Theodor Schwann: descubridor de la pepsina y padre de la teoría celular
Theodor Schwann: descubre la pepsina y es considerado padre de la teoría celular; conoce su legado y su impacto en la biología moderna.
Theodor Schwann (7 de diciembre de 1810 - 11 de enero de 1882) fue un científico alemán que aisló y dio nombre a la enzima pepsina. También desempeñó un papel fundamental en la promoción de la idea de la célula como base de los organismos vivos. Su trabajo sobre la célula ha sido revalorizado recientemente, ya que la idea se había discutido antes que él.
Biografía breve: Schwann nació en Neuss, en lo que hoy es Alemania. Se formó en medicina y dedicó gran parte de su carrera a la fisiología y la histología, usando el microscopio para estudiar la estructura de tejidos animales. Sus observaciones y razonamientos le permitieron formular ideas que serían fundamentales para la biología moderna.
Contribuciones científicas principales
- Aislamiento de la pepsina: En la década de 1830 Schwann aisló por primera vez una sustancia proteolítica del jugo gástrico y la nombró pepsina. Este hallazgo es considerado uno de los primeros descubrimientos en el campo de las enzimas y abrió el camino a la bioquímica de las reacciones digestivas.
- Teoría celular: En 1839, junto con el botánico Matthias Jakob Schleiden, Schwann formuló una versión de la teoría celular que proponía que las células son la unidad básica de los organismos y que tejidos animales y vegetales comparten principios estructurales comunes. Aunque luego la teoría se amplió y corrigió (por ejemplo, con la idea de que las células provienen de otras células), la formulación de Schwann fue decisiva para consolidar la célula como concepto central en biología.
- Descripción de las células de Schwann: Al estudiar tejidos nerviosos, describió las células que rodean los axones del sistema nervioso periférico; esas células llevan hoy su nombre (células de Schwann) y son esenciales para la formación de la vaina de mielina y la regeneración nerviosa en vertebrados.
Publicaciones y método
Schwann empleó el microscopio como herramienta principal y combinó observación detallada con experimentación. En 1839 publicó trabajos en los que sintetizó sus observaciones sobre la estructura de animales y plantas, defendiendo la idea de unidad estructural entre ambos reinos. Su metodología, basada en la comparación sistemática de tejidos y en la búsqueda de principios generales, fue modelo para generaciones posteriores de investigadores en histología y embriología.
Importancia y legado
La obra de Schwann dejó huellas duraderas en la biología y la medicina: la aceptación de la célula como unidad básica facilitó avances en anatomía, fisiología, patología y biología celular; la identificación de la pepsina impulsó la investigación sobre enzimas y procesos digestivos; y la descripción de las células de Schwann contribuye aún hoy al entendimiento de enfermedades y procesos de reparación del sistema nervioso periférico. Por todo ello se le considera una figura clave en la transición hacia una biología más experimental y molecular.
Fechas clave: nacimiento 7 de diciembre de 1810; descubrimiento de la pepsina en la década de 1830; formulación junto a Schleiden de la teoría celular en 1839; fallecimiento 11 de enero de 1882.
Theodor Schwann
Historial de la célula
Las células fueron descubiertas por Robert Hooke (1635-1703). Utilizó un microscopio compuesto con dos lentes para observar la estructura del corcho, y para observar las hojas y algunos insectos. Lo hizo a partir de 1660, aproximadamente, y lo recogió en su libro Micrographica en 1665.
Muchos otros naturalistas y filósofos probaron el nuevo instrumento. La estructura de las plantas fue investigada por Nehemiah Grew (1641-1712) y Marcello Malpighi (1628-1694). La principal obra de Grew fue La anatomía de las plantas (1682). No está claro quién vio primero las células animales, si Malpighi, Jan Swammerdam (1637-1680) o Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723). p17
Los descubrimientos y dibujos de Leeuwenhoek de los "animalitos" abrieron todo un mundo nuevo para los naturalistas. Se descubrieron los protozoos y los microorganismos en general. El libro de Christian Gottfried Ehrenberg Die Infusionsthierchen resumía lo que se sabía en 1838. Lorenz Oken (1779-1851) escribió en 1805 que los infusorios (formas microscópicas) eran la base de toda la vida.
Los trabajos del checo Jan Purkyně (1787-1869) y de su alumno y colaborador Gabriel Valentin (1810-1883) fueron "injustamente denigrados por los alemanes nacionalistas. Tienen derecho a una cierta prioridad en la teoría celular". Capítulo 9
Johannes Müller (1801-1858) también hizo grandes aportaciones. Sin embargo, fueron su alumno Theodor Schwann y Matthias Schleiden (1804-1881) quienes se llevaron el mérito de la teoría celular, a pesar de que algunas de sus observaciones no eran correctas, y sus créditos a los trabajadores anteriores eran "una parodia".p97 Tal y como se entiende ahora, la teoría celular incluye estas importantes ideas:
- Todos los seres vivos están formados por células.
- La célula es la unidad básica de estructura y función en todos los organismos.
- Cada célula proviene de otra que vivió antes que ella.
- El núcleo es el elemento central de la célula.
Los trabajos clave de Schwann y Schleiden se publicaron en 1838 y 1839. Estas ideas siguen siendo las ideas básicas de la teoría celular.
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