Torre Willis (Torre Sears): rascacielos de Chicago de 442 m y 108 pisos

Planificación y construcción

En 1969, Sears, Roebuck & Co. era el mayor minorista del mundo, con unos 350.000 empleados. Sears quería reunir a muchos de sus empleados en un edificio en la parte occidental del Loop de Chicago. La empresa obtuvo una ubicación en el West Chicago Loop, no muy lejos de Grant Park. Finalmente, Sears compró la ubicación de West Chicago Loop y adquirió 15 edificios antiguos de 100 propietarios y pagó 2,7 millones de dólares a la ciudad. Sears y la ciudad de Chicago aprobaron el diseño y la construcción comenzó en abril de 1971. Sears necesitaba 3 millones de pies cuadrados (280.000 m² ) de espacio de oficinas para su proyectada torre. Contrataron a los arquitectos Skidmore, Owings & Merrill (SOM). Sears pagó la construcción del edificio. Los arquitectos Bruce Graham y Fazlur Khan diseñaron el edificio. Lo diseñaron como nueve "tubos" cuadrados. Se conectaron en una envoltura metálica de 3×3 formando una base cuadrada con lados de 225 pies (69 m). Los nueve tubos se elevarían hasta el piso 50 del edificio, donde terminan los tubos noroeste y sureste. Los tubos noreste y suroeste llegan hasta la planta 66 y los tubos norte, este y sur terminan en la 90. Los últimos tubos oeste y centro llegan hasta el piso 108. La Torre Sears fue el primer edificio que utilizó este diseño. Era más barato y más resistente. Con 1.450 pies, tenía más espacio y era más alto que el Empire State Building. Costaba mucho menos por unidad de superficie. El sistema se convirtió en un éxito en la construcción de rascacielos y se ha utilizado en la mayoría de los edificios de gran altura.

Con los pisos sobrantes Sears decidió alquilarlos a otras empresas para oficinas. Se añadieron pequeñas plantas metálicas para dar suficiente espacio a las personas que trabajaban en la torre. Los arquitectos de Skidmore propusieron una torre con grandes pisos de 55.000 pies cuadrados (5.100 m² ) en la parte inferior del edificio. También añadieron pisos de metal con muchos retranqueos, lo que daría a la torre su conocido aspecto.

La torre superó la altura del inacabado World Trade Center de Nueva York para convertirse en el edificio más alto del mundo. La altura fue limitada por la Administración Federal de Aviación (FAA) para proteger el tráfico aéreo. Se añadieron dos antenas en la parte superior del edificio para la transmisión de televisión y radio. El edificio se terminó en mayo de 1973 y se inauguró al año siguiente. La construcción costó unos 150 millones de dólares.

En la torre aparecen bandas negras alrededor de los pisos 29-32, 64-65, 88-89 y 104-108. Estas dan los sistemas de soporte ambiental del edificio y ocultan sus cerchas con cinturones. Aunque no se obligó a añadir un sistema de rociadores contra incendios, el edificio se construyó con uno desde el principio. Hay alrededor de 40.000 cabezales de rociadores en el edificio. Han costado 4 millones de dólares.

En febrero de 1982, se añadieron dos antenas de televisión al edificio, aumentando su altura total a 1.707 pies (520,3 m). La antena occidental se hizo más grande, elevando la altura total a 1.729 pies (527 m) el 5 de junio de 2000. Se hizo para mejorar la recepción de la emisora local NBC WMAQ-TV.

Acciones legales

Cuando la construcción del edificio llegó hasta el piso 50 en 1972, la gente demandó a Sears y quiso impedir que el edificio pasara de los 67 pisos. Las demandas decían que por encima del piso 67 las señales de televisión serían malas.

El Comité de Ciudadanos por la Radiodifusión de Illinois quería que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) impidiera que el edificio fuera más alto. El 26 de mayo de 1972, la Comisión no tomó medidas porque no tenía poder para hacer nada. El 30 de junio de 1972, el Tribunal Supremo de Illinois apoyó su decisión. El 8 de septiembre de 1972, el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Séptimo Circuito apoyó la decisión de la FCC, poniendo fin a la demanda.

