Cráter de Vredefort
El cráter de Vredefort es el mayor cráter de impacto verificado en la Tierra. Esto significa que sabemos con certeza que fue causado por un asteroide o un meteorito. El cráter se encuentra en la provincia sudafricana de Free State.
En 2005, la cúpula de Vredefort se incluyó en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como sitio natural de interés geológico.
Formación y estructura
El asteroide que chocó contra Vredefort fue uno de los más grandes que han chocado contra la Tierra desde el eón Hadeano, hace unos cuatro mil millones de años. Se cree que tenía entre 5 y 10 km de diámetro.
El cráter tiene un diámetro de unos 250-300 km, mayor que el de la cuenca de Sudbury, de 200 km, y el de Chicxulub, de 170 km. Esto convierte a Vredefort en la mayor estructura de impacto conocida en la Tierra. Si el cráter de Wilkes Land, en la Antártida, es un cráter de impacto, entonces es el mayor conocido, con 500 km de diámetro.
La edad del cráter de Vredefort se estima en 2.023 millones de años (± 4 millones de años), lo que lo sitúa en la era paleoproterozoica. Es el segundo cráter más antiguo conocido en la Tierra, algo menos de 300 millones de años más joven que el cráter de Suavjärvi, en Rusia. En comparación, es un 10% más antiguo que el impacto de la cuenca de Sudbury (con 1.849 millones de años).
En un principio se pensó que el cráter se había formado por una explosión volcánica, pero a mediados de la década de 1990 las pruebas demostraron que era el lugar de un enorme impacto de un bólido. Se descubrieron conos de fragmentación reveladores en el lecho del cercano río Vaal.
El cráter de Vredefort es uno de los pocos cráteres de impacto con anillos múltiples de la Tierra, aunque son más comunes en otros lugares del Sistema Solar. Quizá el ejemplo más conocido sea el cráter Valhalla de la luna Calisto de Júpiter, aunque la Luna de la Tierra también tiene varios. Los procesos geológicos, como la erosión y la tectónica de placas, han destruido la mayoría de los cráteres con anillos múltiples de la Tierra.
El cercano Complejo Ígneo de Bushveld (BIC) y la cuenca de Witwatersrand se crearon durante este mismo periodo, lo que lleva a especular que el bólido fue lo suficientemente grande y rápido como para provocar un vulcanismo local. En el BIC se encuentra la mayor parte de las reservas mundiales conocidas de metales del grupo del platino (MGP), mientras que la cuenca de Witwatersrand alberga la mayor parte de las reservas conocidas de oro.
La cúpula de Vredefort, en el centro del cráter, alberga tres ciudades: Parys, Vredefort y Koppies.
