VAB: Edificio de Ensamblaje de Cohetes en el Centro Espacial Kennedy
VAB del Centro Espacial Kennedy: historia, dimensiones y misiones del icónico Edificio de Ensamblaje de Vehículos, desde Saturno V y el Transbordador hasta el SLS.
El Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) es un edificio industrial emblemático del Centro Espacial John F. Kennedy. Está diseñado para ensamblar verticalmente etapas de cohetes prefabricados, naves espaciales y componentes relacionados sobre una plataforma de lanzamiento móvil, que luego es transportada por un crawler-transporter hasta la rampa de lanzamiento. En el VAB se han preparado para el lanzamiento vehículos históricos como el Saturno V del programa Apollo, el Transbordador Espacial y, más recientemente, se ha adaptado para ensamblar el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) del programa Artemis; también se utilizó durante los planes para el cohete Ares I.
Historia y propósito
La construcción del VAB comenzó en 1963 y se completó en 1966, en el apogeo del programa Apollo. Su función principal siempre ha sido permitir el ensamblaje vertical de grandes vehículos de lanzamiento —una necesidad para cohetes altos como el Saturno V— y proporcionar instalaciones protegidas para acoplar etapas, instalar cargas útiles y realizar pruebas previas al traslado a la rampa.
Dimensiones y estructura
El edificio tiene una altura de 160 metros. Su planta mide 218,2 m de largo por 157,9 m de ancho y está construido con aproximadamente 100.000 toneladas de acero. Contiene alrededor de 3.665.000 m3 de volumen interior, lo que lo convierte en uno de los edificios independientes por volumen más grandes del mundo.
Características operativas
- Bahías de ensamblaje: El VAB cuenta con cuatro grandes zonas de ensamblaje conocidas como bahías altas, además de pasillos y áreas de servicio. Estas bahías permiten trabajar en vertical con las distintas etapas y la nave espacial.
- Equipamiento interior: En su interior hay grandes grúas y plataformas móviles que facilitan la manipulación de elementos pesados y el montaje de las distintas secciones del cohete.
- Control ambiental y protección: El edificio dispone de sistemas HVAC para controlar temperatura y humedad y reducir riesgos de corrosión en los componentes críticos. También cuenta con sistemas de protección frente a descargas eléctricas y procedimientos especiales de seguridad y limpieza.
- Transporte a la rampa: Una vez ensamblado el vehículo sobre la plataforma de lanzamiento móvil, ésta se desplaza hasta la rampa mediante el crawler-transporter por la vía conocida como crawlerway.
Relación con otras instalaciones
El Centro de Control de Lanzamiento (Launch Control Center) está adyacente al edificio y se conecta con el VAB mediante una pasarela, lo que facilita la coordinación entre las labores de ensamblaje y las operaciones de lanzamiento. En la fachada exterior del VAB se pueden ver el logotipo de la NASA y las banderas estadounidenses, que constituyen algunas de las pinturas más grandes sobre fachada en el mundo y son un icono visible desde kilómetros alrededor del complejo.
Mantenimiento y modernización
A lo largo de las décadas el VAB ha sido objeto de labores de mantenimiento y adaptación para dar soporte a diferentes generaciones de cohetes y misiones. Estos trabajos incluyen refuerzos estructurales, modernización de equipos de izado y mejoras en los sistemas de control ambiental para cumplir con los requisitos de vehículos contemporáneos.
Gracias a su tamaño, ubicación y capacidades, el VAB continúa siendo una pieza clave de la infraestructura de lanzamiento de Estados Unidos y un símbolo del legado y la continuidad de las misiones espaciales tripuladas y no tripuladas desde el Centro Espacial Kennedy.
El VAB visto desde el parque de la NASA
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