Propuesta inicial
Durante la década de los 60, el gobierno de Hong Kong pensó que necesitaba acomodar el creciente tráfico por carretera que el crecimiento de la economía de Hong Kong traería consigo. Los consultores de transporte británicos Freeman, Fox, Wilbur Smith & Associates fueron designados para estudiar el sistema de transporte de Hong Kong. Los consultores publicaron el Estudio de Transporte Masivo de Hong Kong en septiembre de 1967, en el que se proponía la construcción de un sistema ferroviario subterráneo de transporte masivo en Hong Kong.
En 1970, se trazó y planificó una red de metro con cuatro líneas como parte del nuevo informe de los consultores británicos, Hong Kong Mass Transit: Otros Estudios. Las cuatro líneas debían ser la línea Kwun Tong, la línea Tsuen Wan, la línea Island y la línea East Kowloon. Sin embargo, las líneas que finalmente se construyeron eran algo diferentes en comparación con las que se propusieron originalmente en el "Estudio sobre el transporte de masas de Hong Kong".
En 1972, el gobierno de Hong Kong autorizó la construcción del Sistema Inicial, un sistema de 20 km que se traduce aproximadamente en la Línea Kwun Tong de hoy en día (salvo que la línea se extiende ahora hasta Tiu Keng Leng). Las negociaciones con cuatro grandes consorcios de construcción comenzaron en 1973. La intención del gobierno era licitar todo el proyecto, basado en el diseño británico, como una única licitación a un precio fijo. Un consorcio de Japón firmó un acuerdo para construir el sistema a principios de 1974, pero en diciembre de ese mismo año se retiró del acuerdo, por temor a la crisis del petróleo árabe.
Sistema inicial modificado (línea Kwun Tong / línea Tsuen Wan)
Varias semanas más tarde, a principios de 1975, se creó una agencia gubernamental conocida como Autoridad Provisional de Transporte Masivo para hacerse cargo del proyecto. Anunció que el Sistema Inicial se reduciría ligeramente a 15,6 kilómetros, y lo rebautizó como Sistema Inicial Modificado. También se abandonaron los planes de un contrato único en favor de 25 contratos de ingeniería y 10 contratos eléctricos y mecánicos.
Además, se creó la Corporación de Ferrocarriles de Tránsito Masivo de Hong Kong (MTRC), propiedad del gobierno, para sustituir a la Autoridad Provisional de Transporte Masivo. (Esta fue la empresa a la que sucedió la MTR Corporation Limited el 30 de junio de 2000)
La construcción del sistema inicial modificado (que ahora forma parte de la línea Kwun Tong y de la línea Tsuen Wan) comenzó en noviembre de 1975. Después de casi cuatro años, la sección norte se completó el 30 de septiembre de 1979. El 1 de octubre de 1979 se inauguró el tramo norte, con trenes que iban de Shek Kip Mei a Kwun Tong. La ruta de Tsim Sha Tsui a Shek Kip Mei se inauguró en diciembre del mismo año.
En 1980, un tren de la MTR realizó la primera travesía del puerto cuando la línea Kwun Tong se amplió aún más hasta la estación de Chater, ahora conocida como estación Central. Para hacer frente a la creciente clientela, los trenes también se ampliaron a seis vagones.
Línea Tsuen Wan
El gobierno aprobó la construcción de la línea de Tsuen Wan en 1977, entonces conocida como Extensión de Tsuen Wan, y las obras comenzaron en noviembre de 1978. El proyecto añadió un tramo de 10,5 kilómetros al sistema MTR, desde Prince Edward hasta Tsuen Wan. La línea entró en servicio el 10 de mayo de 1982 con un coste total de construcción (no ajustado a la inflación) de 4.100 millones de dólares de Hong Kong.
Cuando se inició el servicio de esta línea, el tramo de la línea Kwun Tong desde Chater hasta Argyle, actual estación de Mong Kok, se transfirió a la línea Tsuen Wan. Así, Waterloo se convirtió en la terminal de la línea Kwun Tong, y las estaciones de Argyle y Prince Edward se convirtieron en estaciones de intercambio. Este cambio se realizó porque los planificadores del sistema preveían que el tráfico de la línea Tsuen Wan superaría al de la línea Kwun Tong. Esta previsión resultó ser bastante acertada, por lo que fue necesario realizar una circunvalación desde el noroeste de los Nuevos Territorios hasta la isla de Hong Kong. La línea Tung Chung, inaugurada en 1998, cumple exactamente ese propósito.
Aunque se hicieron adquisiciones de terrenos para una estación en Tsuen Wan West, ésta nunca se construyó. No hay que confundirla con la estación de Tsuen Wan West de la KCR West Rail, que se encuentra en la zona recientemente recuperada cerca del antiguo muelle del ferry.
