Neuropsicología cognitiva

Comienzos

La historia temprana de la neuropsicología cognitiva comienza con el primer reconocimiento humano de la mente/cerebro. La creencia en la importancia de la mente/cerebro/cabeza surge ya en el año 4000 a.C. con los sumerios. Los registros de la ingesta sumeria de la planta de amapola (que contiene opio) incluyen descripciones de los efectos de alteración de la mente tras su ingestión. Esto sugiere una referencia al cerebro. Otro indicio que apunta al reconocimiento del cerebro es el descubrimiento de cráneos con agujeros perforados en el año 2000 a.C. El descubrimiento de estos cráneos apunta al reconocimiento cultural del cerebro como algo importante para la vida. La motivación de estas perforaciones podría ser desde espiritual hasta médica.

La mayor contribución a la neuropsicología cognitiva temprana vino de Egipto en el año 1700 AC. Se trata de la elaboración del Papiro Quirúrgico de Edwin Smith. Este documento incluía la primera descripción escrita del cerebro humano. Estos escritos incluyen descripciones de las meninges y del líquido cefalorraquídeo. El siguiente desarrollo surgió en la antigua Grecia de la mano de los filósofos Aristóteles, Platón y Almaceón. Los antiguos griegos formularon una hipótesis sobre la forma y la función de la mente, la psique y el alma. La teoría de Aristóteles se centraba en el corazón como sede de la mente. Consideraba que el corazón contenía todas las emociones y el pensamiento. También pensaba que el cerebro funcionaba para enfriar el corazón. A diferencia de Aristóteles, Platón creía que el cerebro era el lugar de los procesos mentales. Con Aristóteles vemos el surgimiento de la visión dualista de la mente y el cuerpo. El enfoque dualista frente al monista de la mente y el cerebro es un debate que domina gran parte de la historia de la neurociencia cognitiva.

Los desarrollos en neuropsicología cognitiva posteriores a esta época fueron escasos debido a la credibilidad de la Iglesia en contra de la disección humana. Esto limitó el descubrimiento de nueva información. En esta época vemos un desarrollo digno de mención por parte de Galeno. Galeno fue un médico romano cuyas descripciones quirúrgicas de la neurología ayudaron a describir la anatomía del cerebro y los trastornos neurológicos. Muchos médicos inexpertos intentaron disecciones en secreto, pero sin que se produjeran verdaderos descubrimientos científicos. .

Siglo XVI

A mediados del siglo XVI, se produjo un aumento del desarrollo de la neuropsicología cognitiva. Esto ocurrió tras el parón provocado por la Iglesia. Durante el Renacimiento, la neuropsicología cognitiva obtiene muchas contribuciones dignas de mención. Estas contribuciones implican una comprensión más profunda del cerebro y sus subsecciones. Vemos la publicación por parte de Vesalio del primer libro de texto de neurociencia en 1543 y su descripción de la hidrocefalia en 1550. También vemos el primer uso del término "hipocampo" en 1564. Es entonces cuando se empieza a considerar el cerebro como un órgano complejo responsable de muchas operaciones del cuerpo.
A finales del siglo XVI nació un filósofo y matemático francés llamado René Descartes. Fue la figura más conocida de la neuropsicología cognitiva en esta época. Algunas de las contribuciones de Descartes surgieron de su interés por el sistema nervioso y el papel del cerebro en el comportamiento. Postuló que el sistema nervioso estaba formado por tubos huecos que se llenaban de "espíritus animales" cada vez que se producía una acción en esa parte del cuerpo. Otras de sus aportaciones fueron el desarrollo de la noción de dualismo. Su hipótesis es que el cerebro y la mente son dos entidades separadas que existen por sí solas, pero que son interdependientes entre sí. Afirmó que la glándula pineal del cerebro es el lugar donde interactúan estas dos entidades separadas. La teoría dualista de Descartes es su contribución más influyente a la neuropsicología cognitiva.

Siglo XVIII

Durante el siglo XVIII la ciencia comenzó a ser grande en la historia de la neuropsicología cognitiva. El primer gran avance fue el de los reflejos humanos. Estas reacciones corporales a estímulos o fuerzas externas se observan y miden. Esto se descubrió estudiando los axones y aprendiendo cómo viajan las señales en el cuerpo humano. Antes de esto, la ciencia y la tecnología no estaban suficientemente avanzadas, pero el siglo XVII cambió esta situación. De hecho, el desarrollo del microscopio también ayudó. Ahora se podían ver y describir las fibras nerviosas del cerebro. También se encontró líquido cefalorraquídeo (LCR) en los espacios del cerebro y la médula espinal. Con ello, la fisiología de la psicología comenzó a tomar el control de la cognición. Todos estos hallazgos siguen siendo válidos hoy en día.

