Primeros años
El nombre bíblico de Moab hace referencia a una zona de tierra situada en el lado oriental del río Jordán. Algunos historiadores creen que la ciudad de Utah llegó a utilizar este nombre por culpa de William Pierce, el primer jefe de correos. Él creía que tanto el Moab bíblico como esta parte de Utah eran "el país lejano". Sin embargo, otros creen que el nombre tiene orígenes paiutes, en referencia a la palabra "moapa", que significa mosquito. Algunos de los primeros residentes de la zona intentaron cambiar el nombre de la ciudad porque en la Biblia cristiana se califica a los moabitas de incestuosos e idólatras. Una petición de 1890 tenía 59 firmas y solicitaba un cambio de nombre a Vina. Otra petición intentaba cambiar el nombre a Uvadalia. Ambos intentos fracasaron.
Durante el período comprendido entre 1829 y principios de la década de 1850, el área alrededor de lo que ahora es Moab sirvió como cruce del río Colorado a lo largo del Viejo Camino Español. Los colonos Santos de los Últimos Días intentaron establecer un puesto comercial en el cruce del río llamado "Misión de la Montaña del Alce" en abril de 1855. El propósito era comerciar con los viajeros que intentaban cruzar el río. Cuarenta hombres fueron llamados a esta misión. Hubo repetidos ataques de los nativos americanos, incluyendo uno el 23 de septiembre de 1855 en el que James Hunt, compañero de Peter Stubbs, fue disparado y muerto. Tras este último ataque, el fuerte fue abandonado. Una nueva ronda de colonos estableció un asentamiento permanente en 1878. Moab se constituyó como ciudad el 20 de diciembre de 1902.
En 1883 se construyó la línea principal del Denver and Rio Grande Western Railroad a través del este de Utah. La línea ferroviaria no pasaba por Moab. En su lugar, pasaba por las ciudades cercanas de Thompson Springs y Cisco, a 64 km al norte. Posteriormente, se construyeron otros lugares para cruzar el Colorado, como Lee's Ferry, Navajo Bridge y Boulder Dam. Estos cambios desplazaron las rutas comerciales fuera de Moab. Los agricultores y comerciantes de Moab tuvieron que adaptarse, pasando de comerciar con los viajeros de paso a enviar sus productos a mercados lejanos. Pronto se olvidaron los orígenes de Moab como uno de los pocos cruces naturales del río Colorado. No obstante, el ejército estadounidense consideraba el puente sobre el río Colorado en Moab lo suficientemente importante como para ponerlo bajo vigilancia hasta la Segunda Guerra Mundial.
En 1943, un antiguo campo del Cuerpo de Conservación Civil en las afueras de Moab fue utilizado para confinar a los internados japoneses-americanos etiquetados como "problemáticos" por las autoridades de la Autoridad de Reubicación de Guerra. El Centro de Aislamiento de Moab para los japoneses estadounidenses "incumplidores" se creó en respuesta a la creciente resistencia a las políticas de la WRA dentro de los campos. Un enfrentamiento en diciembre de 1942 entre guardias y reclusos, conocido como el "Motín de Manzanar", en el que murieron dos personas y diez resultaron heridas, fue el último empujón. El 11 de enero de 1943, los dieciséis hombres que habían iniciado las protestas de dos días fueron trasladados a Moab desde las cárceles del pueblo donde habían sido encerrados (sin cargos ni acceso a audiencias) después del motín. Habiendo cerrado apenas quince meses antes, las 18 estructuras de estilo militar del campamento CCC estaban en buen estado. El lugar se convirtió en su nuevo uso con una renovación mínima. 150 policías militares custodiaban el campamento, y el director Raymond Best y el jefe de seguridad Francis Frederick presidían la administración. El 18 de febrero, trece traslados desde Gila River, Arizona, fueron llevados a Moab, y seis días después, diez más llegaron desde Manzanar. Otros quince reclusos de Tule Lake fueron trasladados el 2 de abril. La mayoría de estos recién llegados fueron apartados de la población general del campo por su resistencia a las políticas de internamiento. El Centro de Aislamiento de Moab permaneció abierto hasta el 27 de abril, cuando la mayoría de sus reclusos fueron llevados en autobús al Centro de Aislamiento de Leupp, más grande y más seguro. En 1994, el "Dalton Wells CCC Camp/Moab Relocation Center" fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Aunque no existe ningún marcador histórico en el lugar, una placa informativa en la entrada actual del lugar y una fotografía expuesta en el Museo Dan O'Laurie de Moab mencionan el antiguo centro de aislamiento.