Es interesante observar que desde la inauguración de la línea en 1982, ésta es la única línea cuya alineación ha permanecido prácticamente igual durante los últimos 23 años. Por ejemplo, la alineación de la línea Kwun Tong ha cambiado en dos ocasiones desde su inauguración: la toma de la línea Tsuen Wan de Mong Kok a Central y la toma del tramo Eastern Harbour Crossing por la línea Tseung Kwan O.
Línea de la isla
La aprobación del gobierno para la construcción de la línea de la isla se concedió en diciembre de 1980. La construcción comenzó en octubre de 1981. El 31 de mayo de 1985 se inauguró la Línea de la Isla con servicio entre las estaciones de Admiralty y Chai Wan. Las estaciones de Admiralty y Central se convirtieron en estaciones de intercambio con la línea de Tsuen Wan. Además, cada tren se amplió a ocho vagones.
El 23 de mayo de 1986, el servicio llegó a la estación de Sheung Wan. La construcción de esta estación se retrasó un año, ya que las oficinas gubernamentales que se encontraban en la parte superior de la estación tuvieron que ser trasladadas a un nuevo emplazamiento antes de poder comenzar la construcción.
Ampliación de la travesía del puerto oriental
En 1984, el gobierno aprobó la construcción del Eastern Harbour Crossing, un túnel para ser utilizado por los coches y los trenes de la MTR. La línea Kwun Tong se extendió a través del puerto hasta Quarry Bay, que se convirtió en una estación de intercambio para la línea Kwun Tong y la línea Island. La ampliación se puso en marcha el 5 de agosto de 1989. Una estación intermedia, Lam Tin, comenzó a funcionar el 1 de octubre de 1989.
Línea Airport Express y Tung Chung
En octubre de 1989 se tomó la decisión de construir un nuevo aeropuerto internacional en Chek Lap Kok, en la isla de Lantau, para sustituir al saturado aeropuerto internacional de Kai Tak. El gobierno invitó a la MTR a construir una línea de tren, entonces conocida como el Ferrocarril del Aeropuerto de Lantau, hasta el aeropuerto. Pero la construcción no comenzó hasta que los gobiernos chino y británico resolvieron sus desacuerdos financieros y de terrenos en noviembre de 1994.
Al final, la nueva línea se incluyó en los planes de financiación del nuevo Aeropuerto Internacional de Hong Kong, ya que el aeropuerto no se consideraba viable sin enlaces directos de transporte público. Los costes de construcción también fueron compartidos por la MTR, a la que se le concedieron muchos desarrollos a gran escala en los planes de construcción de las nuevas estaciones.
El ferrocarril del aeropuerto de Lantau se convirtió en dos líneas de MTR, la línea Tung Chung y el Airport Express. La línea Tung Chung fue inaugurada oficialmente el 21 de junio de 1998 por el Jefe del Ejecutivo de Hong Kong, Tung Chee Hwa, y el servicio comenzó al día siguiente. El Airport Express entró en servicio el 6 de julio de 1998 junto con el nuevo Aeropuerto Internacional de Hong Kong.
La línea Airport Express es el segundo medio de transporte más popular hacia el Aeropuerto Internacional de Hong Kong. En 2005, el 22% de los viajeros tomaron el Airport Express para ir y volver del aeropuerto.
Línea Tseung Kwan O
Las obras de descongestión de Quarry Bay supusieron la ampliación del extremo de la isla de Hong Kong de la línea Kwun Tong desde Quarry Bay hasta North Point a través de un túnel de 4,2 kilómetros. El proyecto se inició debido a la saturación de Quarry Bay y a las persistentes quejas de los pasajeros sobre los cinco minutos de camino desde los andenes de la línea de la isla hasta el andén de la línea Kwun Tong. La construcción comenzó en septiembre de 1997 y se completó en septiembre de 2001 con un coste de 3.000 millones de dólares de Hong Kong (385 millones de dólares estadounidenses). Aquí se repite la disposición de intercambio entre andenes de probada eficacia.
La construcción de la línea Tseung Kwan O se aprobó el 18 de agosto de 1998 para dar servicio a las nuevas urbanizaciones. La construcción comenzó el 24 de abril de 1999 y la línea se inauguró oficialmente en 2002, tomando las vías del tren que atravesaban el túnel del puerto oriental de la línea Kwun Tong, que iba de Po Lam a North Point. Cuando se inauguró la línea, la línea Kwun Tong se desvió hacia Tiu Keng Leng en la nueva línea. Los costes de construcción fueron cubiertos en parte por el Gobierno de Hong Kong y por promotores privados que vincularon la construcción de la Línea Tseung Kwan O a nuevos desarrollos inmobiliarios y comerciales. Se abrieron zonas antes menos desarrolladas para su desarrollo con más opciones de transporte.
