El nombre de cernícalo se da a varios miembros diferentes del género de los halcones, Falco. Los cernícalos planean a unos 10-20 metros sobre campo abierto y se abalanzan sobre sus presas, normalmente pequeños mamíferos, lagartos o grandes insectos. Otros halcones están más adaptados a la caza activa al vuelo. Además, los cernícalos tienen mucho color marrón en su plumaje.
Los cernícalos pueden volar en el aire estacionario, incluso en el interior de los graneros. Mientras planean se orientan hacia cualquier viento ligero en contra. Esto hace que el cernícalo vulgar sea llamado "windhover" en algunas zonas.
El plumaje de los halcones suele ser diferente al de las hembras, aunque, como es habitual en las rapaces monógamas, la hembra es ligeramente más grande que el macho. Esto permite a la pareja comer presas ligeramente diferentes en su área de distribución. Los cernícalos son audaces y se han adaptado bien a los humanos. Anidan en edificios y cazan junto a las carreteras principales. Los cernícalos no construyen sus propios nidos, sino que utilizan los construidos por otras aves.
La mayoría de los cernícalos forman un clado distinto entre los halcones, como sugiere la comparación de los datos de la secuencia del citocromo b del ADNmt y la morfología. Este clado diverge de otros Falco en torno al Mioceno y al Plioceno, hace unos 7-3,5 millones de años (mya). Los cernícalos "verdaderos" más basales son tres especies de África y sus alrededores.
Alrededor de 2,5-2 mya, surgió el principal linaje de cernícalos verdaderos. Este también parece haber evolucionado en África y posteriormente se extendió por el Viejo Mundo hasta llegar a Australia en algún momento del Pleistoceno medio, hace menos de un millón de años. Este grupo contiene varios taxones que se encuentran en las islas del Océano Índico. Un grupo de tres especies principalmente grises de África y Madagascar suelen considerarse cernícalos por su forma general y sus hábitos, pero probablemente son distintos de los verdaderos cernícalos mencionados anteriormente.
Sólo hay un cernícalo en América, con una amplia gama de hábitats. Se trata de Falco sparverius. El macho tiene una coloración más brillante de lo habitual en los cernícalos, con el dorso y la cola rojizos.
