John Locke (1632–1704): Filósofo inglés, padre del liberalismo y empirismo

John Locke: vida y legado del filósofo inglés que forjó el liberalismo y el empirismo; su teoría del contrato social transformó la política moderna.

John Locke (pronunciado /ˈlɒk/; 29 de agosto de 1632 - 28 de octubre de 1704), conocido como el Padre del Liberalismo, fue un filósofo y médico inglés. Sus escritos sobre la teoría del contrato social influyeron en Voltaire y Rousseau, en muchos pensadores escoceses de la Ilustración y en los revolucionarios estadounidenses. Sus ideas se mencionan en la Declaración de Independencia de Estados Unidos.

Las teorías de Locke solían versar sobre la identidad y el yo. Locke pensaba que nacemos sin pensamientos y que, en cambio, el conocimiento está determinado únicamente por la experiencia.

Biografía y contexto

Nació en Wrington (Somerset) en el seno de una familia modestamente acomodada; su padre fue un abogado partidario del Parlamento. Estudió en la Westminster School y en el Christ Church de la Universidad de Oxford, donde recibió formación clásica y científica. Su interés por la medicina y la filosofía le llevó a practicar métodos empíricos y a cultivar relaciones con figuras políticas e intelectuales influyentes.

Trabajó como médico y asesor cercano de Anthony Ashley Cooper, conde de Shaftesbury, lo que le acercó al ámbito político. Debido a su implicación con círculos políticos críticos con la monarquía de Carlos II, pasó un tiempo en el exilio en los Países Bajos y regresó a Inglaterra tras la Revolución Gloriosa (1688). Pasó los últimos años escribiendo y atendiendo a asuntos intelectuales hasta su muerte en 1704.

Obras principales

• Two Treatises of Government (Dos tratados sobre el gobierno civil, publicados a finales del siglo XVII): desarrolla la teoría del contrato social, los derechos naturales y la legitimidad basada en el consentimiento de los gobernados.
• An Essay Concerning Human Understanding (Ensayo sobre el entendimiento humano, 1690): exposición sistemática de su teoría del conocimiento, introduciendo la idea de la tabula rasa y diferenciando las ideas derivadas de la sensación y de la reflexión.
• A Letter Concerning Toleration (Carta sobre la tolerancia, 1689): defensa de la tolerancia religiosa —con límites en algunos casos— como fundamento de la paz civil.
• Some Thoughts Concerning Education (Algunas reflexiones sobre la educación, 1693): recomendaciones prácticas sobre la educación moral e intelectual de los jóvenes.

Ideas clave

Empirismo y tabula rasa. Locke rechazó la existencia de ideas innatas. Sostuvo que la mente al nacer es una tabula rasa (tabla rasa) y que todo conocimiento procede de la experiencia, dividida en sensación (información externa) y reflexión (operaciones internas de la mente).

Identidad personal. Propuso que la identidad de una persona se basa en la continuidad de la conciencia y la memoria, más que en la substancia corporal o en un alma inmutable.

Teoría política. En política defendió los derechos naturales a la vida, la libertad y la propiedad. Para Locke, el poder legítimo emana del consentimiento de los gobernados; el gobierno es un fiduciario al que se le confía la protección de esos derechos y, si traiciona esa confianza, los ciudadanos conservan el derecho a la resistencia y a la revolución. Estas ideas sentaron bases importantes del liberalismo político moderno.

Tolerancia y religión. Locke abogó por la separación entre Iglesia y Estado en la medida en que los asuntos de fe no deben resolverse por la fuerza civil; sin embargo, sus límites a la tolerancia (por ejemplo, respecto a los ateos o a los católicos en ciertos contextos) han sido objeto de debate.

Educación y método. La experiencia empírica y la observación guiaron su método: la filosofía y la ciencia deben basarse en la observación, la evidencia y la crítica. En educación, recomendó el cultivo del carácter, la disciplina y el aprendizaje práctico.

Legado y críticas

Locke influyó decisivamente en la Ilustración europea, en filósofos y estadistas como Montesquieu o Jefferson, y en la formación de las democracias liberales modernas. Sus ideas sobre derechos individuales y límites del poder estatal aparecen en constituciones y declaraciones políticas posteriores.

