Microbiotheria es un pequeño orden de mamíferos marsupiales. Dentro de estos marsupiales, constituye un linaje muy particular porque su diversidad actual es mínima: tradicionalmente se reconoce una sola especie viviente, el monito del monte (Dromiciops gliroides). A pesar de su escasa representación moderna, el grupo tiene gran interés para la zoología y la biogeografía, ya que conserva rasgos antiguos y ayuda a reconstruir la historia evolutiva de los marsupiales del hemisferio sur.
Clasificación y parentesco
Durante mucho tiempo, los microbioterios se incluyeron con las zarigüeyas en Didelphimorphia, pero el análisis comparado de su anatomía y de su genética mostró que forman una rama distinta. En la actualidad, se los sitúa como el único representante sudamericano de Australidelphia, el gran superorden que también comprende a los marsupiales australianos. Esa posición los separa de los demás marsupiales americanos, agrupados en Ameridelphia. Esta historia taxonómica refleja cómo la investigación biológica puede cambiar la forma en que se interpreta un grupo aparentemente pequeño.
Rasgos y comportamiento
El monito del monte es un animal de tamaño reducido, con cuerpo compacto, pelaje suave, hocico corto y ojos grandes, rasgos útiles para una vida activa en la oscuridad. Su comportamiento es nocturna y arborícola, por lo que pasa gran parte del tiempo entre ramas, arbustos y vegetación densa. Suele moverse con agilidad en ambientes enmarañados y utiliza una cola prensil para sujetarse con mayor seguridad. Además, puede construir refugios con hojas, musgo y otros materiales vegetales, lo que le permite descansar protegido y conservar el calor en climas fríos y húmedos.
- Alimentación: consume sobre todo insectos y otros pequeños invertebrados.
- Complemento dietario: también incorpora fruta y, según la estación, otros recursos vegetales.
- Anatomía: su cráneo presenta particularidades que lo distinguen de las zarigüeyas y de otros marsupiales americanos.
Hábitat y distribución
La especie vive principalmente en bosques húmedos templados del sur de los Andes, con especial presencia en el sur de Chile y en zonas vecinas de Argentina. Su hábitat típico incluye sotobosques densos, matorrales de bambú chileno y sectores con abundante cobertura vegetal. La dependencia de estos ambientes hace que su supervivencia esté ligada a la conservación de los bosques nativos, que ofrecen alimento, refugio y continuidad ecológica.
Importancia evolutiva
Microbiotheria se considera un linaje relictual: hoy tiene una distribución limitada, pero el registro fósil sugiere que en el pasado fue más diverso y estuvo más ampliamente extendido. Esa trayectoria lo convierte en una pieza clave para estudiar la antigua conexión entre los continentes del hemisferio sur y los cambios ocurridos desde la fragmentación de Gondwana. En ese sentido, el grupo no solo interesa por su rareza actual, sino también por la información que aporta sobre la evolución profunda de los marsupiales.
En conjunto, los microbioterios muestran cómo un orden con una sola especie viva puede ser extraordinariamente valioso para la ciencia. Su combinación de singularidad anatómica, historia fósil y distribución restringida lo convierte en un símbolo de los ecosistemas australes y de la necesidad de protegerlos.
