuando muriera, o si sería castigado e iría al infierno. El tipo de cosas que hacía y que en aquel momento se consideraban malas (pecados) no eran cosas que preocuparían a mucha gente hoy en día: tocar las campanas de la iglesia, bailar, jugar los domingos y, quizás lo peor de todo, decir palabrotas. Otros males que había cometido en el pasado eran la falta de respeto a sus padres y, muy probablemente, el haber provocado, o al menos haber contribuido sin remordimientos (sin pena), a la muerte prematura de su madre y de su hermana, lo que hizo al negarse a asumir cualquier carga o trabajo en casa. Sólo por falta de dinero no se dedicó a las prostitutas, aunque anhelaba unirse a las jugadoras y "mujeres pintadas" que asistían a las ferias y otros eventos públicos. En su libro Grace Abounding Bunyan se describe a sí mismo como el "Jefe de los Pecadores". Cuenta que un día iba caminando cuando escuchó a un grupo de mujeres que hablaban entre ellas sobre la salvación. Esto le hizo pensar en estas cosas.

En aquella época, la gente debía adorar a Dios en la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, había grupos de personas que querían adorar a Dios de manera diferente. Estas personas se llamaban "no conformistas". En 1653, una secta (grupo religioso) de no conformistas había tomado la iglesia de San Juan en Bedford. Su vicario era John Gifford. Bunyan discutió mucho sobre la Biblia con Gifford.

Bunyan vivió en Elstow, cerca de Bedford, hasta 1655, cuando murió su esposa. Se trasladó a Bedford para estar más cerca de la iglesia de Gifford . Se casó de nuevo en 1659. En 1660 tuvo lugar la Restauración de la Monarquía: Inglaterra volvió a tener un rey: Carlos II se convirtió en rey. Fue malo para la libertad religiosa, porque se prohibieron todas las reuniones no conformistas. La Iglesia de San Juan tuvo que volver a formar parte de la Iglesia de Inglaterra. Bunyan se negó a ir a la iglesia. Comenzó a predicar a grupos de personas en cualquier lugar donde pudieran reunirse: en graneros o en las calles. Como no tenía permiso para predicar, fue arrestado y encarcelado. Al principio le condenaron a 3 meses, pero como se negó a prometer que dejaría de predicar, pasó 12 años en la cárcel.

Bunyan pasó los años 1660-1672 en la cárcel, y de nuevo estuvo en la cárcel por un corto tiempo en 1677. La cárcel estaba en la parte superior de Silver Street, en el centro de Bedford, a sólo 5 minutos a pie de su casa en St Cuthbert Street, que entonces estaba en las afueras de la ciudad. La cárcel tenía 6 celdas y 2 calabozos. Probablemente podría haber quedado libre en cualquier momento si hubiera prometido dejar de predicar, pero hizo lo que creía firmemente que era correcto. Ganó algo de dinero en la cárcel haciendo cordones de zapatos. Su hija mayor, Mary, que era ciega, le llevaba sopa todos los días y también le daba libros para leer. A veces, parece que le dejaban salir de la cárcel durante cortos periodos de tiempo. Esto no estaba realmente permitido, pero a menudo, los guardias podían dejar salir a un prisionero si prometía volver. Bunyan llegó a viajar hasta Londres en una ocasión, y debió volver a casa algunas veces porque tuvo dos hijos más de su segunda esposa durante ese tiempo.

Fue durante este tiempo en la cárcel que escribió su novela alegórica: El Progreso del Peregrino. No sabemos si lo escribió todo mientras estaba en la cárcel. El libro consta de dos partes. La primera parte termina con las palabras: "Entonces me desperté, y he aquí que era un sueño". Cuando comienza la segunda parte dice "...mientras dormía volví a soñar". Esto podría significar que escribió la segunda parte en 1677, cuando estaba de nuevo en la cárcel. Esto es sólo una suposición, no lo sabemos.

Bunyan fue liberado en enero de 1672, cuando Carlos II emitió la "Declaración de Indulgencia Religiosa" que significaba que la gente era libre de adorar a Dios de la manera que quisiera. El rey había hecho esto principalmente porque quería que los católicos tuvieran menos poder. Las sectas no conformistas podían registrarse y obtener una licencia. Bunyan se convirtió en pastor (sacerdote) de la iglesia de Bedford. En marzo de 1675, fue encarcelado de nuevo por predicar (porque Carlos II retiró la Declaración de Indulgencia Religiosa). Esta vez parece que estuvo en la cárcel de la ciudad de Bedford, en el puente de piedra sobre el río Ouse. Después de unos meses, lo dejaron salir. Era un predicador muy popular, por lo que no volvió a ser arrestado. Su libro El progreso del peregrino se publicó en 1678. También escribió otros libros sobre religión, pero El progreso del peregrino fue el que se hizo extremadamente popular. Como Bunyan no tenía una educación formal, escribió en un estilo muy directo que la gente común podía entender. Un pasaje de la segunda parte de El progreso del peregrino que comienza con "¿Quién quiere ver el verdadero valor?" se canta regularmente como himno.

De camino a Londres, en 1688, contrajo un fuerte resfriado a causa de las ratas y los murciélagos, y murió de forma dolorosa. Su tumba se encuentra en el cementerio de Bunhill Fields, en Londres.