Historia de la Constitución de los Estados Unidos

La primera constitución

La historia de la (segunda) Constitución de los Estados Unidos comienza con la historia de la creación de los Artículos de la Confederación, la primera constitución. Los Artículos de la Confederación eran, en efecto, una confederación laxa que unía a trece estados independientes para ocuparse principalmente de la política exterior. A todos los demás efectos, seguían siendo estados soberanos. La mayor debilidad de los Artículos de la Confederación es que no tenía una conexión directa con el pueblo. Reconocía la soberanía de los estados. Cada estado recaudaba sus propios impuestos, proporcionaba su propia milicia e imprimía su propia moneda. Un Congreso débil era el principal instrumento del nuevo gobierno. No existía un poder ejecutivo. La reciente tiranía sufrida bajo el rey Jorge III de Gran Bretaña hizo que los líderes del nuevo país desconfiaran de un gobierno central fuerte. En el Congreso, cada estado sólo tenía un voto. Los estados con poca población tenían los mismos derechos de voto que los estados diez veces más grandes. La modificación de los artículos requería un voto unánime, lo que era prácticamente imposible con trece estados que tenían sus propios intereses.

Sin embargo, las debilidades se hicieron rápidamente evidentes. El Congreso no podía recaudar impuestos y, por tanto, no podía apoyar eficazmente ningún esfuerzo bélico. El gobierno central no tenía capacidad para negociar acuerdos comerciales con gobiernos extranjeros. No podía resolver las disputas entre estados. El país no podía proteger sus barcos, que eran asaltados por piratas. Los propios estados se encontraban en una situación económica casi desastrosa. El uso generalizado del papel moneda estaba causando inflación. Tanto es así que en algunos lugares una libra de té podía costar 100 dólares. Los agricultores eran encarcelados por no poder pagar sus deudas. Muchas granjas estaban siendo vendidas por los impuestos impagados que se debían.

Hubo un intento de reformar los Artículos. El 7 de agosto de 1786, el Congreso de los Artículos recibió un informe de un "Gran Comité" de doce miembros. Fueron designados para elaborar las enmiendas necesarias. Se propusieron siete enmiendas a los Artículos de la Confederación. Según estas reformas, el Congreso obtendría el poder "único y exclusivo" de regular el comercio. Los estados no podrían favorecer a los extranjeros sobre los ciudadanos. Los proyectos de ley de impuestos requerirían un voto del 70% y la deuda pública del 85%, en lugar del 100% que se requiere actualmente. El Congreso podría cobrar a los estados una tasa de penalización por retraso en el pago. Se cobraría a las tropas de retención de los estados, más una penalización. Si un estado no pagara, el Congreso podría cobrar directamente a sus ciudades y condados. Habría habido un tribunal nacional de siete jueces. A los que no se presentaran al Congreso se les habría prohibido acceder a cualquier cargo estadounidense o estatal. Sin embargo, estas propuestas se devolvieron a la comisión sin ser votadas y no se volvieron a retomar.

Convención Constitucional

"Nada de lo que se hable o escriba puede ser revelado a nadie -ni siquiera a tu familia- hasta que hayamos levantado la sesión definitivamente. Los chismes o malentendidos pueden arruinar fácilmente todo el duro trabajo que tendremos que hacer este verano." -George Washington, presidente de la Cámara.

El Congreso había encomendado a los delegados la tarea de enmendar los Artículos de la Confederación. Pero casi inmediatamente comenzaron a discutir una forma de gobierno completamente nueva. Los debates se prolongaron durante todo el verano de 1787 y, en ocasiones, llegaron a ser tan acalorados que amenazaron con poner fin a la convención antes de tiempo.

Los delegados

Se designaron 74 delegados para la convención, de los cuales sólo 55 asistieron a las sesiones. El estado de Rhode Island se negó a enviar delegados. Creían que la convención era en realidad una conspiración para derrocar al gobierno de la Confederación. Patrick Henry, de Virginia, fue otro de los que se negó a asistir declarando que "olía a rata". En particular, sospechaba que James Madison, también de Virginia, quería crear una nueva forma de gobierno. Henry era un firme creyente de que los estados ofrecían la mejor protección de los derechos personales y no quería tener nada que ver con la alteración de ese acuerdo. Thomas Jefferson y John Adams se encontraban en misiones diplomáticas. John Jay estaba en Nueva York en la oficina diplomática. Por diversas razones, muchos de los principales líderes políticos del país no asistieron a la convención. Pero la lista de los que sí asistieron fue impresionante. Entre ellos estaban Benjamin Franklin, James Wilson, Alexander Hamilton, George Mason, John Dickinson, Gouverneur Morris y George Washington. Muchos otros también se hicieron famosos como artífices de la Constitución.

Las sesiones se celebraron en secreto. No se permitió la presencia de periodistas ni de espectadores. Para los que ya tenían sospechas, el secreto de los procedimientos no hizo más que confirmar lo que temían. Incluso había guardias armados en las puertas. Muchos de los presentes ya se habían arriesgado a ser colgados por los británicos como traidores durante la revolución. Ahora les preocupaba lo que pensarían sus estados al abandonar los Artículos de la Confederación.

El Plan Virginia

James Madison pasó el invierno de 1787 estudiando varias confederaciones a lo largo de la historia. Llegó a Filadelfia armado con una gran cantidad de conocimientos y una idea de lo que debería ser el gobierno de los Estados Unidos. Su plan fue presentado a la Convención por Edmund Randolph, el gobernador de Virginia. Se convirtió en el esquema general de lo que sería un nuevo gobierno bajo la Constitución de los Estados Unidos. Su plan preveía tres ramas de gobierno con controles y equilibrios para evitar que alguna de ellas abusara de su poder. La idea de Madison de una legislatura tenía dos cámaras. Una contaría con miembros elegidos por el pueblo para un mandato de tres años. La otra tendría sus miembros elegidos por las legislaturas estatales y servirían durante 7 años. En ambas, los escaños estarían determinados por la población del país.

Dos planes más

Después de debatir el plan de Virginia durante dos semanas, William Patterson presentó su plan, llamado de diversas maneras, el Plan de Nueva Jersey, el Plan Patterson y el Plan de los Pequeños Estados. Era muy similar a los Artículos de la Confederación y contaba con una legislatura unicameral (una sola cámara). Todos los estados tendrían un voto. Tenía una idea que se mantuvo: que las leyes estatales que fueran contrarias a las leyes federales serían anuladas.

Un tercer plan fue ofrecido por Alexander Hamilton. Era una copia de la Constitución británica. También era bicameral, con una cámara alta y una legislatura en la que los miembros se portaban bien.

Una nueva constitución

Finalmente, llegaron a un compromiso entre los tres planes. El nuevo gobierno tendría una cámara alta, con igual número de delegados de cada estado, y una cámara baja con representación basada en la población. El poder ejecutivo tendría la mayor parte de las responsabilidades en materia de asuntos exteriores, mientras que otros poderes importantes, como la ratificación de tratados, serían responsabilidad del poder legislativo. Una vez ratificada la nueva Constitución por los estados, entró en vigor en 1789.

Firma de la Constitución, un cuadro de Thomas Prichard Rossiter (1818-1871)