Otro avance se produjo con la terapia deelectroconvulsión (TEC) o terapia de choque eléctrico. Se trata de un método utilizado para tratar los trastornos mentales. La terapia electroconvulsiva hace que el cerebro de una persona reciba una descarga eléctrica. Esto estimula todo el cerebro haciendo que los trastornos mentales desaparezcan y se curen. Se utilizaba para tratar la ceguera, la histeria, la depresión y muchos otros trastornos. Se pensaba que era el camino del futuro en el tratamiento de las discapacidades.

Historia de la neuropsicología cognitiva

Siglo XIX

En el siglo XIX comenzó la discusión del localismo frente al holismo en la neuropsicología cognitiva. La gente empezó a cuestionar el holismo y a explorar la idea del localismo. El localismo significa que el cerebro tiene áreas individuales que son responsables de ciertas acciones en el cuerpo. El estudio de la frenología inició estas teorías de localización. La frenología consiste en observar el cráneo humano y encontrar protuberancias extrañas para medirlas. Cualquier protuberancia o forma extraña en el cráneo se asociaba entonces con la inteligencia o los rasgos propios de una persona. Estos rasgos podían incluir el lenguaje, la lógica e incluso el amor. Si una parte del cráneo era empujada hacia afuera, significaba que ese rasgo era mejor. Esto inició las teorías de localización

La siguiente gran novedad en neurociencia cognitiva tiene que ver con los estudios de ablación. Se trata de extirpar partes del cerebro para poder medir la función sin esa zona del cerebro. Por ejemplo, un neuropsicólogo puede extirpar el cerebelo. Después de extirparlo, el equilibrio del animal no es bueno. Esto relaciona el cerebelo con el equilibrio. En cuanto al daño cerebral, el caso más famoso es el de Phineas Gage. Este paciente estaba trabajando en el ferrocarril cuando un trozo de metal le atravesó la parte delantera de la cabeza. No murió por esta lesión cerebral. Sin embargo, su personalidad normal cambió. Esto aportó la idea de que la corteza frontal, la parte del cerebro que fue apuñalada, controlaba la forma de actuar de una persona. Otro estudio descubrió la localización del lenguaje en el cerebro. Dos científicos distintos estudiaron a pacientes con problemas de lenguaje. Descubrieron que todos sus pacientes tenían lesiones o daños en dos áreas determinadas de su cerebro. Un área conocida como área de Broca controlaba el habla. La otra área, el área de Wernicke, controlaba la comprensión del lenguaje.

Esta forma de ver los problemas del cerebro condujo a los estudios de los pacientes epilépticos. Un paciente epiléptico es una persona que sufre frecuentemente convulsiones. Estos ataques se estudian para saber más sobre cómo el cerebro envía señales eléctricas. A continuación, se midieron estas señales eléctricas. Se descubrió que cada neurona puede enviar una señal a determinadas velocidades. A continuación, se tiñeron estas neuronas con un tinte para poder verlas. Al principio se pensó que todos los nervios estaban conectados como una red llamada red nerviosa. Sin embargo, con una tinción más compleja se descubrió que cada nervio está separado y puede disparar por su cuenta.

Siglo XX

A principios del siglo XX, durante mucho tiempo no se estudió la neuropsicología cognitiva. Esto se debió en parte a la influencia de John B. Watson, que era un conductista de la psicología. Él sostenía que la cognición no podía estudiarse científicamente porque no podía observarse. Así que durante la primera mitad del siglo XX, la psicología como campo estuvo dominada por el conductismo, que se centraba principalmente en los estímulos y la respuesta de una persona a ellos. John B. Watson fue el único psicólogo que criticó la psicología cognitiva. Pierre Marie en 1906 criticó a Broca, que fue uno de los primeros en crear el campo de la Neuropsicología Cognitiva. Henry Head en 1926 también atacó todo el campo de la neuropsicología cognitiva. Debido a estas críticas, y a la influencia del conductismo, la neuropsicología cognitiva estuvo inactiva durante muchos años.

Otra razón por la que la neuropsicología cognitiva desapareció a principios del siglo XX fue porque la ciencia aún no estaba lo suficientemente avanzada. Muchos psicólogos cognitivos eran también neurólogos. Estos dos campos de estudio aún no estaban separados, como lo están hoy. Estos neurólogos querían estudiar los módulos del cerebro y localizarlos con partes del mismo, pero la tecnología aún no lo permitía. Todavía no se habían creado los métodos que se utilizan hoy en día. Sólo podían estudiar dónde estaba la lesión cerebral de una persona haciendo una autopsia cuando ésta ya estaba muerta. Esta fue gran parte de la razón por la que se criticó este campo, y por la que mucha gente creía que la cognición no podía estudiarse científicamente.

