Canto gregoriano: origen, características y su papel en la liturgia

El canto gregoriano se desarrolló principalmente en Europa occidental y central durante los siglos IX y X, pero posteriormente se escribieron nuevos cantos y se modificaron los antiguos. Mucha gente cree en una vieja historia que dice que el Papa Gregorio Magno escribió los cantos. La mayoría de las personas que estudian la historia de la música creen que reyes como Carlomagno llevaron la música de Roma a sus reinos en Francia y Alemania. Cuando el pueblo de Carlomagno cantó estas canciones, las modificó. Esta nueva música se convirtió en el canto gregoriano.

Por lo general, los hombres y los niños entonaban cantos gregorianos en las iglesias, y las mujeres y los hombres santos entonaban cantos gregorianos en sus oraciones diarias. En las iglesias católicas romanas, las oraciones y los cantos siguen un orden llamado "Rito Romano". El canto gregoriano es la música utilizada en la misa y el oficio del rito romano. La "Misa" es la parte del Rito Romano en la que los católicos reciben lo que creen que es el cuerpo y la sangre de Cristo. El "Oficio" es la parte del Rito Romano donde los hombres y mujeres santos rezan en momentos especiales cada día. En el pasado, se cantaban diferentes cantos en algunas partes de Europa, pero el canto gregoriano sustituyó a casi todos ellos. Aunque la Iglesia Católica Romana ya no exige que se canten cantos gregorianos, sigue diciendo que el canto gregoriano es la mejor música para la oración.

Los cristianos han cantado canciones sin música desde los primeros días de la Iglesia. Antes de mediados de la década de 1990, mucha gente creía que los cantos judíos llamados "Salmos", que se encuentran tanto en la Biblia judía como en la cristiana, eran una parte importante de la música y la oración de los primeros cristianos. Las personas que estudian la historia de la música y la religión ya no creen esto, porque la mayoría de las primeras canciones cristianas no provenían de los Salmos, y los judíos no cantaron Salmos durante muchos siglos después de que su lugar sagrado más importante, el Segundo Templo, fuera destruido en el año 70. Sin embargo, algunas partes de la música y la oración judías acabaron más tarde en el canto gregoriano. El orden organizado de las oraciones, llamado "horas canónicas", procede de la tradición judía. Las palabras "amén" y "aleluya" proceden de la lengua hebrea. La oración "sanctus, sanctus, sanctus", que significa "santo, santo, santo", procede de la oración judía "kadosh, kadosh, kadosh".

El Nuevo Testamento cuenta que Jesús y sus amigos cantaron juntos: "Cuando hubieron cantado el himno, salieron al monte de los Olivos" (Mateo26.30). Otros escritores de esos primeros siglos, como el papa Clemente I, también dicen que los cristianos cantaban canciones religiosas, pero no nos dicen cómo sonaba la música. El "himno de Oxirrinco", un canto del siglo III procedente de Grecia, ha durado con notas musicales escritas, no sabemos si este canto está relacionado con el canto llano.

Este tipo de cantos, que los católicos cantaron más tarde en el rito romano, empezaron a aparecer en el siglo III. La Tradición Apostólica, un libro sobre las tradiciones cristianas en la Roma primitiva, dice que los cristianos cantaban el "Aleluya" en las primeras comidas sagradas llamadas "fiestas del ágape". "Los cantos del Oficio comenzaron a principios del siglo IV, cuando los hombres santos de los desiertos iniciaron la tradición de cantar los 150 salmos cada semana. Alrededor del año 375, los cristianos de Europa Oriental empezaron a entonar cantos religiosos de ida y vuelta entre dos grupos; en el año 386, San Ambrosio llevó esta tradición a Europa Occidental. El canto de ida y vuelta se denomina canto "antifonal".

La mayoría de la gente piensa que la liturgia de la misa romana se elaboró durante el siglo VII. En 785-786, el Papa Adriano I envió algunos cantos romanos a la corte de Carlomagno. Más tarde, esta música se convirtió en el sistema de los ocho modos. Esta música, junto con algunos cantos nuevos para completar el año litúrgico, se conoció como "gregoriano". Este canto recibió probablemente el nombre del Papa Gregorio Magno.

Cuando Carlomagno se convirtió en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, hizo que toda Europa utilizara este canto gregoriano. En los siglos XII y XIII desaparecieron todos los demás tipos de canto, incluso la forma romana (ahora conocida como canto romano antiguo).

Los cantos gregorianos se dividen en tres tipos según el número de notas que se cantan en cada sílaba. Los cantos silábicos suelen tener una nota por sílaba. En los cantos neumáticos hay sobre todo dos o tres notas por sílaba, mientras que los cantos melismáticos tienen muchas notas para una sílaba. Algunos de los cantos son recitativos y otros son de melodía libre. Cuando dos coros se sitúan en distintas partes de la iglesia y cantan alternativamente, se denominan cantos antifonales. Los cantos responsoriales son los que tienen un estribillo cantado por el coro, que se alterna con un verso del salmo cantado por un solista.

El canto gregoriano utilizaba los ocho modos que procedían de los cantos bizantinos. Se escribían en una notación musical especial llamada neumes. Estos neumes no muestran los ritmos exactos, por lo que no siempre podemos estar seguros de la forma en que se cantaban. El ritmo era probablemente bastante libre y flexible. Ciertamente, no había líneas de compás ni un ritmo regular. El canto era cantado normalmente por hombres. Las mujeres sólo cantaban en los conventos, e incluso entonces no podían cantar en todos los servicios.

El canto gregoriano tuvo una gran influencia en la música polifónica de la Edad Media y el Renacimiento. Cuando la melodía original del canto llano se convirtió en la parte inferior, pasó a conocerse como "cantus firmus" (es decir, la "melodía dada"). El cantus firmus se convirtió en una parte muy importante de la composición musical en el Renacimiento.