Konrad Lorenz: Nobel y fundador de la etología — comportamiento animal

En su ensayo autobiográfico, publicado en 1973 en Les Prix Nobel (a las personas que ganan el Premio Nobel se les pide que escriban ensayos sobre sus vidas), Lorenz dijo que sus padres eran la principal razón de su éxito. También dijo que un libro de Selma Lagerlof titulado Las maravillosas aventuras de Nils que leyó de niño fue la razón por la que se interesó por los gansos salvajes.

Lorenz comenzó sus estudios en 1922 en la Universidad de Columbia, pero regresó a Viena en 1923 para continuar sus estudios en la Universidad de Viena hasta 1928. En esta universidad fue profesor adjunto de 1928 a 1935. En 1936, Lorenz conoció a su gran amigo y colega Niko Tinbergen. Juntos estudiaron los gansos, tanto los salvajes como los domésticos y los híbridos.

En 1940, Lorenz se convirtió en profesor de psicología en la Universidad de Königsberg. En 1941 fue reclutado por la Wehrmacht. Intentó ser mecánico de motocicletas, pero en su lugar le asignaron el puesto de médico. Fue prisionero de guerra en la Unión Soviética de 1942 a 1948. Durante este tiempo, siguió trabajando como médico y "se hizo bastante amigo de algunos rusos, sobre todo médicos". Cuando le enviaron de vuelta a casa después de la guerra, le permitieron quedarse con el manuscrito del libro que había estado escribiendo y con su estornino mascota. Llegó de vuelta a Altenberg "con el manuscrito y el pájaro intactos". El manuscrito se convirtió en su libro Detrás del espejo.

Lorenz compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1973 "por sus descubrimientos sobre los patrones de comportamiento individual y social" con otros dos importantes etólogos de la época, Niko Tinbergen y Karl von Frisch. En 1969, se convirtió en la primera persona en recibir el Premio Mundial Cino Del Duca.

Lorenz se retiró del Instituto Max Planck en 1973, pero siguió investigando y publicando desde su casa familiar, en Austria. Konrad Lorenz murió el 27 de febrero de 1989 en Altenberg.

Lorenz se afilió al Partido Nazi en 1938 y aceptó un puesto universitario bajo la Alemania nazi. En su solicitud de afiliación al partido nazi NSDAP escribió en 1938 "Puedo decir que todo mi trabajo científico está dedicado a las ideas de los nacionalsocialistas".

Cuando aceptó el Premio Nobel en 1973, Lorenz se disculpó por una publicación de 1940 que incluía opiniones nazis sobre la ciencia, diciendo que "muchos científicos muy decentes esperaron, como yo, durante un breve periodo de tiempo [que] el nacionalsocialismo [produjera buenos resultados], y muchos se apartaron rápidamente de él con el mismo horror que yo [lo hice]".

Junto con Niko Tinbergen, Lorenz formó la idea de un mecanismo de liberación innato para explicar los comportamientos instintivos (patrones de acción fijos). Basándose en las ideas de William McDougall, Lorenz desarrolló esta idea en una explicación "psicohidráulica" de los motivos (razones) del comportamiento. Otra contribución es su trabajo sobre la impronta. Su influencia en una generación más joven de etólogos, así como sus libros, fueron importantes para dar a conocer la etología al público en general.

La visión de Lorenz sobre los retos de la humanidad

Lorenz predijo que la economía de mercado podría acabar destruyendo el ecosistema de la Tierra. En su libro de 1973, Los ocho pecados capitales del hombre civilizado, Lorenz consideró la siguiente paradoja:

"Todas las ventajas que el hombre ha obtenido gracias a su conocimiento cada vez más profundo del mundo natural que le rodea, su progreso tecnológico, químico y médico, todo lo cual debería [ayudar] a [aliviar] el sufrimiento humano... tiende, en cambio, a [hacer] la destrucción de la humanidad [más probable que antes]".

