Electrocución (choque eléctrico): causas, efectos y prevención segura

Conoce causas, síntomas y consecuencias de la electrocución. Aprende prevención práctica, primeros auxilios y cómo proteger tu hogar frente a choques eléctricos.

La electrocución o choque eléctrico se produce cuando la electricidad atraviesa algo vivo. Se produce cuando el cuerpo humano entra en contacto con la corriente eléctrica. La palabra "electrocución" se originó como un portmanteau entre electricidad y ejecución, refiriéndose a los ejecutados por la silla eléctrica, pero ha evolucionado para describir cualquier encuentro fatal con la electricidad. Los encuentros no mortales se denominan descargas eléctricas, o simplemente una "descarga".

El cuerpo humano se ve afectado por la corriente eléctrica (medida en amperios). Si la corriente eléctrica es fuerte, puede detener los latidos del corazón y causar la muerte. Una corriente elevada puede causar quemaduras graves e incluso freír a la víctima viva. Para que la corriente fluya a través de un cuerpo se necesita un voltaje suficientemente alto, normalmente más de 50 voltios de CA, y el generador de voltaje debe ser capaz de suministrar suficiente corriente. Los voltajes muy altos, como los de una pequeña bobina de Tesla, suministran una cantidad de corriente tan pequeña que la persona sólo siente un cosquilleo. Una bobina de Tesla grande puede quemar y matar.

Los dispositivos de seguridad, como un GFCI o un RCD, intentan proteger a las personas de cualquier corriente superior a 5-30 mA (0,005-0,03 amperios). Los músculos humanos se paralizan -no se puede mover un brazo o una pierna afectada- a corrientes de 10 a 20 mA; como resultado, una víctima puede ser incapaz de soltar un cable que le está dando una descarga. A unos 20 mA la respiración es difícil. A unos 75 mA la respiración se detiene. A 100 mA el corazón fibrila: la muerte es rápida. A 200 mA se producen fuertes contracciones musculares y ardor.

Causas comunes

• Contacto directo con conductores vivos (cables pelados, bornes, partes expuestas de equipos).
• Herramientas o electrodomésticos dañados: aislamiento roto, enchufes sueltos o cables con cortes.
• Condiciones húmedas o mojadas: el agua reduce la resistencia de la piel y facilita el paso de corriente.
• Trabajos en instalaciones energizadas sin desconexión ni bloqueo (no aplicar LOTO).
• Contacto con líneas eléctricas aéreas (caída desde escaleras, maquinaria que toca la línea).
• Rayos y descargas de alto voltaje, o fallos en equipos industriales que generan voltajes elevados.

Efectos en el cuerpo

• Sistema cardiovascular: arritmias, fibrilación ventricular, paro cardíaco.
• Sistema respiratorio: parálisis de los músculos respiratorios, dificultad para respirar o paro respiratorio.
• Músculos y nervios: contracciones intensas, parálisis temporal, daño neurológico.
• Quemaduras: externas e internas —las internas pueden ser más graves debido al paso de la corriente por tejidos profundos.
• Sistema nervioso central: pérdida de consciencia, confusión, convulsiones y efectos neurológicos a largo plazo.
• Otros órganos: daño renal por hemólisis o rabdomiólisis tras contracciones musculares intensas.

Factores que influyen en la gravedad

• Magnitud de la corriente (amperios): es el factor clave para daño y muerte. El voltaje solo determina la capacidad de vencer la resistencia para producir corriente.
• Duración del contacto: más tiempo de exposición = más daño.
• Ruta de la corriente a través del cuerpo: corriente que atraviesa el corazón o el cráneo es más peligrosa que la que pasa por una mano.
• Frecuencia: la CA a frecuencias de red (50/60 Hz) es particularmente peligrosa para provocar fibrilación ventricular; la CC puede producir contracción sostenida.
• Resistencia del cuerpo: la piel seca ofrece más resistencia que la piel mojada; heridas y cortes disminuyen la resistencia.
• Fuente y capacidad de suministro: una fuente capaz de entregar gran corriente (transformadores, líneas de alta tensión) provoca lesiones más graves.

Prevención y seguridad (doméstica y laboral)

• Desconectar la alimentación antes de reparar o manipular equipos; aplicar procedimientos de bloqueo y etiquetado (LOTO) en entornos laborales.
• Instalar dispositivos de protección como GFCI o un RCD, diferenciales y disyuntores adecuados; comprobar su funcionamiento periódicamente.
• Usar herramientas aisladas y equipo de protección personal (EPP): guantes dieléctricos, calzado aislante, cascos y gafas cuando corresponda.
• Mantener equipos y cables en buen estado; reparar o sustituir cables dañados.
• Evitar el uso de aparatos eléctricos con las manos o el cuerpo mojados; mantener enchufes y tomas alejados de fuentes de agua.
• No sobrecargar enchufes ni regletas; usar protecciones contra sobrecorriente y fusibles correctos.
• Respetar distancias de seguridad frente a líneas aéreas de alta tensión y no utilizar escaleras o maquinaria cerca de ellas.
• Formación y señalización: capacitar al personal en riesgos eléctricos y primeros auxilios; señalizar áreas peligrosas.

Actuación ante una electrocución (primeros auxilios)

• No tocar a la víctima si aún está en contacto con la fuente eléctrica.
• Si es posible y seguro, cortar la alimentación desde el interruptor, fusible o desconectando la fuente.
• Si no se puede cortar la energía, separar a la persona usando un objeto seco y no conductor (tabla de madera, palo seco, plástico), evitando el contacto directo.
• Comprobar respiración y pulso. Si la víctima no respira o no tiene pulso, iniciar RCP y usar un desfibrilador externo automático (DEA/AED) si está disponible.
• Atender quemaduras: enfriar con agua corriente fría durante varios minutos (no usar hielo), cubrir con apósitos estériles; no aplicar ungüentos ni reventar ampollas.
• Tras una descarga, incluso si la persona parece bien, buscar atención médica: las arritmias y daños internos pueden aparecer horas después.
• Informar a los servicios de emergencia y proporcionar información sobre la fuente de electricidad y el tiempo de exposición.

Nota final: La electricidad es una energía útil pero potencialmente letal. La prevención —mediante diseño seguro, mantenimiento, dispositivos de protección y formación— es la medida más efectiva para evitar electrocuciones. Ante cualquier duda o trabajo en instalaciones eléctricas de cierta complejidad, consulte a un profesional cualificado.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la electrocución?

P: ¿Cuánta corriente se necesita para que la corriente fluya a través de un cuerpo?

P: ¿Qué tipo de dispositivos de seguridad se utilizan para proteger a las personas de las descargas eléctricas?

P: ¿A qué nivel de corriente eléctrica se paralizan los músculos humanos?

P: ¿A qué nivel de corriente eléctrica se dificulta la respiración?

P: ¿A qué nivel de corriente eléctrica fibrila el corazón?

P: ¿Qué ocurre a 200 mA de corriente eléctrica?

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