Fra Angélico: pintor y fraile del Renacimiento temprano

Primeros años de vida, hacia 1385-1436

Fra Angelico nació en Mugello, cerca de Fiesole, en la Toscana, Italia, probablemente hacia 1385-87 y murió en Roma en 1455. No se sabe nada de sus padres. Fue bautizado como Guido o Guidolino.

En 1407, ingresó en la Orden de los Dominicos en Fiesole. En 1423, cuando se convirtió oficialmente en fraile, cambió su nombre de Guido a Fra Giovanni (Hermano Juan). (Las personas que son aceptadas en una orden sagrada suelen adoptar un nuevo nombre). Al igual que los demás "hermanos" (frailes) de la Orden Dominicana, vestía una túnica blanca y un manto negro, y se afeitaba parte de la cabeza.

Fra Angelico tenía un hermano llamado Benedetto que también era un fraile dominico. Fra Benedetto pintaba manuscritos iluminados. Posiblemente Fra Angélico también aprendió a pintar manuscritos. El convento de San Marcos en Florencia tiene varios libros manuscritos que se cree que pintó. Estaba muy ocupado con otros trabajos en los conventos donde vivía, pero aún así encontró tiempo para pintar cuadros, que muy pronto se hicieron famosos. En enero y febrero de 1418, se le pagó por las pinturas que hizo en la iglesia de Santo Stefano del Ponte.

Entre 1418 y 1436, Fra Angelico pintó un retablo para la iglesia de Fiesole, que está dañado. El paso del tiempo ha provocado que parte de la pintura se desprenda o se desvanezca, y otros artistas han pintado sobre algunas de las obras de Fra Angelico mientras intentaban reparar las pinturas. La parte superior del retablo se encuentra en la National Gallery de Londres. Muestra a Cristo en la Gloria, rodeado de más de 250 figuras, y es una obra grande y magnífica. Ha sido descrita como una de las mejores obras de la galería.

San Marcos, Florencia, 1436-1445

En 1436, se estableció en Florencia un nuevo convento dominicano de San Marcos en algunos edificios de monasterios antiguos. Fra Angelico fue uno de los frailes de Fiesole que se trasladó a Florencia. Este fue un movimiento importante para Fra Angelico porque Florencia ya tenía un gran número de artistas de los que podía aprender. El convento contaba con un "mecenas de las artes" muy rico llamado Cosimo de' Medici, al que le gustaba comprar obras de arte para él y para sus iglesias favoritas. Cosimo tomó las habitaciones más grandes de los frailes, llamadas celdas, en el convento para poder tener un lugar tranquilo para el pensamiento religioso. Fra Angelico pintó un cuadro con los Reyes Magos en Belén en la pared de la celda de Cosimo.

Cosimo contrató a Fra Angelico para que pintara más cuadros para el convento. Todas las celdas para los frailes se construyeron en el piso superior alrededor de los lados de un patio cuadrado con un jardín en el centro (llamado claustro). En la pared de la parte superior de la escalera, Fra Angelico pintó un fresco del Ángel Gabriel anunciando el nacimiento de Jesús a la Santísima Virgen María. Este es uno de sus cuadros más famosos. A continuación, Fra Angelico comenzó a pintar un cuadro en cada una de las celdas de los monjes. Cada celda tiene un gran cuadro con una tapa redonda en la pared junto a la ventana. Al menos seis de estos cuadros fueron realizados por Fra Angelico, y otros fueron realizados por artistas que copiaron su estilo de pintura. Estos cuadros debían ayudar a los frailes en sus oraciones.

En 1439, terminó una de sus obras más famosas, que es el retablo para la iglesia de San Marcos, que es donde adoran los frailes. Muestra a la Virgen con el Niño en un trono, rodeada de santos de diferentes fechas, que están agrupados como si estuvieran en una sala del cielo, hablando de cosas sagradas. Este tipo de pintura, llamada "Conversación Sagrada", se hizo muy popular posteriormente, pero ésta es una de las primeras.

