Evolución de los cetáceos | mamíferos marinos descendientes de mamíferos terrestres
Los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) son mamíferos marinos descendientes de mamíferos terrestres. Sus orígenes terrestres están indicados por:
- Su necesidad de respirar aire de la superficie;
- Los huesos de sus aletas, que se asemejan a las extremidades de los mamíferos terrestres
- El movimiento vertical de sus espinas, característico más de un mamífero corredor que del movimiento horizontal de los peces.
La cuestión de cómo evolucionaron los animales terrestres hasta convertirse en leviatanes oceánicos era un misterio hasta que recientes descubrimientos en Pakistán revelaron varias etapas en la transición de los cetáceos de la tierra al mar.
Una filogenia que muestra las relaciones entre las familias de cetáceos.
Análisis de la secuencia de ADN
Después de muchos años en los que los paleontólogos pensaron que las ballenas habían evolucionado a partir de los mesoníquidos, el análisis de la secuencia de ADN demostró que la relación más estrecha era con los artiodáctilos, los ungulados de dedos pares. Se creó un nuevo clado para incluir a los cetáceos y a sus parientes más cercanos, la familia de los hipopótamos. Este clado se denomina Cetartiodactyla.
Registro fósil
Los fósiles de hipopótamo no se encuentran hasta el Mioceno, pero se han encontrado ancestros de ballena desde el Eoceno. Esto deja un vacío de casi 30 millones de años en el que no se encuentran ancestros de hipopótamos. La hipótesis más reciente es que los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años (mya). Este grupo ancestral probablemente se dividió en dos ramas alrededor de 54 mya. Una de las ramas evolucionó hacia los cetáceos, posiblemente comenzando con la proto-ballena Pakicetus de 52 mya. Estos primeros cetáceos se adaptaron gradualmente a la vida en el mar. Se convirtieron en los cetáceos completamente acuáticos.
Indohyus
El Indohyus es una pequeña criatura parecida a un ciervo, que vivió hace unos 48 millones de años en Cachemira. Pertenece a la familia de artiodáctilos Raoellidae, y se cree que es el grupo hermano más cercano de los cetáceos.
Del tamaño de un mapache o un gato doméstico, esta criatura herbívora compartía algunos de los rasgos de las ballenas. También mostraba signos de adaptaciones a la vida acuática, como un grueso y pesado revestimiento óseo exterior. Esto es similar a los huesos de criaturas modernas como el hipopótamo, y reduce la flotabilidad para poder permanecer bajo el agua. Esto sugiere una estrategia de supervivencia similar a la del ratonero africano o chevrotain de agua que, cuando se ve amenazado por un ave de presa, se sumerge en el agua y se esconde bajo la superficie hasta cuatro minutos.
Algunas ballenas modernas tienen rastros de sus ancestros terrestres. El esqueleto de una ballena de Groenlandia muestra su extremidad trasera y la estructura ósea de la pelvis (marcada con un círculo rojo). Esta estructura ósea permanece dentro de su cuerpo toda la vida: es una estructura vestigial.
Posibles relaciones entre los cetáceos y otros grupos de ungulados.
Reconstrucción de Indohyus
Tamaño
Científicos de la Universidad de Plymouth estudiaron muchos animales que bucean y aguantan la respiración, desde insectos hasta ballenas, y descubrieron que los animales más grandes pueden aguantar la respiración más tiempo que los más pequeños porque pueden almacenar más oxígeno para su tamaño, y esta diferencia era mucho mayor para los animales de sangre caliente que para los de sangre fría. Dijeron que esto puede ser la razón por la que las ballenas modernas y los animales buceadores extintos como los plesiosaurios llegaron a ser tan grandes.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los cetáceos?
R: Los cetáceos son un grupo de mamíferos que incluye a las ballenas, los delfines y las marsopas.
P: ¿Cómo sabemos que los cetáceos evolucionaron a partir de animales terrestres?
R: Podemos saber que los cetáceos evolucionaron a partir de animales terrestres porque necesitan respirar aire de la superficie, sus aletas se asemejan a las extremidades de los mamíferos terrestres y sus espinas se mueven verticalmente como un mamífero que corre en lugar de horizontalmente como los peces.
P: ¿Dónde se hicieron los descubrimientos recientes sobre la transición de los cetáceos de la tierra al mar?
R: Los descubrimientos recientes sobre la transición de los cetáceos de la tierra al mar se hicieron en Pakistán.
P: ¿Qué significa que algo es un leviatán?
R: Un leviatán es una criatura o fuerza enorme, que suele referirse a una gran criatura marina como una ballena u otro animal marino.
P: ¿Cómo descubrieron los científicos las etapas de la transición de los cetáceos de la tierra al mar?
R: Los científicos descubrieron las etapas de la transición de los cetáceos de la tierra al mar gracias a los recientes descubrimientos realizados en Pakistán.
P: ¿Qué tipo de movimiento tienen normalmente los peces en comparación con los mamíferos?
R: Los peces suelen tener un movimiento horizontal mientras que los mamíferos tienen un movimiento vertical.
