Apolo 6: misión de prueba no tripulada del Saturno V (abril 1968)

El Apolo 6 pondría a prueba la capacidad del vehículo de lanzamiento Saturno V para enviar toda la nave Apolo a la Luna. También probaría la tensión que un lanzamiento supondría para el módulo lunar. También se mediría la cantidad de vibraciones que habría con un Saturno V con una carga casi completa. El módulo lunar era un vehículo de prueba y sólo pesaba 12.000 kg, aproximadamente el 80% del módulo lunar propiamente dicho (15.000 kg). Además, el CSM sólo tenía un peso de 55.420 libras (25.140 kg) en lugar del peso de la misión lunar de 63.500 libras (28.800 kg).

Fue la primera misión en la que se utilizó la bahía alta 3 del edificio de montaje vertical (VAB), el lanzador móvil 2 y la sala de tiro 2.

La primera etapa del Saturno V, S-IC, la tercera etapa, S-IVB, y el ordenador de la Unidad de Instrumentos, llegaron en barco el 13 de marzo de 1967. La primera etapa se montó en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) cuatro días después. La segunda etapa S-II se entregó dos meses después. Los científicos utilizaron un espaciador con forma de mancuerna para poder realizar las pruebas. Éste tenía la misma altura y masa que el S-II junto con todas las conexiones eléctricas. El S-II llegó el 24 de mayo. Se colocó en el cohete el 7 de julio.

Las pruebas fueron lentas, ya que todavía estaban preparando el Saturno V para el Apolo 4. Aunque el edificio podía albergar cuatro cohetes Saturno V, no había suficiente personal ni equipo para trabajar en más de uno a la vez.

El Módulo de Mando y Servicio, un modelo del Bloque I, tal y como se voló en otras tres pruebas no tripuladas, llegó el 29 de septiembre y se incorporó el 10 de diciembre. Se fabricó a partir de dos naves espaciales existentes, el CM-020 y el SM-014. La CM-020 había sido dañada en una explosión. La CM-014 había sido desmontada como parte de la investigación del incendio del Apolo 1. Tras dos meses de pruebas y reparaciones, el cohete fue trasladado a la plataforma el 6 de febrero de 1968.

Lanzar

Mientras que el Apolo 4 tuvo un vuelo perfecto, el Apolo 6 tuvo problemas desde el principio. A los dos minutos de vuelo, el cohete experimentó graves oscilaciones Pogo durante unos 30 segundos. Varias partes del cohete comenzaron a vibrar como un diapasón. Esto incluía los tubos de combustible. Estas vibraciones causaron daños en la pieza que unía el módulo de mando y el módulo lunar al Saturno V. Varias piezas se desprendieron durante el lanzamiento.

Una vez terminada la primera etapa, la segunda etapa S-II empezó a tener sus propios problemas. El motor número dos (de cinco) tuvo problemas 225 segundos después del despegue. Empeoró a los 319 segundos, y a los 412 segundos el motor se apagó. Dos segundos después, el motor número tres también se apagó. El ordenador de a bordo pudo hacer cambios y los otros motores ardieron durante 58 segundos más de lo normal. La tercera etapa S-IVB también tuvo que arder durante 29 segundos más de lo habitual. El S-IVB tampoco funcionó correctamente.

La primera etapa S-IC se estrelló contra la Tierra en el Océano Atlántico al este de Florida (30°12′N 74°19′W / 30.200°N 74.317°W / 30.200; -74.317), mientras que la segunda etapa S-II se estrelló al sur de las Azores (31°12′N 32°11′W / 31.200°N 32.183°W / 31.200; -32.183).

Órbita

Debido a los problemas de lanzamiento, el cohete no alcanzó la altura prevista. Después de dos órbitas, la tercera etapa, la S-IVB, no volvió a arrancar. Se decidió utilizar los motores del Módulo de Servicio Apolo para llevar la nave a una órbita más alta, como se había hecho en el Apolo 4. Se quemó durante 442 segundos (más tiempo del que se dispararía en una misión lunar) para llegar a la altura prevista de 11.989 millas náuticas (22.204 km). No hubo suficiente combustible para acelerar la reentrada atmosférica. La nave sólo entró en la atmósfera a una velocidad de 33.000 pies por segundo (10.000 m/s) en lugar de los 37.000 pies por segundo (11.000 m/s) previstos para el retorno lunar. Sin embargo, esto se había demostrado en el Apolo 4.

Diez horas después del lanzamiento, aterrizó a 43 millas náuticas (80 km) del punto de aterrizaje previsto en el Océano Pacífico Norte, al norte de Hawai, y fue izado a bordo del USS Okinawa.

La órbita del S-IVB se ralentizó tres semanas después, y volvió a entrar en la atmósfera el 25 de abril de 1968.

Aunque el Apolo 6 no alcanzó las velocidades en ninguna de las dos direcciones, se consideró lo suficientemente exitoso como para hacer volar a los astronautas en el siguiente Saturno V. Éste orbitaría la Luna en lugar de la órbita terrestre prevista para el Apolo 8. En cambio, el siguiente vuelo, el Apolo 7, que no utilizó un Saturno V, probó un módulo Apolo tripulado en órbita terrestre.

La causa de las vibraciones durante la primera etapa del vuelo era bien conocida. Sin embargo, se pensó que el cohete había sido "desafinado". La solución fue añadir gas helio a los tubos y bombas para que actuara como amortiguador. Esto no solucionó del todo el problema de las vibraciones y provocó que los motores se apagaran en el vuelo del Apolo 13.

Un tubo de combustible que transportaba hidrógeno líquido se había roto a causa de la vibración, lo que hizo que los dos motores de la segunda etapa dejaran de funcionar. Los motores sólo quemaban oxígeno líquido, lo que provocó su sobrecalentamiento. Esto hizo que los motores se apagaran. El suministro de oxígeno líquido se cortó, lo que significó que el motor tres se apagara también. El problema se solucionó sustituyendo una sección de tubería flexible por un bucle de tubería de acero inoxidable.

La unión entre el Saturno V y los módulos Apolo tenía una estructura celular similar a la de un panal. Las celdas se expandían por el agua y el aire atrapados a medida que el cohete aumentaba su velocidad. La solución fue perforar pequeños agujeros en la superficie para permitir la expansión.

Los documentales muestran a menudo el lanzamiento de un Saturno V, y uno de los fragmentos más utilizados muestra la interetapa entre la primera y la segunda etapa desprendiéndose. Se suele decir que es de la misión Apolo 11, pero en realidad se filmó en los vuelos del Apolo 4 y del Apolo 6.

Las cámaras de alta velocidad se soltaron del cohete poco después de la separación de la primera etapa. Volvieron a entrar en la atmósfera y se lanzaron en paracaídas al océano, donde flotaron. Sólo se encontró una de las dos cámaras S-II del Apolo 6.

Otra toma de lanzamiento que a menudo se dice que es la del Apolo 11 fue tomada ese día. Muestra el cohete elevándose, colocado relativamente cerca y en el centro. La toma puede identificarse como Apolo 6, ya que tenía un módulo Apolo blanco; todos los demás eran plateados.

La misión Apolo 6 recibió poca cobertura de la prensa. El mismo día del lanzamiento, Martin Luther King, Jr. fue asesinado a tiros en Memphis, Tennessee, y el presidente Johnson había anunciado que no se presentaría a la reelección sólo cuatro días antes^[].

El módulo de mando del Apolo 6 está expuesto en el Fernbank Science Center, en Atlanta (Georgia).