A mediados del siglo XX se produjo una transición denominada "revolución cognitiva" en la psicología. Fue entonces cuando los psicólogos empezaron a estar de acuerdo en que había formas científicas de estudiar la cognición. Estas nuevas creencias sobre la psicología cognitiva fueron provocadas por el estudio de John C. Marshall y Nora Newcombe sobre la lectura, y el estudio de Shallice y Warrington sobre la memoria a principios de los años 70. A mediados de la década de 1980, Ellis y Young publicaron el primer libro de pregrado titulado Human Cognitive Neuropsychology. También surgieron nuevas tecnologías que facilitaron el estudio del cerebro y la mente. Los años 70 y 80 fueron el periodo en el que la neuropsicología cognitiva se hizo visible, y muchos psicólogos empezaron a estudiarla después.

Una característica importante de la última mitad del siglo XX fue la clara separación entre la neuropsicología cognitiva y la neurociencia cognitiva. Los neuropsicólogos cognitivos estudian la mente humana después de que se haya producido un daño cerebral, y se centran más en la cognición. Los neurocientíficos cognitivos estudian el cerebro humano y los sistemas neuronales después de que se haya producido un daño cerebral, y se centran más en las neuronas. Mientras que los neurocientíficos cognitivos se preocupan por cómo funciona el cerebro y qué partes del cerebro son responsables de qué funciones, los neuropsicólogos cognitivos quieren estudiar a las personas con daño cerebral para intentar ver cómo funciona la mente humana. Con esta información, pueden formular teorías sobre la mente humana, y también hacer mejores terapias para las personas con daño cerebral.

Una característica importante que se desarrolló en el siglo XX es la forma en que se lleva a cabo la investigación. Dado que el daño cerebral de cada persona es diferente, los neuropsicólogos cognitivos estudian sólo casos individuales en lugar de grupos de personas, o síndromes. Los psicólogos estudian la mente observando a las personas que han perdido algún tipo de función tras el daño cerebral. Por ejemplo, si una persona podía reconocer tanto rostros como objetos antes de que se produjera el daño cerebral, pero después de un daño cerebral en cierta parte del cerebro sólo podía reconocer rostros y no objetos, entonces los psicólogos pueden hacer inferencias sobre las funciones en ciertos módulos del cerebro.

A finales del siglo XX fue también cuando se empezaron a utilizar modelos computacionales de cognición. Los psicólogos elaboraban teorías y las instalaban en un ordenador, luego dañaban virtualmente el cerebro falso donde el paciente tenía daños. De este modo, podían conocer mejor el funcionamiento de la mente. Esta es una de las formas en que la tecnología ha ayudado a estudiar la mente humana. Esto, junto con la invención de los dispositivos para escanear el cerebro, ha supuesto una gran diferencia en la neuropsicología cognitiva.

Los neuropsicólogos cognitivos utilizan el método de la doble disociación cuando estudian los módulos de la mente. Es decir, utilizan a muchos pacientes que han sufrido daños cerebrales e intentan averiguar qué partes del cerebro son responsables de las diferentes cogniciones. Este concepto de modularidad fue desarrollado por Jerry Fodor en su libro de 1983 The Modularity of the Mind. Los psicólogos no están de acuerdo en cuanto a la cantidad y las partes de la mente que son módulos construidos.

Siglo XXI

En este siglo, los neuropsicólogos cognitivos utilizan muchos métodos para estudiar la mente. Utilizan máquinas que escanean el cerebro para ver dónde está el daño y luego estudian las capacidades cognitivas de estos pacientes. Siguen utilizando la doble disociación para estudiar a los pacientes, los estudios de casos, los modelos computacionales y muchas otras características que se inventaron a finales del siglo XX. Con la nueva tecnología, es probable que haya muchas mejoras en este campo.

Herramientas utilizadas en neuropsicología cognitiva

La neuropsicología cognitiva se sirve de las investigaciones de personas con problemas de cognición para conocer mejor los procesos cognitivos normales. Esto es posible gracias a los numerosos avances tecnológicos como:

• Enfoques de lesión y comportamiento
• EEG
• Tomografía computarizada (TAC)
• Tomografía por emisión de positrones (PET)
• MRI
• fMRI