Quatuor pour la fin du temps: pieza de cámara de Olivier Messiaen (1941)

Hubo una razón especial por la que Messiaen escribió esta obra para una combinación inusual de instrumentos. En 1940, cuando se libraba la Segunda Guerra Mundial, Alemania invadió Francia. Messiaen fue capturado por el ejército alemán y fue retenido como prisionero de guerra. Mientras lo llevaban al campo de prisioneros de guerra, Messiaen habló con otro prisionero, Henri Akoka, que era clarinetista. Messiaen le mostró los bocetos de una pieza para clarinete que estaba escribiendo, llamada Abîme des oiseaux. Entre los presos había también otros dos músicos profesionales: Jean le Boulaire, violinista, y Étienne Pasquier, violonchelista. Messiaen compuso el Quatuor para estos tres músicos con él mismo al piano. La combinación de estos cuatro instrumentos es inusual, aunque Paul Hindemith había escrito una obra para la misma combinación en 1938.

El cuarteto tuvo su primera actuación en Görlitz, Alemania (ahora llamada Zgorzelec en Polonia), el 15 de enero de 1941. El público estaba formado por unos cuatrocientos prisioneros de guerra. Había oficiales de prisiones alemanes sentados delante. La música debió parecer extraña al público, pero todos escucharon amablemente. Poco después, Messiaen fue liberado de la prisión y regresó a Francia.

Messiaen se inspiró en las palabras de la Biblia en las que el ángel dice "Ya no habrá tiempo". Estas palabras tienen otro significado en relación con la música, porque Messiaen no escribe música con un número regular de tiempos en un compás. Como en La Consagración de la Primavera, la longitud de los compases cambia constantemente. Messiaen ya había oído a los soldados marchar a un ritmo regular de uno-dos-tres-cuatro-uno-dos-tres-cuatro durante la guerra. Sus ritmos en esta música se desarrollan a partir de pequeños patrones rítmicos

La obra consta de ocho movimientos.

El primer movimiento se llama "Liturgie de cristal" ("Liturgia de cristal") y describe el despertar de los pájaros. Los cuatro instrumentos interpretan este movimiento.

El segundo movimiento es "Vocalise, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps" (Canción para el ángel que anuncia el fin del tiempo). La interpreta el cuarteto al completo, aunque el clarinete no toca en la sección central.

El tercer movimiento se llama "Abîme des oiseaux" ("Abismo de los pájaros") y sólo lo toca el clarinete. Es extremadamente lento y el clarinetista necesita controlar mucho la respiración.

El cuarto movimiento es "Intermède" ("Interludio") y está interpretado por el violín, el violonchelo y el clarinete). Es rápido y animado.

El quinto movimiento es "Louange à l'Éternité de Jésus" ("Alabanza a la eternidad de Jesús"). Lo interpreta el violonchelo acompañado por el piano, que se limita a tocar los acordes. También es extremadamente lento y el violonchelista necesita un buen control del arco.

El sexto movimiento se llama "Danse de la fureur, pour les sept trompettes" ("Danza de la furia, para las siete trompetas"), interpretada por los cuatro instrumentos. Tocan al unísono (las mismas notas) casi todo el tiempo.

El séptimo movimiento se llama "Fouillis d'arcs-en-ciel, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps" ("Maraña de arcos iris, para el Ángel que anuncia el fin del tiempo"), interpretado por el cuarteto al completo. Se repite parte de la música del segundo movimiento. Oímos cómo el ángel es cubierto por el arco iris.

El octavo movimiento es "Louange à l'Immortalité de Jésus" ("Alabanza a la inmortalidad de Jesús"), para violín y piano. Escuchamos la ascensión del hombre hacia su dios. El violín termina con una nota armónica muy alta.

En el largo prefacio de la partitura, Messiaen escribe una breve introducción a la teoría musical de su música. Describe los ritmos que utiliza y cómo se relacionan entre sí. Sin embargo, al final, dice que no es necesario leer toda su teoría para interpretar la pieza.