Lorenz adopta un modelo ecológico para intentar explicar cómo puede existir esta contradicción:

"Para conseguir una presa deseada, un perro o un lobo harán cosas [que normalmente no harían, como] correr entre arbustos espinosos, saltar al agua fría y exponerse a riesgos que normalmente les asustarían. Todos estos mecanismos de inhibición... actúan como contrapeso a los efectos de los mecanismos de aprendizaje... El organismo no puede permitirse pagar un precio que no merece la pena". p53

En la naturaleza, estos mecanismos tienden a un "estado estable" entre los seres vivos de una ecología:

"Un examen más detallado muestra que estos seres... no sólo no se perjudican entre sí, sino que a menudo constituyen una comunidad de intereses. Es obvio que el depredador está fuertemente interesado en la supervivencia de aquella especie, animal o vegetal, que constituye su presa. ... No es raro que la especie presa obtenga beneficios específicos de su interacción con la especie depredadora...". páginas 31-33

Lorenz afirma que la humanidad es la única especie que no está obligada a acatar estos mecanismos, ya que los humanos son la única especie que tiene la capacidad de cambiar su propio entorno: "[El ritmo de la ecología humana] está determinado por el progreso de la tecnología del hombre". No sólo eso, sino que la ecología (economía) humana se rige por mecanismos de retroalimentación positiva, definida como un mecanismo que tiende a fomentar el comportamiento en lugar de desanimarlo. p43

La retroalimentación positiva siempre implica el peligro de un efecto "avalancha"... Un tipo particular de retroalimentación positiva se produce cuando los individuos de una misma especie entran en competencia entre sí... En el caso de muchas especies animales, los factores ambientales evitan que la selección intraespecífica [conduzca al] desastre... Pero no hay ninguna fuerza que ejerza este tipo de efecto regulador saludable en el desarrollo cultural de la humanidad; por desgracia para ella misma, la humanidad ha aprendido a superar todas esas fuerzas ambientales que son externas a ella misma". p44

Lorenz no considera que la independencia humana de los procesos ecológicos naturales sea necesariamente mala. De hecho, afirma que "una [ecología] completamente nueva que corresponda en todos los sentidos a los deseos [de la humanidad]... podría, en teoría, resultar tan duradera como la que habría existido sin su intervención" p36. Sin embargo, el principio de la competencia, típico de las sociedades occidentales, destruye cualquier posibilidad:

"La competencia entre los seres humanos destruye con fría y diabólica brutalidad... Bajo la presión de esta furia competitiva no sólo hemos olvidado lo que es útil para la humanidad en su conjunto, sino incluso lo que es bueno y ventajoso para el individuo. [...] Uno se pregunta qué es más perjudicial para la humanidad moderna: la sed de dinero o la prisa consumista... en cualquiera de los dos casos, el miedo juega un papel muy importante: el miedo a ser superado por los competidores, el miedo a empobrecerse, el miedo a tomar decisiones equivocadas o el miedo a no estar a la altura...". páginas 45-47

En este libro, Lorenz propone que la mejor esperanza para la humanidad radica en que busquemos pareja basándonos en la bondad de sus corazones y no en la buena apariencia o la riqueza.

Ideas filosóficas

En su libro de 1973 Behind the Mirror: a search for a natural history of human knowledge (Detrás del espejo: la búsqueda de una historia natural del conocimiento humano), Lorenz se plantea una vieja cuestión filosófica: ¿Nuestros sentidos nos hablan realmente del mundo tal y como es? ¿O sólo nos dan una ilusión? La respuesta de Lorenz procede de la biología evolutiva. Sólo se conservan las cosas que ayudan a una especie a sobrevivir y reproducirse. Todo lo que no beneficia a una especie se elimina rápidamente mediante el proceso de selección natural. Lorenz sostenía que si nuestros sentidos nos dieran información errónea sobre nuestro entorno, la humanidad se extinguiría pronto. Por lo tanto, podemos estar seguros de que nuestros sentidos nos dan información correcta, pues de lo contrario no estaríamos aquí para ser engañados.

Los libros más conocidos de Lorenz son El anillo del rey Salomón y Sobre la agresión, ambos escritos para un público popular. Sus trabajos científicos aparecieron principalmente en artículos de revistas, escritos en alemán; fueron ampliamente conocidos por los científicos de habla inglesa a través de las descripciones de los mismos en el libro de Tinbergen de 1951 The study of instinct (El estudio del instinto), aunque muchos de sus trabajos se publicaron posteriormente traducidos al inglés en los dos volúmenes titulados Studies in animal and human behaviour.

• El anillo del rey Salomón (1949)
• El hombre conoce al perro (1950)
• Evolución y modificación del comportamiento (1965)
• Sobre la agresión (1966)
• Estudios sobre el comportamiento animal y humano, Volumen I (1970)
• Estudios sobre el comportamiento animal y humano, Volumen II (1971)
• Detrás del espejo (1973)
• Los ocho pecados capitales del hombre civilizado (1974)
• El año del ganso común (1979)
• Los fundamentos de la etología (1982)
• La ciencia natural de la especie humana: una introducción a la investigación comparativa del comportamiento - el manuscrito ruso (1944-1948). (1995)