El Vaticano, 1445-1455

En 1445, el Papa Eugenio IV envió un mensaje para que Fra Angelico fuera a Roma a pintar los frescos de la Capilla del Santísimo Sacramento de San Pedro. La capilla fue posteriormente demolida por el Papa Pablo III para dar paso a la nueva Basílica de San Pedro y la obra de Fra Angelico se perdió. Vasari dice que uno de los papas (podría ser Eugenio o el Papa Nichoas V) le preguntó a Fra Angelico si quería el importante cargo de Arzobispo de Florencia. Pero Fray Angélico no quería un cargo tan alto y sugirió el nombre de otro fraile para el puesto. En 1447 Fra Angelico fue a la ciudad de Orvieto con su alumno, BenozzoGozzoli, para pintar algunos cuadros para la Catedral de esa ciudad. Otro de sus alumnos se llamaba Zanobi Strozzi, pero no llegó a ser tan famoso como Benozzo.

De 1447 a 1449, Fra Angelico volvió a estar en el Vaticano, donde el Papa Nicolás V había construido una pequeña capilla donde podía rezar en privado. Los cuadros que Fra Angelico y sus alumnos pintaron allí son las vidas de dos jóvenes santos, San Esteban y San Lorenzo, ambos "mártires" (fueron asesinados por su fe cristiana). La pequeña capilla, con sus brillantes colores y decoraciones en pan de oro, es como un joyero. Desde 1449 hasta 1452, Fra Angelico volvió a su antiguo convento de Fiesole, donde era el prior (el jefe). Probablemente, los alumnos de Fra Angelico se quedaron en Roma para terminar el trabajo de la capilla.

Muerte y beatificación

En 1455, Fra Angelico volvió a Roma, probablemente para ver las obras de la capilla del Papa Nicolás. Murió en el convento de los dominicos y fue enterrado en la iglesia de Santa Maria sopra Minerva. El Papa Juan Pablo II beatificó a Fra Angelico el 3 de octubre de 1982, por lo que se le conoce oficialmente como el "Beato Angelico". En 1984, el Papa lo nombró patrón de los artistas católicos.

Fra Angelico nunca quiso ser importante, y aunque tenía mucho talento nunca se puso por encima de los demás. Pensaba que su trabajo más importante era cuidar de los demás. Siempre rezaba antes de coger los pinceles para pintar, y nunca hacía cambios en sus cuadros después, porque creía que el Espíritu Santo le guiaba. Pintó un gran número de escenas de la Crucifixión y siempre lloraba mientras las pintaba.

Las palabras en su tumba dicen:

"Cuando me alabes, no digas que soy un pintor famoso.

En cambio, di que por amor a Jesús, di todo lo que tenía a los pobres.

Las cosas que parecen ser importantes en la Tierra no son las que son importantes en el Cielo.

Soy el hermano John, de Florencia, la flor de la Toscana.

Fra Angelico trabajaba en una época en la que el estilo de la pintura se encontraba en un estado de cambio. Los cambios habían comenzado cien años antes de su época con las obras de Giotto. Fra Angelico habría visto los famosos cuadros de la "Vida de San Francisco" que Giotto hizo para la iglesia de la Santa Cruz de Florencia. En los cuadros de Giotto, las figuras parecen más reales, sólidas y realistas que en los cuadros de otros pintores del siglo XIII. Giotto también era muy bueno pintando las emociones en los rostros de las personas y las acciones que mostraban cómo se sentían. Su obra fue una gran influencia para todos los artistas que la vieron.

Al mismo tiempo, a los ricos mecenas, como Cosme de Médicis, les gustaba mostrar su riqueza. A menudo lo hacían encargando cuadros con muchos colores brillantes y fondos de oro auténtico. El color rojo llamado "bermellón" era uno de los más caros. Pero el color más caro era un hermoso azul que se obtenía moliendo una piedra semipreciosa llamada lapislázuli. Este tipo de pintura se llama "gótico internacional". Algunos artistas de la época de Fra Angelico eran expertos en hacer pinturas que harían felices a personas muy ricas. Pero otros pintores, como Masaccio, eran seguidores de Giotto y pintaban de forma muy sencilla.

Fra Angelico era capaz de pintar de ambas maneras. Si el Papa o una familia rica quería un retablo o un fresco con oro y colores brillantes y caros, Fra Angélico podía hacerlo. Pero sus cuadros más famosos no tienen oro ni colores brillantes. Son las sencillas y suaves pinturas de la vida de Jesús que hizo para los frailes en sus celdas de San Marcos.

Esta galería muestra historias de la vida de Jesús. Las pinturas cuadradas son al temple. Son todas partes de un gran retablo y tienen unos 25 cm de ancho. El "tondo" (pintura redonda) es un pequeño retablo de unos 1,4 metros de ancho. Todos los cuadros con arcos son frescos y fueron pintados para los hermanos dominicos.

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