Línea ferroviaria oeste
Mientras la construcción de la línea Tung Chung seguía en marcha, se concibió el plan de construir un corredor ferroviario que sirviera a los Nuevos Territorios del noroeste. Se había reservado espacio para añadir una estación de intercambio y dos vías adicionales (para permitir el servicio sin paradas del Airport Express) entre Olympic y Lai King. Conocido originalmente como la fase 2 del ferrocarril del aeropuerto, los contratos de las obras de interfaz de la línea ferroviaria occidental se adjudicaron poco después de que comenzaran las obras de construcción del ferrocarril occidental. El proyecto comprendía el intercambiador de Mei Foo (modificación de la estación existente de Mei Foo en la línea de Tsuen Wan para proporcionar un enlace peatonal con la estación de Mei Foo de la línea ferroviaria oeste); la estación de Nam Cheong (una estación de intercambio en la línea de Tung Chung, operada conjuntamente por la MTRCL y la KCRC) y las obras de cuadruplicación (las dos vías adicionales, de cuatro kilómetros de longitud, permiten que los trenes de la línea de Tung Chung se detengan en Nam Cheong sin bloquear el paso de los trenes del Airport Express).
Las obras se completaron por etapas. Los trenes de la línea Tung Chung se han desviado a la nueva vía desde mediados de mayo de 2003, mientras que el metro de intercambio de la estación Mei Foo y la estación Nam Cheong se inauguraron al mismo tiempo que la línea ferroviaria oeste se abrió al público en diciembre de 2003. La extensión del Enlace Sur de Kowloon desde la estación de Nam Cheong hasta la estación de Tsim Sha Tsui Este se inauguró el 16 de agosto de 2009, y los trenes de la Línea Ferroviaria Oeste terminan ahora en la estación de Hung Hom, estación de intercambio de la Línea Ferroviaria Este.
Estaciones de intercambio
El intercambio entre la línea Tsuen Wan y la línea Kwun Tong, la línea Island y la línea Tseung Kwan O, así como entre la línea Kwun Tong y la línea Tseung Kwan O, tiene dos estaciones, lo que permite el intercambio entre andenes, en el que un pasajero deja un tren en un lado del andén y sube a los trenes del otro lado del andén para otra línea. Por ejemplo, cuando los pasajeros viajan en la línea Kwun Tong hacia Tiu Keng Leng, bajarse en Yau Tong les permitiría cambiar de tren a través del andén para la línea Tseung Kwan O hacia North Point. Mientras que, si se quedan en el tren y llegan a Tiu Keng Leng, les permitiría subir a los trenes de la línea Tseung Kwan O hacia Po Lam/LOHAS Park. Este diseño hace que los intercambios sean más cómodos y que los pasajeros no tengan la necesidad de cambiar a diferentes niveles. Sin embargo, esta disposición de intercambio no está disponible para todos los pasajeros que hacen transbordo en las estaciones de Kowloon Tong, Central, Hong Kong, Nam Cheong (excepto el transbordo entre los trenes con destino a Tuen Mun y Hong Kong), Mei Foo, la estación de Tai Wai (excepto los que descienden de la línea Ma On Shan para cambiar a los trenes con destino al sur de la línea East Rail) y Sunny Bay (excepto los que descienden de los trenes con destino a Tung Chung para la línea Disneyland Resort), principalmente porque este servicio sólo está disponible cuando hay dos estaciones continuas compartidas como estaciones de intercambio por dos líneas.
Se realizaron dos grandes obras para facilitar el intercambio entre la línea Kwun Tong y la línea ferroviaria del este. La modificación de la estación de Kowloon Tong comenzó en junio de 2001. El 15 de abril de 2004 se inauguró un nuevo enlace peatonal con el vestíbulo sur de la estación de Kowloon Tong y una nueva entrada (salida D) para hacer frente al aumento del flujo de pasajeros del intercambio. La modificación de la estación de Tsim Sha Tsui supuso la mejora de las instalaciones de la estación y del trazado del vestíbulo para facilitar el acceso desde la estación de Tsim Sha Tsui Este a través de sus enlaces peatonales. Las nuevas entradas a los enlaces del metro se abrieron el 19 de septiembre de 2004 (salida G) y el 30 de marzo de 2005 (salida F), y todo el plan se completó en mayo de 2005.
Línea Ma On Shan
La línea Ma On Shan fue construida por la KCR para dar servicio a las zonas residenciales de Ma On Shan y City One y su explotación fue subcontratada a la MTR. El sistema discurre en su mayor parte por un viaducto en medio de las carreteras con estaciones, que se detienen junto a los principales edificios. El único momento en el que los trenes no circulan por viaductos es cuando la vía férrea se encuentra con la autopista de la ruta 2, donde circula por el medio y luego se eleva de nuevo a un viaducto. La línea férrea es ligeramente diferente del resto de los ferrocarriles de Hong Kong porque los trenes circulan por la derecha, no por la izquierda; esto es para que los pasajeros puedan intercambiar fácilmente desde la línea Ma On Shan a la línea ferroviaria del este hacia Hong Hum. La mayoría de los pasajeros que utilizan la línea se bajan del tren en Tai Wai para intercambiar con la Línea Ferroviaria del Este, utilizando la línea como ruta de alimentación.
