Bebé de diseño

Elección del sexo de un niño

En algunas partes del mundo existe una fuerte preferencia por los hijos varones. Si esto se generalizara, probablemente tendría efectos considerables e imprevistos en esas sociedades. Sin embargo, técnicamente, es sencillo de organizar siempre que haya un buen servicio sanitario local.

La técnica es la siguiente. Se hace girar una muestra de esperma del padre en una centrifugadora. Los espermatozoides que llevan un cromosoma X son más pesados que los que llevan un cromosoma Y. Los espermatozoides masculinos terminan en la parte superior del tapón de esperma en el tubo de ensayo. Los espermatozoides de la parte superior del tubo se introducen en la madre. Esto aumenta en gran medida las posibilidades de que la madre conciba un hijo varón.

Otro método es concebir normalmente, pero abortar cualquier feto que sea femenino. El sexo de un bebé se descubre recuperando células del saco que cubre al feto. Este procedimiento es estándar y se llama amniocentesis.

Amniocentesis y células madre

Estudios recientes han descubierto que el líquido amniótico es una rica fuente de células madre.

Una de las ventajas de obtener células madre amnióticas es que el riesgo para el feto es bajo. Además, si se utilizaran para tratar al mismo individuo del que proceden, se evitaría el problema del donante/receptor que hasta ahora ha obstaculizado todos los intentos de utilizar células madre derivadas de donantes en las terapias.

A partir de células madre amnióticas se han creado válvulas cardíacas artificiales, tráqueas funcionales y células musculares, grasas, óseas, cardíacas, neuronales y hepáticas. Los tejidos obtenidos a partir de líneas celulares amnióticas son prometedores para los pacientes que padecen enfermedades/malformaciones congénitas del corazón, el hígado, los pulmones, los riñones y el tejido cerebral.

El primer banco de células madre amnióticas de Estados Unidos está activo en Boston (Massachusetts). La relevancia de esto es que una reserva de células madre crea la posibilidad de correcciones quirúrgicas o reemplazos durante la vida del individuo.

Identificación de defectos congénitos graves

El único aspecto en el que existe, en general, un consenso es la necesidad de identificar defectos graves en un feto antes de su nacimiento. En la actualidad, esta medida es rutinaria en muchos países. La definición de "grave" incluiría, sin duda, los defectos que hacen que la vida del feto (en caso de nacer) sea tan defectuosa que su vida sea problemática y corta. Algunas afecciones, como el síndrome de Down triple 21, no suelen ser tan graves. En muchos casos, los deseos de los padres deciden si se practica o no el aborto.

Análisis del ADN de los padres

Un análisis completo de la secuencia del ADN de un individuo es posible, y cuesta unos 5.000 dólares estadounidenses. Todavía no se hace de forma rutinaria, pero se va a generalizar. Si se conoce bien la genética de ambos progenitores, las posibilidades para el feto están bien definidas. Ya se asesora a los padres que ya han tenido un bebé defectuoso. El análisis del ADN permitiría detectar los problemas con antelación.

Análisis del ADN del feto

A partir de las células recuperadas por centesis amniótica, ya se pueden observar al microscopio anomalías cromosómicas como la triple 21. El análisis del ADN lleva esto un paso más allá. La única limitación del análisis es nuestra capacidad para comprender la función de los distintos genes. En la actualidad, nuestros conocimientos son limitados, pero entendemos con gran detalle las causas de algunos defectos genéticos importantes.

Qué se puede hacer cuando se encuentran defectos

Hasta hace poco, la única medida práctica era ofrecer el aborto a la madre. Esta es una alternativa legal en algunos países. Sin embargo, la llegada de la ingeniería genética ofrece la posibilidad de arreglar realmente los defectos de los genes del feto.

Se están desarrollando formas de cambiar la composición genética de un ser vivo. En los últimos diez años se han concedido varios premios Nobel a investigaciones relacionadas con esta idea. Premio Nobel de Fisiología o Medicina por:

• 2006 - Andrew Fire y Craig Mello, Estados Unidos, por descubrir cómo el ARN de interferencia puede activar o desactivar genes.
• 2007 - Mario Capecchi (Estados Unidos), Sir Martin Evans (Reino Unido) y Oliver Smithies (Estados Unidos), por encontrar una forma de desactivar genes en células madre embrionarias de ratón. Esto da lugar a ratones genéticamente modificados.
• 2010 - Robert Edwards, Reino Unido, por el desarrollo de la fecundación in vitro.

Páginas relacionadas

• Cribado genético