Hipopótamidos: la familia de los hipopótamos

Características físicas

Los hipopótamos tienen cuerpos en forma de barril, extremidades cortas, cabezas grandes y bocas enormes armadas con incisivos y caninos semejantes a colmillos. Los ojos, las orejas y las fosas nasales están situados en la parte alta del cráneo, de modo que los animales pueden ver y respirar mientras permanecen casi sumergidos. Su piel secreta una sustancia aceitosa rojiza que actúa como protector solar y tiene propiedades antimicrobianas. La dieta es herbívora: la mayoría se alimenta de pastos, por lo general pastan de noche y regresan al agua para mantenerse frescos y proteger la piel sensible.

Especies y comportamiento

• Hipopótamo común (la especie grande y familiar): muy social en grupos acuáticos y a menudo territorial en el agua.
• Hipopótamo pigmeo (más pequeño, más terrestre y solitario): habita humedales boscosos y es raro en comparación con el hipopótamo común; en algunas clasificaciones la taxonomía puede usar distintos nombres de género. Véase una breve lista de las especies vivas.

Evolución, distribución y conservación

Los hipopótamidos evolucionaron a partir de parientes artiodáctilos extintos y, según la evidencia molecular y fósil, están estrechamente relacionados con los cetáceos (ballenas y delfines). Sus parientes fósiles fueron más diversos en épocas geológicas pasadas. Hoy los hipopótamos son nativos del África subsahariana y ocupan ríos, lagos y pantanos. Ambas especies actuales afrontan presiones por la pérdida de hábitat, la caza y el conflicto entre humanos y fauna; los esfuerzos de conservación incluyen hábitats protegidos, seguimiento de poblaciones y manejo local para reducir los choques con las personas.

Los hipopótamos son ecológicamente importantes como herbívoros y como modificadores de los sistemas acuáticos, y aparecen de forma destacada en muchas culturas. También se los reconoce como uno de los grandes mamíferos más peligrosos de África cuando los seres humanos entran en su territorio.