Años posteriores
La economía de Moab se basaba originalmente en la agricultura, pero poco a poco se fue decantando por la minería. El uranio y el vanadio se descubrieron en la zona en las décadas de 1910 y 1920. Después llegaron la potasa y el manganeso, y más tarde se descubrió petróleo y gas natural. En la década de 1950, Moab se convirtió en la llamada "capital mundial del uranio" después de que el geólogo Charles Steen encontrara un rico yacimiento de mineral de uranio al sur de la ciudad. Este descubrimiento se produjo más o menos al mismo tiempo que empezaban a desarrollarse las armas nucleares y la energía nuclear en Estados Unidos. Con estos descubrimientos posteriores, Moab se convirtió en una ciudad próspera.
La población de la ciudad creció casi un 500% en los años siguientes, hasta alcanzar una población cercana a los 6.000 habitantes. La explosión demográfica provocó la construcción de muchas casas y escuelas. Charles Steen donó una gran cantidad de dinero y tierras para crear nuevas casas e iglesias en Moab.
Con el fin de la Guerra Fría, el boom del uranio en Moab se acabó. La población de la ciudad disminuyó drásticamente. A principios de la década de 1980, muchas casas estaban vacías y casi todas las minas de uranio habían cerrado.
En 1949, se convenció al director de cine del Oeste John Ford para que utilizara la zona para la película Wagon Master. Ford ya había utilizado la zona de Monument Valley alrededor de Mexican Hat, Utah, al sur de Moab. Aquí es donde filmó La diligencia 10 años antes, en 1939. Un ranchero local de Moab (George White) encontró a Ford y le convenció para que viniera a echar un vistazo a Moab. Desde entonces se han rodado numerosas películas en la zona, utilizando como telón de fondo el Parque Nacional de Arches y el Parque Nacional de Canyonlands.
Desde la década de 1970, el turismo ha desempeñado un papel cada vez más importante en la economía local. En parte gracias a las películas de John Ford y en parte a los artículos de las revistas, la zona se ha convertido en la favorita de fotógrafos, balseros, excursionistas, escaladores y, más recientemente, ciclistas de montaña. Moab es también un destino cada vez más popular para los amantes de las cuatro ruedas, así como para los saltadores BASE y los que practican el highlining, que pueden practicar su deporte en la zona. A unos 16 kilómetros al sur de Moab se encuentra el Hole N' The Rock, una casa de 5.000 pies cuadrados y 14 habitaciones excavada en una pared de roca que NationalGeographic ha clasificado como una de las 10 mejores atracciones de carretera de Estados Unidos. La población de Moab aumenta temporalmente en los meses de primavera y verano con la llegada de numerosas personas empleadas estacionalmente en las industrias de ocio y turismo al aire libre.
En los últimos años, Moab ha experimentado un aumento de propietarios de segundas viviendas. Los inviernos relativamente suaves y los veranos agradables han atraído a mucha gente a construir este tipo de casas en toda la zona. En una situación que refleja la de otras ciudades turísticas del Oeste americano, ha surgido una controversia sobre estos nuevos residentes y sus casas, que en muchos casos permanecen desocupadas durante la mayor parte del año. A muchos ciudadanos de Moab les preocupa que la ciudad esté experimentando cambios similares a los vividos en Vail y Aspen, en el vecino Colorado. Entre ellos, el rápido aumento del valor de las propiedades, el incremento del coste de la vida y los efectos que sufren los trabajadores locales de ingresos bajos y medios.
El número de marzo de 2009 de la revista Sunset incluyó a Moab como una de las "20 mejores ciudades pequeñas del Oeste", una distinción corroborada por artículos similares en otras revistas.
Desde 2011, Moab acoge un festival del Orgullo LGBT. El primer festival incluyó una marcha que atrajo a más de 350 personas. El festival del segundo año contó con más de 600 asistentes.
Clima
Moab tiene un clima árido caracterizado por veranos calurosos e inviernos fríos. Las precipitaciones se reparten uniformemente a lo largo del año (normalmente menos de una pulgada al mes). Hay una media de 41 días con temperaturas que alcanzan los 100 °F (38 °C), 109 días que alcanzan los 90 °F (32 °C), y 3,6 días por invierno en los que la temperatura se mantiene en o por debajo del punto de congelación. La temperatura más alta fue de 114 °F (46 °C) el 7 de julio de 1989. La temperatura más baja fue de -24 °F (-31 °C) el 22 de enero de 1930.
La precipitación media anual en Moab es de 9,02 pulgadas (229 mm). Hay una media de 55 días al año con precipitaciones medibles. El año más lluvioso fue 1983 con 16,42 pulgadas (417 mm) y el año más seco fue 1898 con 4,32 pulgadas (110 mm). La mayor precipitación en un mes fue de 6,63 pulgadas (168 mm) en julio de 1918. La mayor precipitación en 24 horas fue de 70 mm el 23 de julio de 1983.
La media de nevadas estacionales para el periodo 1981-2011 es de 18 cm. La mayor cantidad de nieve en una temporada fue de 190 cm durante 1914-15, pero el mes más nevado es diciembre de 1915 con 117 cm.