Ampliación de Disneylandia
La línea Disneyland Resort, antes conocida como Penny's Bay Rail Link, ofrece servicio al Hong Kong Disneyland Resort, que se inauguró el 12 de septiembre de 2005. El servicio a la estación de Sunny Bay en la línea de Tung Chung comenzó en 2005. La nueva línea y la estación del Disneyland Resort se inauguraron el 1 de agosto de 2005. Se trata de un ferrocarril de vía única de 3,5 kilómetros que discurre entre la estación de Sunny Bay y la del Disneyland Resort. La propia estación de Disneyland Resort fue diseñada para integrarse en el ambiente del complejo. En la actualidad, la línea funciona de forma totalmente automatizada, con trenes que circulan cada cuatro o diez minutos sin conductor, y los vagones se cambiaron con respecto al material rodante del M-Train existente para que se ajustaran al carácter lúdico y aventurero del viaje de 3,5 minutos.
Ampliación del Airport Express
La nueva estación AsiaWorld-Expo es una extensión del Airport Express que da servicio al nuevo centro internacional de exposiciones, conocido como AsiaWorld-Expo en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong. La estación se inauguró el 20 de diciembre de 2005 junto con el centro de exposiciones. Para hacer frente al aumento previsto de la clientela, los trenes del Airport Express se han ampliado para utilizar ocho vagones desde los siete anteriores. También se desplegarán trenes adicionales en la línea de Tung Chung durante las principales exposiciones y eventos.
Privatización y fusión
El 5 de octubre de 2000, el operador de la red MTR, MTR Corporation Limited (MTRCL), se convirtió en la primera empresa ferroviaria de Hong Kong en ser privatizada, marcando el inicio de la iniciativa del gobierno de Hong Kong de disolver sus intereses en los servicios públicos. Antes de su cotización en la Bolsa de Hong Kong, la Mass Transit Railway Corporation (MTRC) era propiedad al cien por cien del gobierno de Hong Kong. La oferta supuso la venta de unos mil millones de acciones, y la empresa tiene ahora la mayor base de accionistas de todas las empresas que cotizan en Hong Kong. En junio de 2001, MTRCL pasó a formar parte del índice Hang Seng.
La MTRCL ha desarrollado a menudo propiedades junto a las estaciones para complementar su ya rentable negocio ferroviario. Muchas estaciones de reciente construcción se incorporaron a grandes urbanizaciones o complejos comerciales. Por ejemplo, la estación de Tsing Yi está construida junto al centro comercial Maritime Square y directamente debajo de la urbanización Tierra Verde.
El 11 de abril de 2006, la MTRCL firmó un memorando de entendimiento no vinculante con el gobierno de Hong Kong, propietario de la Kowloon-Canton Railway Corporation, para fusionar la explotación de las dos redes ferroviarias en Hong Kong a pesar de la fuerte oposición del personal de la KCRC. Los accionistas minoritarios de la corporación aprobaron la propuesta en una asamblea general extraordinaria el 9 de octubre de 2007, lo que permitió a MTRCL hacerse cargo de la explotación de la red KCR y combinar el sistema de tarifas de las dos redes el 2 de diciembre de 2007.
El 2 de diciembre de 2007, la Kowloon-Canton Railway Corporation (KCRC) otorgó una concesión de servicio de 50 años (prorrogables) de la red KCR a MTRCL, a cambio de realizar pagos anuales a KCRC, fusionando así las operaciones ferroviarias de las dos corporaciones bajo la gestión de MTRCL. Al mismo tiempo, la MTRCL cambió su nombre en chino de "地鐵有限公司" (Compañía Limitada de Metro) a "香港鐵路有限公司" (Compañía Limitada de Ferrocarriles de Hong Kong), pero dejó su nombre en inglés sin cambios. Tras la fusión, la red del MTR incluyó tres líneas más, la línea ferroviaria este, la línea ferroviaria oeste y la línea Ma On Shan, así como la red de trenes ligeros y el tren de paso de Guangdong a Guangzhou.
El 28 de septiembre de 2008 se fusionaron las zonas tarifarias de todas las líneas de cercanías de la antigua KCR. Un pasajero podía viajar en estas redes con un solo billete, excepto cuando se realiza un transbordo entre las estaciones de Tsim Sha Tsui y East Tsim Sha Tsui, donde se requieren dos billetes. También se emitieron descuentos para estudiantes con la tarjeta Octopus.
