Oncogén
Un oncogén es un gen que tiene el potencial de causar cáncer. O, lo que es lo mismo, un oncogén es un gen que provoca una división celular incontrolada.
Los oncogenes de las células tumorales suelen estar mutados o expresados en niveles elevados.
La mayoría de las células normales se someten a una forma de muerte programada (apoptosis). Los oncogenes activados pueden hacer que las células destinadas a la apoptosis sobrevivan y proliferen en su lugar. La mayoría de los oncogenes requieren un paso adicional, como mutaciones en otro gen, o factores ambientales, como una infección viral, para causar cáncer. Desde la década de 1970, se han identificado decenas de oncogenes en el cáncer humano. Muchos fármacos contra el cáncer se dirigen a las proteínas codificadas por los oncogenes.
En 1976, J. Michael Bishop y Harold E. Varmus, de la Universidad de California en San Francisco, demostraron que los oncogenes eran protooncogenes activados, presentes en muchos organismos, incluido el ser humano. Por este descubrimiento, Bishop y Varmus recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1989.
Ilustración de cómo una célula normal se convierte en una célula cancerosa, cuando un oncogén se activa
La historia de un error
El trabajo de Bishop y Varmus corrigió un antiguo error. La mención del Nobel incluye esta explicación:
"El término oncogén se introdujo a mediados de la década de 1960 para designar partes especiales del material genético de ciertos virus. Se creía que esta parte del material genético podía dirigir la transformación de una célula normal en una célula tumoral... La teoría favorita de la época era que la transmisión de oncogenes de célula a célula mediada por virus era el origen de todas las formas de cáncer. Más tarde se demostró que esta opinión era incorrecta".
De hecho, la transcripción inversa del ARN del virus en ADN tuvo el efecto de que los oncogenes se integraran en el ADN cromosómico de las células. Se comprobó entonces que el material similar a los oncogenes podía detectarse en diferentes especies de todo el reino animal, de hecho incluso en organismos simples con sólo unas pocas células. Además, se demostró que el gen tenía una posición fija en los cromosomas de una determinada especie, y que el gen, cuando formaba parte del material genético celular, se dividía en fragmentos.
Protooncogén
Un protooncogén es un gen normal que puede convertirse en un oncogén debido a mutaciones o a una mayor expresión. La proteína resultante puede denominarse oncoproteína. Los protooncogenes codifican proteínas que ayudan a regular el crecimiento y la diferenciación celular. Los protooncogenes suelen participar en la transducción de señales y en la ejecución de señales mitogénicas, normalmente a través de sus productos proteicos. Al activarse, un protooncogén (o su producto) se convierte en un agente inductor de tumores, un oncogén.
Ejemplos
El gen MYC está implicado en el linfoma de Burkitt. Se inicia cuando una translocación cromosómica desplaza una secuencia potenciadora cerca del gen MYC. El gen MYC codifica factores de transcripción muy utilizados. Cuando la secuencia potenciadora está mal colocada, estos factores de transcripción se producen a un ritmo mucho mayor. Otro ejemplo de oncogén es el gen Bcr-Abl que se encuentra en el "cromosoma Filadelfia". Se trata de un fragmento de material genético que se observa en la leucemia mielógena crónica, causada por la translocación de fragmentos de los cromosomas 9 y 22. El Bcr-Abl codifica una tirosina quinasa receptora, que está activa y provoca una proliferación celular incontrolada.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un oncogén?
R: Un oncogén es un gen que tiene el potencial de causar cáncer o provocar una división celular descontrolada.
P: ¿En qué se diferencian los oncogenes de las células tumorales de las células normales?
R: Los oncogenes de las células tumorales suelen estar mutados o expresarse a niveles elevados, lo que hace que las células destinadas a la apoptosis sobrevivan y proliferen en su lugar.
P: ¿Qué hace que los oncogenes activados provoquen cáncer?
R: La mayoría de los oncogenes requieren un paso adicional, como mutaciones en otro gen, o factores ambientales, como una infección vírica, para causar cáncer.
P: ¿Cuántos oncogenes se han identificado en el cáncer humano desde la década de 1970?
R: Se han identificado docenas de oncogenes en el cáncer humano desde la década de 1970.
P: ¿Qué importancia tiene el descubrimiento realizado por J. Michael Bishop y Harold E. Varmus en 1976?
R: J. Michael Bishop y Harold E. Varmus descubrieron que los oncogenes eran protooncogenes activados, que se encuentran en muchos organismos, incluido el ser humano, lo que les valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1989.
P: ¿Cómo actúan los fármacos contra el cáncer sobre los oncogenes?
R: Muchos fármacos contra el cáncer se dirigen a las proteínas codificadas por los oncogenes para combatir el cáncer.
P: ¿Qué es la apoptosis?
R: La apoptosis es una forma programada de muerte que sufren la mayoría de las células normales.