Después de abrir

La torre no tuvo tantas empresas que compraran espacios de oficina y estuvo semivacía durante muchos años. En la década de 2000, muchas empresas de la torre empezaron a marcharse por las amenazas terroristas o porque encontraron mejores espacios de oficina.

En 1984, Sears decidió mejorar el aspecto de los pisos inferiores para los civiles y los turistas. Su solución fue crear una nueva entrada, que se conoció como "Lunchbox Entrance". Sears quiso vender el edificio a finales de la década de 1980. En julio de 1990, sin compradores posibles, Sears pidió un préstamo hipotecario sobre la torre por 850 millones de dólares a MetLife y AEW Capital Management. Sears volvió a hablar del préstamo en 1994. Esto condujo a un acuerdo en el que Sears ya no sería responsable del préstamo de 850 millones de dólares, aunque sólo poseería el nombre del edificio. Como parte del acuerdo de 1994, AEW y Metlife serían los propietarios del edificio en 2003.

En 1990, el bufete de abogados Keck, Mahin & Cate quiso mudarse de la torre al 77 de West Wacker Drive. Sólo dos años después, Sears comenzó a mudarse de la torre a Hoffman Estates, Illinois.

Sin embargo, en 1997, la empresa canadiense TrizecHahn compró las participaciones de AEW en el edificio por 110 millones de dólares. Después de los atentados del 11 de septiembre, dos de los mayores socios de oficinas, Goldman Sachs y Merrill Lynch, anunciaron rápidamente sus planes de abandonar los 300.000 pies del edificio² . En 2003, Trizec vendió sus participaciones en la torre a MetLife por 9 millones de dólares.

En 2004, MetLife vendió el edificio a un grupo de inversores de Nueva York y Skokie, Illinois. El precio fue de 840 millones de dólares, con 825 millones de dólares en una hipoteca.

En junio de 2006, siete hombres fueron arrestados por el FBI y acusados de planes para destruir la torre. El caso llegó a los tribunales en octubre de 2007. Después de tres juicios, cinco de los sospechosos fueron condenados y dos absueltos. El líder del grupo, Narseal Batiste, fue condenado a 13,5 años de prisión. En respuesta a la posible amenaza de un atentado, el mayor espacio empresarial del edificio en ese momento, Ernst & Young, se trasladó a North Wacker Drive a principios de 2009.

Desde 2007, los propietarios habían pensado en construir un hotel en el lado norte del edificio. El segundo edificio se pensó en el diseño original. El plan fue finalmente cancelado ya que la ciudad no permitía la construcción de un edificio alto en ese lugar.

En febrero de 2009, los propietarios anunciaron que estaban pensando en pintar el edificio de color plateado, una idea que posteriormente se detuvo. Se esperaba que un nuevo trabajo de pintura "renombrara" el edificio y mostrara su eficiencia energética por un coste de 50 millones de dólares.

En 2015, el Grupo Blackstone compró la torre por una cifra reportada de 1.300 millones de dólares, el precio más alto jamás pagado por una propiedad estadounidense fuera de la ciudad de Nueva York. En 2017, Blackstone anunció una renovación de 500 millones de dólares para el edificio, como la construcción de una zona comercial de seis pisos en la zona de la plaza de la torre.

En mayo de 2020, tras muchos días de lluvia, los tres niveles del sótano del edificio se inundaron. Esto provocó que se cortara la electricidad y que muchas emisoras de televisión y radio salieran del aire.

Derechos de denominación

Los derechos de denominación de Sears finalizaron en 2003, pero el edificio siguió llamándose Torre Sears durante muchos años. En marzo de 2009, la compañía de seguros británica Willis Group Holdings acordó alquilar una parte del edificio y obtuvo los derechos de denominación. El 16 de julio de 2009, el edificio pasó a llamarse oficialmente Torre Willis. El 13 de agosto de 2012, United Airlines dijo que trasladaba su sede corporativa de 77 West Wacker Drive a la Torre Willis.

