La bohème de Puccini: ópera sobre amor y bohemia en el París del XIX

Henri Murger nació en 1822, hijo de un sastre alemán inmigrante en París. Trabajó como secretario hasta 1841, cuando se hizo periodista y se unió a los artistas y escritores pobres que se autodenominaban bohemios.

De 1845 a 1848, los relatos de Murger sobre la vida bohemia en París se publicaron por entregas en una revista francesa. El libro le reportó a Murger pocos ingresos. El dramaturgo Théodore Barrière le propuso hacer una obra de teatro a partir del libro, y Murger aceptó. La obra apareció en 1849. Fue un éxito.

En casi todos los capítulos del libro de Murger se menciona un incidente o un acontecimiento que se ha colado en la ópera de Puccini. Sin embargo, la relación amorosa entre el poeta y la costurera sólo aparece como un pequeño cuento en el libro sobre un escultor llamado Jacques y una costurera llamada Francine.

Tras la publicación de la obra, aparecieron adaptaciones. En 1877, se representó una opereta en París. En 1897, se representó en Venecia una ópera de Ruggero Leoncavallo. Otra obra de teatro basada en el libro se representó en Nueva York en 1896. La primera película se estrenó en 1916, y en los años siguientes se estrenaron otras.

Puccini escribió la mayor parte de La bohème en Torre del Lago, un pueblo de la Toscana que acababa de convertir en su hogar. La mayor parte de las decisiones sobre la ópera se tomaban a través de cartas que se enviaban entre Ricordi (el editor de Puccini), los dos libretistas y el compositor. Este sistema no era el mejor para realizar la obra a tiempo.

Puccini empezó a jugar con la idea de escribir otra obra llamada La lupa. Los libretistas estaban furiosos. Puccini dividía su tiempo entre dos proyectos y les reprochaba su lentitud en el actual. Giacosa se quejó de que utilizaba más papel y tiempo en La bohéme que en cualquiera de sus otros dramas.

Se reescribieron escenas enteras, se revisaron e incluso se descartaron antes de volver a pasar por el ciclo. A pesar de la agitación, Puccini consideraba la obra de David Belasco, Tosca, como un proyecto más. Interrumpió brevemente el trabajo en La bohème para viajar a Florencia y ver a Sarah Bernhardt representar la obra.

Tanto Puccini como Ruggero Leoncavallo (compositor de la ópera I pagliacci, de 1892) decidieron poner música al libro de Mürger. Cada uno de ellos afirmó ser el primero en tomar esta decisión. La Bohème de Leoncavallo se estrenó en 1897, un año después de la ópera de Puccini. La ópera de Leoncavallo nunca alcanzó la fama de la de Puccini, probablemente porque la ópera de Puccini estaba ganando una popularidad en 1897 que dejó a la ópera de Leoncavallo en el polvo.

La bohème se estrenó en Turín, Italia, el 1 de febrero de 1896 en el Teatro Regio. Fue dirigida por Arturo Toscanini. En 1946, Toscanini dirigió una representación radiofónica que se editó en discos LP y posteriormente en discos compactos. Es la única grabación de una ópera de Puccini realizada por su director original.

En pocos años, la ópera se representó en teatros de toda Italia, como La Scala y La Fenice. La primera representación fuera de Italia fue en Buenos Aires (Argentina) en 1896. En los diez años siguientes se realizaron otras representaciones en todo el mundo.

La primera representación en el Reino Unido tuvo lugar en Manchester, el 22 de abril de 1897. Fue interpretada por la Carl Rosa Opera Company en inglés y fue supervisada por Puccini. El 2 de octubre de 1897, la misma compañía realizó la primera puesta en escena de la ópera en la Royal Opera House de Londres.

La ópera fue estrenada en Estados Unidos por la Carl Rosa Opera Company el 14 de octubre de 1897 en Los Ángeles, California. Se representó en Nueva York en el Palmo's Opera House el 16 de mayo de 1898. El Metropolitan Opera House representó la ópera por primera vez el 26 de diciembre de 1900.

Acto 1

En la habitación del ático de los cuatro bohemios

El primer acto se desarrolla en París hacia 1830. Un grupo de bohemios vive en una habitación en un ático. Marcello pinta mientras Rodolfo mira por la ventana. Son tan pobres y tan fríos que queman un drama que Rodolfo ha escrito. Colline, el filósofo, entra temblando y enfadado porque no ha podido empeñar unos libros. Schaunard, el músico del grupo, llega con comida, leña, vino, cigarros y dinero. Les dice a sus amigos que ha conseguido estas cosas porque tiene un trabajo con un caballero inglés. Los demás apenas escuchan, ya que están tan hambrientos que intentan comer rápidamente la comida. Schaunard les interrumpe, quitándoles la comida, y diciendo que todos celebrarán su suerte cenando en el Café Momus en su lugar.

