Francis B. Wai: capitán y único chino-estadounidense con Medalla de Honor

Wai era hijo de una madre nativa hawaiana y un padre chino. Al crecer, solía surfear con Duke Kahanamoku, considerado el padre del surf. También surfeó con Buster Crabbe, que más tarde se convirtió en actor. Asistió a la escuela Punahou de Honolulú, donde ganó cartas deportivas en atletismo, fútbol y béisbol. Fue a la universidad en el Sacramento Junior College antes de trasladarse a la UCLA. En la UCLA, practicó cuatro deportes y se graduó en 1939 con una licenciatura en Banca y Finanzas. Su intención era trabajar junto a su padre en el sector inmobiliario y bancario, pero se alistó en el ejército al estallar la Segunda Guerra Mundial.

Tras su graduación en la universidad, Wai se alistó en la Guardia Nacional de Hawai. Fue llamado al servicio activo antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Recibió una comisión como oficial y completó la Escuela de Aspirantes a Oficial en 1941. Su nombramiento fue raro en una época en la que a pocos asiático-americanos se les permitía servir en funciones de liderazgo en combate. Finalmente fue asignado al 34º Regimiento de Infantería de la 24ª División de Infantería con el rango de Capitán. La 24ª División, con sede en el cuartel de Schofield (Oahu), fue una de las primeras unidades estadounidenses en participar en el Teatro del Pacífico. Intercambiaron disparos con aviones japoneses durante el ataque a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941.

Operación Temeraria

En mayo de 1943, el capitán Wai se desplegó en Australia con la 24ª División de Infantería. El 19 de septiembre de 1943 la unidad estaba en Camp Caves, cerca de Rockhampton. Está en la costa oriental de Australia. Wai y el resto de la unidad comenzaron un intenso entrenamiento de combate. Una vez completado el entrenamiento, la división se trasladó a la isla de Goodenough el 31 de enero de 1944, para prepararse para la Operación Reckless. Ese fue el nombre de la invasión anfibia de Hollandia, Nueva Guinea Holandesa (actualmente Jayapura, en la provincia de Papúa, Indonesia).

El 24º desembarcó en la bahía de Tanahmerah el 22 de abril de 1944. Tomaron el aeródromo de Hollandia a pesar de las lluvias torrenciales y el terreno pantanoso. Poco después del desembarco en Hollandia, el 34º Regimiento de Infantería de la división se trasladó a Biak. Fueron a reforzar la 41ª División de Infantería. El regimiento de Wai capturó los aeródromos de Sorido y Borokoe antes de regresar a la división en Hollandia en julio. En dos meses, Wai y su unidad habían cruzado Nueva Guinea y recapturado tres aeródromos de los japoneses.

Leyte

Tras ocupar la zona de Hollandia, Wai fue asignado al X Cuerpo del Sexto Ejército de los Estados Unidos para preparar la invasión de Filipinas. El 20 de octubre de 1944, su división fue emparejada con la 1ª División de Caballería del X Cuerpo. Las dos divisiones realizaron un desembarco de asalto en Leyte. Cuando el capitán Wai desembarcó en Red Beach, las fuerzas japonesas estacionadas en la isla centraron su fuego en las oleadas de tropas que llegaban. Los japoneses dispararon desde posiciones de cañón en un palmeral en medio de arrozales sumergidos. Cuando Wai llegó a la playa en la quinta oleada, se encontró con que los soldados estaban sin líderes, desorganizados e inmovilizados en la playa abierta. Asumiendo el mando, se movió a través de los arrozales, sin cubrirse. Su comportamiento y su ejemplo inspiraron a los demás hombres a seguirle. Sin pensar en su propia seguridad personal, avanzó sin cobertura para atraer el fuego de las ametralladoras y fusiles japoneses. Esto le permitió identificar la ubicación de las fuerzas japonesas atrincheradas. Sistemáticamente, las posiciones japonesas fueron asaltadas y superadas. Wai murió dirigiendo un asalto contra el último fortín japonés de la zona. Por sus acciones durante el desembarco en Leyte, Wai recibió a título póstumo la Cruz de Servicios Distinguidos. Después de la guerra, sus restos fueron enterrados en el Cementerio Nacional del Pacífico en Hawai. Su tumba está en la sección Q, tumba 1194.

En 1996 se denunció el trato perjudicial que recibieron los asiático-americanos de uniforme en la Segunda Guerra Mundial. El Congreso ordenó a Louis Caldera, entonces Secretario del Ejército, que realizara una revisión completa de los registros militares. La revisión concluyó que 22 estadounidenses de origen asiático, entre ellos Wai, no recibieron una consideración completa para la Medalla de Honor. En el año 2000, la Cruz de Servicio Distinguido de Wai fue elevada a la Medalla de Honor. De los que recibieron la medalla, Wai fue uno de los dos únicos que no pertenecían al Equipo de Combate del Regimiento 442 y al Batallón de Infantería, de mayoría japonesa, el otro era Rudolph B. Davila, del 7º de Infantería. En una ceremonia celebrada en la Casa Blanca el 20 de junio de 2000, el presidente Bill Clinton entregó la Medalla de Honor a 22 asiático-americanos cuyas Cruces de Servicio Distinguido fueron elevadas a la Medalla de Honor.

A lo largo de su corta carrera militar, Wai obtuvo ocho premios y condecoraciones.

Mención de la Medalla de Honor

Cita:

El capitán Francis B. Wai se distinguió por su extraordinario heroísmo en acción, el 20 de octubre de 1944, en Leyte, Islas Filipinas. El capitán Wai desembarcó en Red Beach, Leyte, ante el fuego preciso y concentrado del enemigo desde posiciones de artillería ventajosamente situadas en un palmeral delimitado por arrozales sumergidos. Al encontrar a las cuatro primeras oleadas de soldados estadounidenses sin líderes, desorganizados e inmovilizados en la playa abierta, asumió inmediatamente el mando. Dando órdenes claras y concisas, y haciendo caso omiso del intenso fuego de ametralladoras y fusiles del enemigo, comenzó a avanzar hacia el interior a través de los arrozales sin cobertura. Los hombres, inspirados por su actitud fría y su ejemplo heroico, se levantaron de sus posiciones y le siguieron. Durante el avance, el capitán Wai determinó repetidamente la ubicación de los puntos fuertes del enemigo exponiéndose deliberadamente para atraer su fuego. Al dirigir un asalto al último fortín japonés que quedaba en la zona, fue asesinado por sus ocupantes. El liderazgo valiente y agresivo del capitán Wai inspiró a los hombres, incluso después de su muerte, a avanzar y destruir al enemigo. Sus intrépidos y decididos esfuerzos fueron en gran parte responsables de la rapidez con la que se aseguró la cabeza de playa inicial. El extraordinario heroísmo y la devoción al deber del capitán Wai están en consonancia con las más altas tradiciones del servicio militar y reflejan un gran crédito para él, su unidad y el Ejército de los Estados Unidos."

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