Hexacorallia es una gran subclase de Anthozoa en el filo acuático Cnidaria. Incluye animales muy conocidos y variados: desde las colonias que forman arrecifes hasta pólipos solitarios como muchas anémonas.

Características generales

Los Hexacorallia suman unas 4.300 especies, todas ellas en forma de pólipos. Presentan con frecuencia simetría séxtuple (o multiplicada en ejes de seis), lo que se manifiesta en la disposición de mesenterios internos y en los tentáculos, que suelen aparecer en una sola fila. Como todos los cnidarios, poseen cnidocitos (células urticantes) que usan para capturar alimento y defenderse.

Muchos hexacorales segregan un esqueleto duro, referido en el texto como de calcita, aunque conviene precisar que los corales pétreos modernos suelen secretar aragonito (otra forma de carbonato de calcio). En cualquier caso, la producción de carbonato de calcio permite la formación de estructuras que pueden perdurar y, en especies coloniales, formar arrecifes.

Órdenes vivientes y ejemplos

La subclase incluye seis órdenes actuales entre los que se encuentran:

  • Scleractinia (corales pétreos o corales duros): principales constructores de arrecifes en aguas cálidas.
  • Actiniaria (anémonas de mar): pólipos en su mayoría solitarios, muy visibles en rocas y fondos someros.
  • Ceriantharia (anémonas tubulares): suelen vivir en tubos de sedimento y presentar cuerpos alargados.
  • Zoantharia / Zoántidos: grupos con colonias que a veces se confunden con esponjas o corales blandos; incluyen especies populares en acuarios.
  • Antipatharia (corales negros): con esqueleto orgánico oscuro, muchos viven en aguas profundas.
  • Corallimorpharia (corallimórfos): formas parecidas a anémonas pero sin esqueleto calcáreo, algunas coloniales.

Además, Hexacorallia engloba órdenes extintos como los corales rugosos y tabulados, grupos que en el pasado construyeron arrecifes masivos.

Ciclo vital y reproducción

Como otros cnidarios, estos organismos presentan un ciclo vital que combina fases móviles y sésiles: la fecundación (interna o externa según la especie) suele originar una larva planctónica denominada planula, que nada o es transportada por las corrientes hasta que se asienta y metamorfosea en un pólipo sésil. Muchas especies también se reproducen asexualmente por gemación, fragmentación o división, lo que facilita la formación y expansión de colonias.

Ecología y relaciones simbióticas

Los Hexacorallia ocupan una amplia gama de hábitats marinos, desde arrecifes tropicales someros hasta fondos fríos y profundos. Muchas especies de corales dadores de arrecifes mantienen una relación simbiótica con algas fotosintéticas del grupo Symbiodiniaceae (comúnmente llamadas zooxantelas), que proporcionan al pólipo nutrientes derivados de la fotosíntesis y contribuyen al crecimiento del esqueleto calcáreo. Otras especies, especialmente las de aguas profundas, carecen de estas algas y se alimentan activamente de plancton y partículas orgánicas.

Importancia ecológica y amenazas

Los hexacorales, especialmente los corales duros, son esenciales para la salud de los ecosistemas marinos: forman los arrecifes, que son hábitat para una enorme biodiversidad, protegen las costas de la erosión y sustentan pesquerías. Sin embargo, enfrentan múltiples amenazas modernas:

  • Blanqueamiento por aumento de la temperatura del agua (pérdida de sus algas simbiontes).
  • Acidificación oceánica, que dificulta la formación de carbonato de calcio.
  • Contaminación, eutrofización y sedimentación costera.
  • Pesca destructiva, minería y desarrollo costero.
  • Enfermedades emergentes e invasiones biológicas.

Para conservarlos se emplean medidas como la creación de áreas marinas protegidas (AMP), programas de restauración coralina (injertos y jardinería de corales), investigación sobre resistencia térmica y reducción de emisiones globales que causan el cambio climático.

Registro fósil

El registro fósil muestra que los Hexacorallia y sus parientes han sido protagonistas importantes desde el Paleozoico: los órdenes extintos como los corales tabulados y rugosos construyeron grandes arrecifes en ese tiempo. En total existen ocho órdenes extinguidos atribuibles a Hexacorallia, lo que atestigua su larga historia evolutiva y su rol persistente como organismos marinos clave.

En resumen, los Hexacorallia abarcan un grupo diverso de pólipos cnidarios con simetría basada en múltiplos de seis, desde anémonas solitarias hasta corales que forman arrecifes. Su biología, ecología y conservación son fundamentales para la salud de los océanos y la biodiversidad marina.