Mientras beben, llega Benoit, el casero, para cobrar el alquiler. Le dan mucho vino para que se emborrache y empiece a contar sus aventuras amorosas. Entonces dice que está casado, pero los demás le echan de la habitación. El dinero que debería haber servido para pagar el alquiler se reparte entre el grupo para que se diviertan

Los demás bohemios salen, pero Rodolfo se queda solo un momento para terminar un artículo del periódico, prometiendo reunirse pronto con sus amigos. Llaman a la puerta y entra Mimì, una costurera que vive en un piso inferior. Su vela se ha apagado y no tiene cerillas; le pide a Rodolfo que la encienda. Le da las gracias, pero vuelve unos segundos después diciendo que ha perdido la llave. Las dos velas se apagan. Está oscuro y la pareja trata de orientarse. Rodolfo quiere pasar tiempo con Mimi. Encuentra la llave, pero no se lo dice y se la guarda en el bolsillo. En dos arias muy famosas (la de Rodolfo, "Che gelida manina - Qué mano tan fría", y la de Mimí, "Sì, mi chiamano Mimì - Sí, me llaman Mimí"), se cuentan sus diferentes orígenes. Los amigos de Rodolfo le llaman para que venga. Él preferiría quedarse allí con Mimì, pero ella decide que deben ir los dos juntos. Salen cantando sobre su amor mutuo.

Acto 2

El Barrio Latino en Nochebuena

Las calles están llenas de gente feliz. Rodolfo le compra a Mimí un sombrero. Los amigos entran en un café. Musetta, que solía ser la novia de Marcello, entra en el café con Alcindoro, un hombre viejo y rico. Está cansada de él. Canta una canción traviesa, esperando que Marcello se fije en ella.

Marcello se vuelve loco de celos. Para librarse un poco de Alcindoro, Musetta finge tener un zapato apretado y lo envía con él al zapatero. Musetta y Marcello caen de luto en los brazos del otro.

Se oye el sonido de un desfile militar. Marcello y Colline sacan a Musetta a hombros mientras todos aplauden. Alcindoro vuelve con el zapato reparado. El camarero le entrega la cuenta. Se sorprende de lo que tiene que pagar y se hunde en una silla.

Acto 3

En un peaje un mes o dos después

Mimì pasa por el peaje. Está tosiendo. Encuentra a Marcello, que vive en una pequeña taberna cerca de la puerta. Le habla de su dura vida con Rodolfo, que la ha dejado esa noche.

Rodolfo sale de la taberna buscando a Marcello. Mimì se esconde. Oye a Rodolfo diciéndole a Marcello por qué la ha dejado. Al principio dice que Mimì no le quiere, pero luego dice que la ha dejado porque se está muriendo de una enfermedad.

Rodolfo es pobre y no puede hacer nada para ayudar a Mimì. Espera que un hombre rico se enamore de ella y le pague un tratamiento médico. Por bondad hacia Mimì, Marcello intenta detener a Rodolfo, pero ella ya lo ha oído todo.

Ella tiene que toser y Rodolfo la descubre. Cantan su amor perdido y acuerdan que deben separarse. Se aman mucho y acuerdan permanecer juntos hasta la primavera. Se oye a Marcello y a Musetta discutir en el fondo.

Acto 4

La habitación del ático

Marcello y Rodolfo están tristes por la pérdida de sus seres queridos. Schaunard y Colline llegan con un poco de comida. Simulan que están celebrando una gran fiesta y todos bailan. Musetta llega con noticias: Mimí, que había encontrado un caballero rico, lo ha dejado y vaga por las calles sintiéndose muy enferma y débil.

Musetta ha llevado a Mimi a la habitación del ático. Mimi es ayudada a sentarse en una silla. Musetta y Marcello se van a vender los pendientes de Musetta para comprar medicinas, y Colline se va a empeñar su abrigo. Schaunard se marcha en silencio para que Mimí y Rodolfo pasen tiempo juntos. Al quedarse solos, los dos recuerdan su felicidad pasada.

Recuerdan su primer encuentro. Rodolfo le regala a Mimí el bonete rosa que le compró y que ha conservado como recuerdo de su amor. Los otros regresan, con un regalo de un manguito para calentar las manos de Mimí y algunas medicinas, y le dicen a Rodolfo que han llamado a un médico, pero que es demasiado tarde. Mientras Musetta reza, Mimí muere. Rodolfo se derrumba llorando.

La bohème está programada para la orquesta estándar de la época:

• cuerdas: violines I, II, viola, violonchelo, contrabajo
• viento madera: 2 flautas, piccolo, 2 oboes, cor anglais, 2 clarinetes en la y si bemol, clarinete bajo en la y si bemol, 2 fagotes
• metales: 4 trompas en Fa, 3 trompetas en Fa, 3 trombones, trombón bajo
• percusión: arpa, timbales, caja, triángulo, platillos, bombo, xilófono, glockenspiel, campanas

En 1965 se estrenó una versión cinematográfica de la ópera en Alemania Occidental. Se rodó en Milán y Múnich. La película fue producida por el director de orquesta Herbert von Karajan y diseñada por Franco Ziffirelli. Fue protagonizada por Mirella Freni como Mimí, Adriana Martino como Musetta, Gianni Raimondi como Rudolpho y Rolando Panerai como Marcello. La película ganó el premio del National Board of Review de 1966 a la mejor película extranjera.