Homotherium: el gato cimitarra extinto — felino con dientes de sable

Homotherium: descubre al gato cimitarra, felino extinto de dientes de sable que dominó Plioceno-Pleistoceno en varios continentes —misterio, fósiles y evolución.

Homotherium es un género extinto de felinos machairodontinos con dientes de sable. Sus dientes son más largos que los de un tigre moderno, pero más cortos que los de Smilodon. Por ello, a veces se les llama "gatos con dientes de cimitarra".

El homoterio se extendió por América del Norte, América del Sur, Europa, Asia y África durante las épocas del Plioceno y el Pleistoceno (hace 5 millones de años - 10.000 años).

Se extinguió por primera vez en África hace unos 1,5 millones de años. En Eurasia sobrevivió hasta hace unos 30.000 años. En Sudamérica sólo se conoce por unos pocos restos en el norte (Venezuela), a mediados del Pleistoceno. El último gato cimitarra podría haber sobrevivido en Norteamérica hasta hace 10.000 años.

Descripción y características

Homotherium era un felino con dientes de sable de constitución distinta a la de Smilodon. En general tenía:

• Tamaño: comparable al de un león o tigre moderno; las estimaciones de masa varían según la especie y los individuos, pero suelen situarse en un rango aproximado de 100 a 200 kg o más en los ejemplares grandes.
• Caninos: caninos superiores alargados y aplanados lateralmente, más cortos que los de Smilodon pero claramente especializados para cortar.
• Cráneo y mandíbulas: cráneo robusto con grandes crestas para la inserción de músculos del cuello, lo que permitía movimientos potentes durante la presa; la morfología sugiere ataques por cortes más que por trituración ósea.
• Extremidades: patas relativamente largas y adaptadas a la carrera en comparación con otros machairodontinos más robustos, lo que indica mayor capacidad para cubrir distancias y perseguir presas abiertas.

Especies conocidas

Se han descrito varias especies dentro del género Homotherium; entre las más citadas en la literatura paleontológica aparecen nombres como Homotherium serum y Homotherium latidens, aunque la taxonomía ha variado con el tiempo según nuevos hallazgos y revisiones. Las distintas especies diferían en tamaño y detalles craneales, lo que sugiere adaptaciones a distintos tipos de presa y hábitats.

Dieta y conducta de caza

Los estudios sobre la anatomía, la distribución de fósiles y las asociaciones con restos de presas indican que Homotherium se alimentaba principalmente de grandes ungulados. Entre sus presas se incluyen équidos, bóvidos, camélidos y, posiblemente, crías de proboscídeos (mamuts y parientes) en latitudes frías. La combinación de patas relativamente largas y dientes de corte sugiere un estilo de caza que combinaba persecución y emboscada: perseguir a la presa para disminuir su resistencia y luego asestar mordidas cortantes con los caninos superiores.

También se ha propuesto que Homotherium podía cazar en grupo o mostrar cierto grado de sociabilidad, dada la frecuencia y distribución de algunos yacimientos donde aparecen varios individuos y restos de presas de gran tamaño. Sin embargo, la evidencia no es concluyente y la conducta social probable se discute.

Distribución y registro fósil

Homotherium tuvo una distribución casi cosmopolita durante el Plioceno y el Pleistoceno, con restos hallados en América del Norte, Europa, Asia, América del Sur y África. Los registros muestran extinciones escalonadas según regiones: desapareció pronto de África (hace ~1,5 Ma), persistió en Eurasia hasta alrededor de 30.000 años atrás y en América del Norte pudo llegar hasta el final del Pleistoceno (hace ~10.000 años). El registro en Sudamérica es escaso, limitado a unos pocos restos en el norte (Venezuela)).

Causas de la extinción

Como en muchos grandes depredadores pleistocenos, la extinción de Homotherium probablemente fue el resultado de múltiples factores que actuaron de forma combinada:

• Cambio climático: las variaciones climáticas del Pleistoceno tardío modificaron hábitats y disponibilidad de presas.
• Declive de presas: la pérdida o reducción de poblaciones de grandes herbívoros afectó la viabilidad de depredadores especializados.
• Competencia: competencia con otros carnívoros grandes (por ejemplo, otros machairodontinos, félidos y cánidos) en algunas regiones pudo reducir sus oportunidades.
• Impacto humano: en algunas áreas es posible que la actividad humana contribuyera directa o indirectamente a la desaparición de grandes depredadores, aunque la magnitud de este factor varía según la región y el periodo.

Importancia paleontológica

Homotherium aporta información clave sobre la diversidad funcional de los felinos machairodontinos y la complejidad de los ecosistemas del Plioceno y Pleistoceno. Su combinación de adaptaciones a la carrera y dientes especializados muestra que existieron múltiples estrategias de depredación con dientes de sable, adaptadas a distintos ambientes y presas.

Si te interesa profundizar, puedes consultar revisiones paleontológicas recientes sobre machairodontinos para obtener información actualizada sobre la taxonomía, paleobiología y registros geográficos de Homotherium.

Paleobiología

Lo que tenemos de evidencia proviene de los esqueletos. Por sus dientes, su método de matar habría sido algo diferente al del Smilodon. Los caninos parecen haber sido utilizados para apuñalar en lugar de acuchillar. La estructura del cuerpo es mucho más fuerte en la parte delantera y más pesada que la de los felinos modernos, lo que sugiere una estrategia de emboscada. Eso, a su vez, sugiere una cobertura en los bosques, que eran muy comunes en el Plioceno y gran parte del Pleistoceno.

El cráneo presenta características notables. Los incisivos de la parte delantera eran proporcionalmente mucho más grandes que los de los gatos modernos, y se alzaban orgullosos frente a los caninos. Deben haber desempeñado un papel en la sujeción y arrastre de la presa. Los molares de la parte posterior para cortar la carne eran enormes. Las patas eran bastante largas, con las delanteras más largas que las traseras. La cola corta y la región lumbar corta de la columna vertebral completan la imagen de un animal muy fuerte, capaz de luchar con presas grandes. Un resumen razonable es que el Homotherium tenía rasgos que combinaban los de las hienas y los grandes felinos modernos. Era capaz de cazar en emboscadas, pero también de realizar persecuciones a larga distancia a velocidades moderadas. Actuaba en bosques abiertos.

Posiblemente todos estos dientes de sable actuaban saltando sobre el cuello de la presa, colgándose con sus fuertes extremidades delanteras y clavando sus dientes en el cuello de la presa. Sus caninos podían penetrar la piel de grandes mamíferos, a diferencia de los leones modernos, que tienen que asfixiar a sus presas.

Se han encontrado esqueletos de Homotherium asociados a los de mamuts, mastodontes y rinocerontes. Lo que implica que los elefantes jóvenes podrían haber estado en su menú.

Cráneo de Homotherium crenatidens Museo Paleozoológico de China

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el homoterio?

P: ¿Qué longitud tenían los dientes del Homotherium en comparación con los de un tigre moderno?

P: ¿Cuál es otro nombre para el Homotherium?

P: ¿En qué continentes y épocas estaba extendido el Homotherium?

P: ¿Cuándo se extinguió el Homotherium en África?

P: ¿Cuándo se extinguió el Homoterio en Eurasia?

P: ¿Cuándo vivió el último gato cimitarra en Norteamérica?

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