Octocorales (Octocorallia): corales blandos, definición y características
Octocorales: definición, simetría óctuple, características, reproducción y simbiosis. Descubre por qué no forman arrecifes y conoce las más de 3.000 especies marinas.
Los octocorales son una subclase de los antozoos del filo Cnidaria. Existen más de 3.000 especies diferentes.
Estos animales tienen una simetría óctuple. La mayoría son pólipos coloniales sésiles. Los Octocorallia se parecen a los corales pétreos. Los corales pétreos tienen una simetría séxtuple y se clasifican en el grupo Hexacorallia. A diferencia de los corales pétreos, la mayoría de los Octocorallia carecen de un esqueleto duradero. Por esta razón, no construyen arrecifes de coral. Un nombre más antiguo para este grupo es Alcyonaria.
Muchas especies forman simbiosis con algas unicelulares. Los octocorales tienen muchos enemigos: Por ello, muchas son tóxicas o tienen mal sabor. Muchas especies de Octocorallia pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente: Es común encontrar una colonia de Octocorallia, donde la mayoría de los pólipos tienen el mismo sexo.
Características generales
Los octocorales se reconocen fácilmente por su simetría octogonal: cada pólipo presenta ocho tentáculos y ocho mesenterios internos. Los tentáculos suelen ser pinnados (con pequeñas ramificaciones laterales) lo que aumenta la superficie para capturar alimento. Aunque muchos son coloniales y sésiles, la forma de las colonias varía: hay abanicos (sea fans), tubos, rosetas, ramas o estructuras en forma de pluma.
Morfología y esqueleto
A diferencia de los corales pétreos que construyen esqueletos calcáreos masivos, la mayoría de los Octocorallia no forman arrecifes. Algunas características del esqueleto de los octocorales:
- Presencia de escleritos: pequeñas espículas calcáreas incrustadas en el tejido blando que dan rigidez y defensa. Su forma y tamaño son importantes para la identificación taxonómica.
- Gorgonias y otros grupos pueden tener un eje interno de proteína flexible (gorgonina) o un eje parcialmente calcificado, que sostiene la colonia.
- Los penatulaceos (sea pens o plumas de mar) fijan su base en sedimentos blandos mediante un pedúnculo y presentan un eje interno blando que les permite retraerse.
Hábitat y distribución
Los octocorales se encuentran en todos los océanos, desde aguas tropicales poco profundas hasta fondos abisales. Algunas especies fotosintéticas viven en aguas iluminadas y establecen relaciones de simbiosis con algas unicelulares (por ejemplo, zooxantelas), mientras que otras habitan en aguas frías o profundas donde dependen únicamente de la captura de partículas y plancton.
Alimentación
Se alimentan principalmente por filtración: los pólipos extienden sus tentáculos para atrapar plancton y materia orgánica en suspensión. Además, las especies simbióticas obtienen energía de las algas fotosintéticas que viven en sus tejidos.
Reproducción
Los Octocorallia muestran gran variedad reproductiva:
- Reproducción sexual: muchas especies liberan gametos al agua (desove) o fecundan internamente y liberan larvas que se asientan y originan nuevas colonias.
- Reproducción asexual: la fragmentación y el brote de nuevos pólipos permiten la regeneración y expansión de la colonia. Por ello es habitual encontrar colonias compuestas por pólipos del mismo sexo (colonias unisexuales) o con una distribución sexual definida.
Defensas químicas y relaciones ecológicas
Para protegerse de depredadores y bioincrustantes, muchos octocorales producen compuestos químicos (terpenos, alcaloides, etc.) que los hacen tóxicos o de mal sabor. Estas sustancias tienen interés farmacológico y se investigan para aplicaciones médicas.
Además, forman hábitats importantes: las estructuras ramificadas de gorgonias y otros octocorales sirven de refugio y zona de alimentación para peces, crustáceos y otros invertebrados, aumentando la biodiversidad local.
Importancia y amenazas
Aunque no construyen grandes arrecifes coralinos como los corales pétreos, los octocorales contribuyen a la complejidad estructural de muchos ecosistemas marinos. Son valorados en la acuicultura ornamental y como fuente de compuestos bioactivos.
Entre las amenazas principales se encuentran el cambio climático (estrés térmico que afecta la simbiosis), la contaminación, la pesca de arrastre que destruye hábitats, la recolección indiscriminada para acuarios y los impactos locales como la sedimentación. La acidificación oceánica puede modificar la formación de escleritos en algunas especies.
Conservación
Las medidas de conservación incluyen la protección de hábitats (Áreas Marinas Protegidas), regulaciones sobre extracción para el comercio de acuarios, investigación sobre la resiliencia frente al calentamiento y programas de restauración donde es viable. El conocimiento taxonómico y ecológico es clave para diseñar acciones eficaces.
En resumen, los octocorales (Octocorallia) son un grupo diverso y ecológicamente importante de cnidarios; su morfología y modos de vida los distinguen de los corales pétreos, y sus características químicas y estructurales los convierten en componentes esenciales de muchos ecosistemas marinos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Octocorallia?
R: Octocorallia es una subclase de los Anthozoa del filo Cnidaria.
P: ¿Cuántas especies diferentes de Octocorallia hay?
R: Hay más de 3.000 especies diferentes de Octocorallia.
P: ¿Cuál es la simetría de los Octocorallia?
R: Los Octocorallia tienen una simetría óctuple.
P: ¿En qué se diferencian los Octocorallia de los corales pétreos?
R: Los Octocorallia carecen de esqueleto duradero, a diferencia de los corales pétreos. Esto significa que no construyen arrecifes de coral. La mayoría de los Octocorallia también tienen una simetría diferente, óctuple, en comparación con la simetría séxtuple de los corales pétreos.
P: ¿Cuál es el nombre más antiguo de Octocorallia?
R: El nombre más antiguo de Octocorallia es Alcyonaria.
P: ¿Los Octocorallia forman simbiosis con algas unicelulares?
R: Sí, muchas especies de Octocorallia forman simbiosis con algas unicelulares.
P: ¿Cómo se reproducen las Octocorallia?
R: Muchas especies de Octocorallia pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Es frecuente encontrar una colonia de Octocorallia en la que la mayoría de los pólipos tienen el mismo sexo.
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