Elección presidencial de Estados Unidos (1824): resultados y controversia

En 1824 la Era de los Buenos Sentimientos había llegado a su fin. Hasta ese momento un partido político, el Demócrata-Republicano, había dominado la política estadounidense. El hecho de que James Monroe no apoyara a un candidato para sucederle permitió una campaña muy abierta para la presidencia en 1824.

En 1824, Estados Unidos era una república, pero todavía se estaba desarrollando como democracia. En aquella época la gente no participaba tan directamente en el proceso político como lo haría después. Había 24 estados y seis de ellos dejaban la elección del presidente en manos de sus legislaturas estatales. Por tanto, una campaña presidencial no era el concurso de popularidad en el que se convertiría más tarde. La elección de un presidente la hacían en parte otros funcionarios elegidos y en parte los ciudadanos que podían votar. A diferencia de los políticos modernos, los candidatos presidenciales no hacían campaña personalmente. En su lugar, sus directores de campaña y otros publicaban anuncios en los periódicos que criticaban a los rivales de su candidato y promovían las virtudes de éste. Los candidatos dejaban la campaña a sus amigos.

En el verano de 1824, alrededor de un tercio de los congresistas elegibles se reunieron en un caucus informal para nominar a Crawford como presidente. La legislatura de Massachusetts siguió nominando a Adams como su candidato hijo predilecto. Clay fue nominado por la legislatura de Kentucky. Calhoun decidió presentarse como candidato a vicepresidente en su lugar. Los cuatro candidatos eran demócratas-republicanos, por lo que no hubo un respaldo oficial del partido. Para entonces el Partido Federalista ya no existía.

Madison resultó ser el último de la dinastía de presidentes de Virginia. Pero tres miembros de su gabinete decidieron presentarse. Adams, de Massachusetts, era el Secretario de Estado. Crawford, de Georgia, era el Secretario del Tesoro. Calhoun, de Carolina del Sur, era el Secretario de Guerra. Clay, casi tan popular en los territorios del Oeste como Jackson, era el poderoso Presidente de la Cámara de Representantes. Como general heroico, Jackson era, con mucho, el más conocido por el público. Sólo había tenido un breve mandato en el Congreso y había sido gobernador territorial. Tenía pocas otras calificaciones. No tenía experiencia en diplomacia, nunca había ocupado un puesto en el gabinete y no hablaba ningún idioma extranjero. Hasta ese momento, todos los presidentes estadounidenses tenían experiencia diplomática y administrativa antes de llegar a la presidencia.

Adams, era sin duda el más cualificado para ser presidente. Era hijo del segundo presidente y había estudiado en el Harvard College. Dominaba el holandés, el francés y el alemán. En 1794 fue ministro de Estados Unidos en los Países Bajos. Durante la presidencia de su padre fue ministro en Prusia. Bajo la presidencia de Madison ayudó a negociar el Tratado de Gante en 1814, que puso fin a la Guerra de 1812. Como Secretario de Estado desempeñó un papel clave en la política exterior. Adams ayudó a formular la Doctrina Monroe. Fue elegido para la legislatura de Massachusetts en 1802 y al año siguiente fue elegido para el Senado de los Estados Unidos.

Sin embargo, Adams carecía casi por completo de carisma. Era bajo, calvo y siempre tenía el ceño fruncido. Si hubiera hecho campaña en persona, su aspecto le habría impedido obtener muchos votos. Se describía a sí mismo diciendo: "Soy un hombre de modales reservados, fríos, austeros y prohibitivos".

Crawford ya se había presentado a la presidencia en 1816. Había ejercido dos mandatos como senador de los Estados Unidos. Sirvió a dos presidentes como miembro del gabinete y tenía experiencia como diplomático extranjero. Crawford era un firme defensor de los derechos de los estados. Era miembro de un grupo llamado los "viejos republicanos" o "radicales". Estaba en contra de los aranceles protectores y quería presupuestos limitados para mantener la debilidad del gobierno federal. Aunque en general era fácil de tratar y amigable, tenía un carácter tan malo como el de Jackson. En 1823 sufrió una grave apoplejía y estuvo a punto de morir. Esto le dejó frágil y débil. En el momento de su nominación estaba ciego y todavía paralizado. Pero se negó a renunciar a otra candidatura a la presidencia.

Calhoun era un fuerte republicano jeffersoniano. Fue elegido en 1807 para la legislatura estatal de Carolina del Sur y en 1811 representó a su estado en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Ya en 1807 estaba a favor de una guerra contra Gran Bretaña. En 1817 se convirtió en secretario de guerra con James Madison. Calhoun se presentó brevemente como candidato a la presidencia en 1824, pero se retiró antes de tiempo y se presentó a la vicepresidencia en su lugar.