Sus críticos, tanto contemporáneos como posteriores, señalaron problemas en su empirismo extremo (por ejemplo, Leibniz y otros racionalistas cuestionaron la negación de las ideas innatas) y en algunas tensiones internas de su teoría política. Aun así, su combinación de teoría política, epistemología y propuestas prácticas sobre tolerancia y educación ha asegurado su presencia central en la historia del pensamiento occidental.

Biografía

El padre de Locke, que también se llamaba John Locke, era un abogado rural. Había servido como capitán en la primera parte de la Guerra Civil inglesa. Su madre, Agnes Keene, era la hija de un curtidor y se consideraba muy hermosa. Tanto la madre como el padre eran puritanos. Locke nació el 29 de agosto de 1632, en una casa de campo junto a la iglesia de Wrington, Somerset, a unas doce millas de Bristol. Fue bautizado al nacer. Después, su familia se trasladó pronto a Pensford.

En 1647, Locke fue enviado a la Escuela de Westminster en Londres. Durante este tiempo fue apadrinado por Alexander Popham, un miembro del Parlamento. Después de terminar sus estudios allí, ingresó en la Christ Church. Aunque Locke era un buen estudiante, no le gustaba el horario del tiempo que pasaba allí. No le gustaban las asignaturas clásicas que se impartían en la universidad, y quería aprender más sobre la filosofía moderna. A través de su amigo Richard Lower, al que había conocido en la escuela, Locke aprendió sobre medicina.

Locke se licenció en 1656 y se licenció en 1658. En 1666, conoció a Lord Anthony Ashley Cooper, que había llegado a Oxford en busca de tratamiento para su enfermedad hepática. Cooper quedó impresionado con Locke y le pidió que fuera.

Locke había estado buscando un trabajo y en 1667 se trasladó a la casa de Shaftesbury en Exeter House, en Londres, para servir como médico personal de Lord Ashley. En Londres, Locke continuó sus estudios de medicina.

Los conocimientos médicos de Locke se pusieron a prueba cuando la enfermedad hepática de Shaftesbury empeoró hasta que éste estuvo a punto de morir. Locke recurrió al consejo de varios médicos y persuadió a Shaftesbury para que se sometiera a una operación. Shaftesbury sobrevivió a la operación y agradeció a Locke el haberle salvado la vida.

Shaftesbury, como miembro del movimiento Whig, tuvo una gran influencia en las ideas políticas de Locke. Sin embargo, después de que Shaftesbury empezara a caer en desgracia en 1675, Locke decidió viajar por Francia. Regresó a Inglaterra en 1679. En esta época, debido a las insistencias de Shaftesbury, Locke escribió los Dos Tratados de Gobierno. Aunque en su día se pensó que Locke escribió los Tratados para defender la Revolución Gloriosa de 1688, estudios recientes han demostrado que la obra se compuso antes de que ésta comenzara.

Sin embargo, Locke huyó a los Países Bajos en 1683. Esto se debe a que la gente empezó a sospechar que estaba involucrado en el complot de Rye House para asesinar al rey Carlos II de Inglaterra. En los Países Bajos, Locke tuvo tiempo de volver a escribir, dedicando mucho tiempo a la reelaboración del Ensayo. Locke no regresó a su país hasta después de la Revolución Gloriosa. Locke regresó con la esposa de Guillermo de Orange a Inglaterra en 1688.

La amiga íntima de Locke, Lady Masham, le invitó a reunirse con ella en la casa de campo de los Masham en Essex. Aunque su estancia allí estuvo marcada por una salud variable a causa de los ataques de asma, se convirtió, no obstante, en un héroe intelectual de los whigs. Durante este periodo discutió con figuras como John Dryden e Isaac Newton.

Murió el 28 de octubre de 1704 y está enterrado en el cementerio del pueblo de High Laver, al este de Harlow, en Essex, donde vivía desde 1691 en la casa de Sir Francis Masham. Locke nunca se casó ni tuvo hijos.

Entre los acontecimientos que ocurrieron durante la vida de Locke se encuentran la Restauración inglesa, la Gran Peste de Londres y el Gran Incendiode Londres. No llegó a ver las Actas de Unión de 1707, aunque los tronos de Inglaterra y Escocia se mantuvieron en unión personal durante su vida. La monarquía constitucional y la democracia parlamentaria estaban en pañales en la época de Locke.

John Locke

Preguntas y respuestas

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P: ¿En qué se diferenciaban las ideas de Locke de las de otros filósofos de su época?

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