Los derechos de denominación se mantienen legalmente durante 15 años, por lo que es posible que el nombre del edificio vuelva a cambiar pronto. Muchos habitantes de Chicago siguen llamando a la torre por su antiguo nombre. Un artículo de la CNN de julio de 2009 mostraba que algunos habitantes de Chicago no querían llamar a la torre por su nuevo nombre. Un artículo de octubre de 2010 de la revista Chicago calificó el edificio como una de las 40 cosas más importantes de Chicago. El autor del artículo no quería llamarlo "Torre Willis". La revista Time calificó el cambio de nombre como uno de los 10 peores cambios de nombre de empresas.

Escalada

El 25 de mayo de 1981, Dan Goodwin escaló la torre utilizando ventosas y vistiendo un disfraz de Spiderman. El Departamento de Bomberos de Chicago trató de detenerlo, pero realizó la primera escalada exterior con éxito de la torre. Goodwin fue detenido en la cima después de las siete horas de escalada y posteriormente fue acusado de allanamiento de morada.

En agosto de 1999, Alain "Spiderman" Robert escaló el edificio hasta la cima utilizando sólo sus manos y pies. Escaló en los últimos 20 pisos del edificio.

Desde 2009, la Torre Willis acoge el SkyRise Chicago, la subida por escalera interior más alta del mundo, como evento benéfico. En el evento, la gente puede subir legalmente la escalera del edificio de 103 pisos.

Los arquitectos de Skidmore diseñaron la Torre Willis con grandes plantas de 5.100 metros cuadrados en la parte inferior del edificio. Obtuvieron la idea del diseño a partir de un anuncio de un paquete de cigarrillos.

Desde el suelo hasta la parte superior de la antena más alta, la Torre Willis tiene 1.729 pies (527 metros) de altura. Se inclina unas 4 pulgadas (10 centímetros) hacia el oeste debido al peso desigual de sus cimientos. Los ascensores de la plataforma de observación son los más rápidos del mundo, a 490 metros (1.600 pies) por minuto. Con tiempo despejado, se pueden ver cuatro estados desde la plataforma de observación: Michigan, Indiana, Illinois y Wisconsin.

La Torre Willis es el tercer edificio más alto del continente americano (después del One World Trade Center y la Central Park Tower) y del hemisferio occidental. Con una altura de 1.729 pies (527 m) con su antena, es la tercera estructura independiente más alta de América y la octava del mundo.

El 8 de noviembre de 2013, los arquitectos de Chicago y Nueva York empezaron a hablar de la altura del One World Trade Center. Decían que la Torre Willis podría ser más alta. Cuatro días después, se hizo oficial que el One World Trade Center es más alto que la Torre Willis.

En la parte inferior, el nivel más bajo de la Torre Willis está a 43 pies de altura. Muchos transmisores de estaciones de radiodifusión están construidos en la parte superior de la Torre Willis.

La plataforma de observación de la Torre Willis se llama Skydeck. Se inauguró el 22 de junio de 1974. Se encuentra en el piso 103. Es la plataforma de observación más alta de Estados Unidos y una de las atracciones turísticas más famosas de Chicago. Unos 1,7 millones de turistas visitan la torre cada año. Los ascensores llegan a la cima del edificio en unos 60 segundos. La gente puede sentir el cambio de presión del aire mientras sube. La entrada para turistas está en el lado sur del edificio, en el bulevar Jackson. Se hizo una segunda plataforma de observación en el piso 99 como respaldo y para eventos privados.

En enero de 2009, comenzaron las obras para mejorar el Skydeck, como la adición de balcones de cristal que van 1,2 m por fuera del edificio. Los palcos totalmente de cristal se llaman "The Ledge". Los visitantes pueden ver la calle de abajo. Las cajas tienen capacidad para 5 toneladas cortas (4,5 toneladas métricas). Se abrió al público el 2 de julio de 2009. El 29 de mayo de 2014, el suelo de cristal laminado de una de las cajas se rompió mientras los visitantes estaban dentro. Nadie resultó herido. El suelo de esa misma caja se agrietó el 12 de junio de 2019.

La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) concedió a la torre la certificación ENERGY STAR en 2018 por su buena eficiencia energética.

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