Henry Clay fue uno de los principales candidatos en 1824. Nació en Virginia en 1777. Tras convertirse en abogado en Virginia en 1797, se trasladó a Kentucky para establecer allí un bufete de abogados. Fue elegido miembro de la Asamblea General de Kentucky en 1803. Otro seguidor de la política jeffersoniana, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1811. Allí ejerció varios mandatos hasta llegar a ser Presidente de la Cámara. Fue uno de los cinco delegados de Estados Unidos que negociaron el Tratado de Paz de Gante. Fue Clay quien propuso y consiguió la aprobación del Compromiso de Missouri en 1820.

En cierto modo, el candidato a batir era el general Andrew Jackson de Tennessee. Fue el héroe de la batallade Nueva Orleans. Durante la Guerra de 1812 había luchado contra los indios Creek junto con otro héroe, Davy Crockett. Sus hombres le habían apodado "Old Hickory". Esto lo hizo más conocido que la mayoría de los otros candidatos. Como George Washington, había arriesgado su vida para servir a su país. Era un outsider político. A menos que otros candidatos pudieran formar una coalición, Jackson sería difícil de derrotar.

No hubo un "día" de elecciones en 1824. Durante todo el otoño de 1824, los votantes emitieron sus votos, ya sea para los candidatos individuales o para los electores que votarían en el Colegio Electoral. Los electores fueron elegidos en los estados de Delaware, Georgia, Luisiana, Nueva York, Carolina del Sur y Vermont. Algunos electores se comprometieron a apoyar a determinados candidatos, mientras que otros no. De los que se comprometieron, algunos cambiaron de opinión y votaron por otro candidato.

Jackson recibió la mayoría del voto popular y la mayoría del voto electoral. Sin embargo, ningún candidato recibió los 131 votos electorales necesarios requeridos por la Constitución. Con base en la Duodécima Enmienda, la elección sería decidida por la Cámara de Representantes entre los tres primeros candidatos. Clay, como cuarto candidato, fue eliminado. Pero, como presidente de la Cámara, desempeñaría un papel importante en la decisión de quién sería presidente. Clay utilizó toda su influencia para apoyar a Adams. También convenció a otros miembros de la Cámara de que Jackson no estaba calificado para ser presidente. Esto fue a pesar de que Clay tenía instrucciones de la legislatura de Kentucky de votar por Jackson. Los argumentos de Clay aparentemente tuvieron éxito y Adams fue elegido presidente por la Cámara el 9 de febrero de 1825. Pocos días después, Adams nombró a Clay como su Secretario de Estado.

Jackson y sus partidarios calificaron las acciones de Clay y Adams como un "acuerdo corrupto". La carrera presidencial de 1828 comenzó incluso antes de que Adams jurara como presidente. El aparente acuerdo entre Adams y Clay se utilizó para mostrar la corrupción del sistema que ignoraba la voluntad del pueblo. Jackson comenzó a hacer campaña como el "campeón del hombre común".

Las elecciones de 1824 provocaron varios cambios en la política presidencial estadounidense. Fue el fin del sistema de las asambleas del Congreso para designar a los candidatos. De 1800 a 1820, las asambleas del Congreso seleccionaban a los candidatos presidenciales. Había muy poca participación directa de los votantes en el sistema. Pero en 1824, sólo un candidato fue seleccionado por un caucus. Los demás candidatos decidieron apelar directamente al pueblo. Esto condujo a un cambio importante en el sistema. En la década de 1830 la política se había convertido en un tema de amplio interés nacional.

Las elecciones de 1824 supusieron el fin del sistema político de partido único. Los demócratas-republicanos se dividieron en dos partidos. El nuevo Partido Demócrata fue formado por Jackson y sus seguidores. El Partido Nacional Republicano (que no debe confundirse con el posterior Partido Republicano) estaba dirigido por Adams y Clay.

Jackson renunció a su escaño en el Senado y regresó a Tennessee. Él y sus seguidores comenzaron a preparar su campaña presidencial de 1828. Su apoyo creció en todo Estados Unidos. En el Congreso, sus partidarios se opusieron a los programas de gasto propuestos por Adams. Jackson era el campeón del hombre común, mientras que se decía que Adams representaba todo lo que estaba mal en la política estadounidense. Después de tres años en el cargo, Adams logró muy poco. Esto se debió en parte a sus propias deficiencias y en parte a la presión ejercida sobre él por los seguidores de Jackson.